“上月中旬时分，四哥对民妇言讲，他要去邻县购置药材，大概需五六日方能返回，临行之时身上还携带着三百两银子。自四哥离去之后，民妇便一直在家中苦等着他归来。未曾想，数日后，那林二牛竟火急火燎地跑来告知民妇，言说他在上山砍柴归家途中，瞧见四哥倒伏在城外的河边。当时他赶忙前去查看，结果发现四哥已然没了气息，随后便与民妇一道前来县衙报官。”

    包勉听后再度问道：“既然林二牛是与你一同前来报官的，那为何县衙却咬定是林二牛杀害了刘四呢？”

    张贞娘稍作沉默，继而缓声说道：“只因上一任的孙县令看到林二牛的衣衫上沾染着四哥的血迹，并且神色慌张，所以就这般一口咬定凶手是林二牛。”

    “那孙县令仅仅凭借衣衫上所沾的血迹，就断定林二牛是凶手，这实在是太过荒唐了！”包勉猛地一拍扶手，怒目圆睁，额头上青筋暴起，仿佛对那孙县令的荒唐行径感到无比愤怒。

    张贞娘接着又道：“而后，孙县令就将林二牛收押入狱，每次过堂的时候都会对他施以严刑拷打，林二牛拼死不认，为此他的一只胳膊都被打断了。”张贞娘说到此处，声音颤抖着，泪水在眼眶中打转，那悲戚的模样让人不由得心生怜悯。

    包勉缓了缓，而后开口道：“张贞娘，你莫要再悲泣了。今日本官请你到这里来，就是为了查明你丈夫死因的真相，也好给那林二牛一个公道。不过有件事需要向你说明一下，本官在验尸的时候发现刘四的四肢曾经遭人捆绑，其指甲缝里也有一些泥沙，本官怀疑刘四是被人捆绑住手脚之后扔进河里给淹死的，为此本官决定让仵作剖开刘四的颅脑来进一步探究，不知你意下如何？”包勉的语气虽温和，但眼神中却透着坚定和决心。

    张贞娘一听这话，顿时面色变得极为苍白，她的嘴唇微微颤抖，身体也不由自主地晃了晃。

    包勉深知，在华夏，自古以来便是以死者为大，即便是后世的现代文明社会里的人们对此也有所忌讳，更何况是处于这北宋时期的人们呢。

    “包县令，为了能查明四哥案件的真相，也为了能早日让林二牛沉冤得雪，民妇同意进行开颅验尸。”张贞娘说完，神色严肃地向包勉盈盈下拜。她的身姿虽然柔弱，但此刻却显得无比坚毅。

    包勉听了这话，赶忙拱手向张贞娘作揖道：“张贞娘，你如此深明大义，还请受包勉一拜。”包勉的动作迅速而恭敬，脸上满是对张贞娘的钦佩。

    张贞娘起身之后，慌忙道：“民妇实在不敢承受包县令的大礼呀，一切都全凭包县令您来做主。”

    “好！江樊何在？”包勉精神猛然一振，站起身来，昂首挺胸地大声吩咐了一声。他的声音在厅中回荡，充满了威严。

    花厅外的江樊听到包勉叫他，赶忙快步走了进来，抱拳拱手道：“卑职在，请包县令吩咐！”江樊的步伐矫健有力，神情严肃而专注。

    包勉盯着江樊道：“江县尉，本官命令你请杨仵作到殓房，准备进行开颅验尸。”紧接着又朝着张贞娘道：“张贞娘，你暂且先回去等候吧，一旦有了结果，本官自会派人去通知你。”

    张贞娘轻轻点了点头，眼眸之中满是信任与期待之色，而后缓缓转身，徐徐离去。她离去的背影显得那般落寞和无助。

    江樊领命带着杨三再度来到了殓房，此时包勉已然在殓房之中等候着了。殓房之内，气氛阴沉压抑，阴冷的气息仿佛无处不在，令人毛骨悚然。杨三小心翼翼地开始着手进行开颅验尸的工作。

    随着刘四的颅脑被缓缓打开，杨三极为仔细地检查着，过了好一会儿，杨三这才站起身来，说道：“回包县令，小人在刘四的颅脑之中确实发现有泥沙吸入，这足以证明刘四是在被人捆绑之后被扔进河里给活活淹死的。”杨三的声音在这寂静的殓房中显得格外清晰。

    江樊却面露疑惑之色，道：“这刘四既然是被淹死的，那他身上的刀伤又是怎么一回事呢？”江樊眉头紧锁，目光紧紧盯着刘四的尸体。

    “也许是他在与凶手搏斗的过程中造成的，这也很难说清楚呀。”杨三轻轻抚着胡须，沉声说道。他的眼神中充满了思索。

    包勉紧紧皱着眉头，陷入了深深的沉思之中，过了片刻之后，才缓缓道：“这其中定然存在着蹊跷之处，我们必须得好好地从长计议一番，此刻，我们也应该去瞧瞧林二牛当时所穿的衣服了。”说完，他便当先迈步走出了殓房。江樊和杨三赶忙紧紧跟在其后。

    “江樊，你去吩咐文主簿，让他将当日林二牛所穿的衣物给带过来，本官要亲自查看一番。”

    江樊领命匆匆而去，包勉则与杨三一同回到了花厅静候。

    没过多久，文主簿就带着林二牛当日所穿的衣物匆匆赶到了花厅。

    包勉接过衣物，极为仔细地翻检查看，不放过任何一处细微的地方。只见那衣物上有一小块已经干涸的血迹，包勉的眼神随之愈发地凝重起来。他转过头望向杨三，开口问道：“杨仵作，你来看看这衣物上的情况，能否看出些什么蛛丝马迹呢？”

    杨三凑上前去，眯起眼睛极其认真地查验一番后说道：“包县令，倘若真是那林二牛将刘四捅伤，可为何仅仅只有这衣服的下摆处有血迹，而胸前这一片却干干净净，不见丝毫血迹呢？”

    包勉听了杨三的话后，双眉紧紧蹙起，整个人陷入到了深深的沉思之中。过了片刻，他才缓缓地开口道：“这着实极为古怪，其中必然存在着我们尚且未能察觉到的隐秘内情。”

    江樊也点头应和道：“包县令所言甚是有理，在我看来，这血迹的分布状况不像是正常打斗所导致的，反倒更像是林二牛在去查看刘四尸首的时候不小心沾染上去的。”

    “是时候对林二牛进行提审了，我们先前往大牢。”包勉望着江樊、杨三以及文青云说道。

    而后，当四人再度来到县衙大牢时，包勉吩咐狱卒将关押林二牛的牢房门打开，接着他便迈步踏入其中，瞅了一眼躺在地上的林二牛，随后便在牢房里的椅子上坐下，开口道：“林二牛，你可还认得本官？”

    林二牛听到有人呼唤他，费力地从地上支撑起身体，借着牢房中那昏暗的光线说道：“不就是新任的包县令嘛，昨日您还来过这儿呢。”林二牛的声音虚弱而沙哑。

    包勉微微颔首，露出一抹笑意道：“没错，本官昨日巡查牢狱，恰好碰见黄茂在审问你，当时便问你为何杀人，你毫不犹豫地朝着本官喊冤，而今日，本官正是为了你的这桩案子而来。”

    “不……不，包县令，罪民未曾喊冤啊，刘四确实是罪民杀的呀。”林二牛猛然想起之前受刑的场景，顿时吓得连连磕头，赶忙否认自己喊冤和翻供。

    包勉旋即脸色一沉，极其严肃地呵斥道：“大胆林二牛，昨日当着本官的面翻供，今日竟然又不承认，你真当本官是好糊弄的吗？”

    林二牛的脑海中忽然间回想起昨日包勉问话时的场景，“林二牛，你究竟因何杀人？还不赶快从实招来？”而自己当时却又不假思索地回应道，“草民并未杀人啊，草民冤枉！”直到这时，他才恍然意识到自己已然喊冤了。

    紧接着，林二牛竟然放声号啕大哭起来：“包……包县令啊，罪……不不不，草民林二牛实在是冤枉啊，请青天包县令为草民主持公道、申冤呐。”林二牛哭得涕泗横流，那悲痛欲绝的哭声在牢房中回荡。

    包勉目睹此等情形，神色稍有动容，不过依旧一脸严肃地说道：“来人呐，把林二牛带出大牢，让他去沐浴并换上干净衣裳，然后想办法为他医治伤痛，随后本官将会在花厅审讯此案。林二牛，你不要只是一味地哭泣，倘若你真的是被冤枉的，本官自会为你洗刷冤屈，还你一个清白。”

    林二牛听闻包勉的话，眼中顿时燃起了希望的光芒，连连磕头谢恩。