却说包勉携着家眷踏上归乡为母贺寿的路途。

    这一日，天色渐晚，残阳如醉，缓缓没入天际。天边那抹余晖，将云彩染成绚丽锦缎，金粉般的光芒倾洒大地。

    马车上，南宫清雪面露疲态，她轻轻掀起车帘，望了眼渐暗的天色，秀眉微蹙，对包勉道：“夫君，咱们得赶紧寻个客栈歇脚，不然今晚怕是要在这荒郊野外受苦了。”

    “是啊，主君，我肚子也饿了，想必霓裳妹妹也是。”这时，锦瑟捂着肚子，看向身旁的霓裳问道。

    霓裳微微颔首，双颊泛红，轻咬朱唇，略带羞涩地应道：“锦瑟姐姐所言极是，我这肚子也咕咕叫了。”

    一路奔波，众人皆身心俱疲，此刻南宫清雪的话语中满是忧虑。

    包勉闻言，温柔地握住南宫清雪的手：“娘子所言有理，为夫此刻也觉腹中空空。”接着，他抬高声音，朝外面的江樊喊道：“江县尉，烦劳你去看看此地有无小镇，咱们好去镇上客栈投宿。”

    江樊应声道：“包县令放心，卑职这就去。”言罢，驱马疾驰而去。

    此时，驾车的包墨猛地跃下马车，舒展了下筋骨，拿起身边水袋晃了晃，说道：“主君，我去打点水来。”

    包勉点头：“快去快回。”

    包墨应了一声，拿着水袋朝不远处的小溪奔去。溪水清澈，潺潺流淌。包墨蹲下身子，将水袋浸入水中，望着水面倒映的自己，思绪飘飞。

    包勉回头看向南宫清雪，眼中满是疼惜：“娘子莫慌，想必很快就能找到歇息之所，到时让你好好休息，再饱餐一顿。”

    南宫清雪轻轻点头，脸上浮现一丝宽慰的笑容：“妾身明白，有夫君在，妾身安心。”

    不多时，江樊快马归来，神色欣喜：“包县令，前方不远处有一小镇，应是有客栈可供歇息。”

    包勉一听，精神为之一振：“甚好，咱们速速前往。”

    很快，包墨带着水匆匆归来，跳上马车，一行人加快步伐，朝着那充满希望的小镇奔去。

    没一会儿，便踏入这座小镇。小镇街道狭窄蜿蜒，青石板路历经岁月侵蚀，略显斑驳。两旁房屋错落，多为木质结构，有的窗棂上挂着褪色的红灯笼，在晚风中轻轻摇曳。

    街边店铺稀稀落落，卖小吃的摊贩正收拾摊位，食物的香气在空中弥漫。

    镇中心的老井，井水在月光下泛着微光，似在诉说着小镇的悠悠往事。

    这时，包勉转头对南宫清雪说道：“娘子，这小镇虽不繁华，却别有一番宁静韵味。”

    南宫清雪微微颔首，轻声道：“是啊，夫君，只盼能在此寻得舒适住处。”

    一旁的江樊望着小镇，挠挠头说：“包县令、夫人，这地方不大，找个好客栈怕是不易。”

    包墨却一脸轻松，笑道：“莫急，仔细找找，总会有的。”

    锦瑟眨眨眼，附和道：“就是，说不定还有惊喜呢。”

    霓裳微微蹙眉，担忧地说：“可别最后连个落脚地都没有。”

    包勉安抚众人：“莫要忧心，先进镇看看再说。”

    众人点头，继续前行。终于在街角瞧见一家名为“在水一方”的客栈。客栈招牌在风中吱呀作响，门口灯笼散发昏黄光芒。

    包勉等人走进客栈，店内布置简单，倒也整洁干净。包勉开口问：“店家，可有客房？”

    店家是个憨厚的中年人，忙迎上来笑道：“客官，正巧还剩几间，诸位里边请。”

    众人松了口气，总算在这陌生小镇有了安身之所。

    在店家引领下，众人安置好行李。包勉与南宫清雪走进一间宽敞客房，屋内陈设简单，却透着几分温馨。

    稍作休息，众人来到大堂用膳。大堂已有几位客人，正低声交谈。桌上饭菜不算丰盛，热气腾腾，香气诱人。

    包勉看着众人，略显疲惫地说：“大家快坐下吃饭，吃了早些休息，明日还要赶路。”

    南宫清雪皱眉，忧虑地说：“这一路真是辛苦。”

    锦瑟迫不及待坐下，咽着口水道：“赶紧吃，吃完睡个好觉。”

    霓裳轻拭额头汗珠，叹气说：“但愿明日路途顺畅。”

    包墨和江樊相视一眼，默默点头，迅速坐下准备用餐。

    就在众人埋头吃饭时，客栈外突然传来一阵急促马蹄声。六匹乌黑骏马疾驰而来，马上坐着六个身着统一玄色劲装的汉子。

    这六人身材高大，为首者浓眉大眼，满脸络腮胡，腰间别着宽阔大刀，威风凛凛地吼道：“掌柜的，好酒好肉快端上来，吃完一并结账。”

    紧跟其后的光头，眼神凌厉，胳膊处绣着狰狞虎头的衣衫随风飘动，粗声粗气地附和：“麻利点！”

    第三位身材魁梧，皮肤黝黑，背着巨大长弓，脸上伤疤醒目，闷声道：“别耽搁！”

    第四位身形瘦削，透着精干，头戴黑色毡帽，衣服略显破旧，嚷着：“快点，爷几个饿坏了！”

    第五位白白净净，手持短棍，衣着干净整洁，催促道：“掌柜，抓紧！”

    最后一位满脸横肉，眼珠乱转，身着宽松黑袍，不耐烦地叫骂：“再磨蹭，砸了你的店！”

    包勉等人和其他客人听到喧闹，纷纷放下碗筷，转头看向刚进来的六人。

    “包县令，这几个家伙恐怕不善。”江樊目光紧紧盯着六人，压低声音对包勉说道。

    包勉抬眼望去，见这六人皆面露凶相，一看便是恶徒之流。他同样低声道：“江县尉，若有意外，务必护好娘子她们。”

    掌柜见六人，满脸堆笑：“几位客官稍等，这就去准备酒菜。”

    为首汉子瞪了掌柜一眼，冷哼道：“快点！别让爷爷久等。”

    掌柜连连点头，转身吩咐店小二准备。江樊恰看到掌柜递给店小二一包东西，还使了个眼色。

    店小二心领神会，瞥了眼六人，朝后厨走去。

    那六人找了临近窗户的桌子坐下。“大哥，咱们这趟收获颇丰，整整五万两啊！”光头汉子脱口而出。

    为首汉子一听，抬手就是一巴掌，低声斥道：“你这蠢货，不知道隔墙有耳？此事怎能在此讲？”

    满脸横肉的汉子赶忙劝道：“大哥，别责怪二哥，他无心之失。”

    为首汉子怒目圆睁，狠狠瞪了光头汉子一眼，许久，才压下怒火，闷哼：“下不为例，都警醒着点！”

    光头汉子捂着脸，唯唯诺诺，嘴里嘟囔：“知道了，大哥，再不敢了。”

    这时，店小二端着酒菜快步走来，满脸谄媚：“几位客官，酒菜来喽！”为首汉子脸色稍缓，粗声道：“放下，手脚利索点！”店小二连连应是，小心翼翼摆好酒菜，退了下去。

    这六人立刻拿起筷子，狼吞虎咽，嘴里还低声嘀咕，似在密谋不可告人的事。