且说这一日，包勉升堂点卯完毕，正欲回住所陪伴南宫清雪。他刚迈出公堂，便见书吏江图神色慌张、匆匆赶来。只见江图气喘吁吁，满脸涨红，额头上豆大的汗珠滚滚而落，脸上尽是焦急之色。

    包勉见他如此，眉头微皱，眼中闪过一丝疑惑，赶忙疾步上前询问：“江书吏，何事这般惊慌失措？”

    江图听闻包勉将其叫住，忙不迭地拱手作揖，腰身弯得极低，额头汗珠滚落，诚惶诚恐道：“包推官，方才知府衙门来人传话，说是赵知府邀您过府一叙。”

    “哦？来人可曾说赵知府请本官过府，究竟所为何事？”包勉心中不免好奇，暗自思忖：“这赵知府找我到底是为何？”随即便这般问道，双眉紧蹙，目光中透着疑惑与担忧。

    江图摇了摇头，回应道：“来人未曾说明，只是说事态严重，还请您即刻过府，切莫耽搁。”说罢，抬手用衣袖擦了擦额头上的汗水。

    包勉听闻，眉头紧皱，心下暗忖：“事态严重？这其中究竟有何隐情？”但他也深知此刻不是迟疑的时候，于是冲着江图说道：“你且随我一同前往，路上也好与我细细说来。”

    两人匆匆上了马车，马蹄声疾，扬起一路尘烟。包勉坐在车内，面色凝重，目光时不时望向车窗外，右手不自觉地轻敲着车壁。江图则在一旁，神色紧张，欲言又止，双手紧紧攥着衣角。

    终于，包勉打破了沉默，道：“江书吏，你再好好想想，知府衙门来人还有没有其他异样的表现？”说罢，目光急切地看向江图。

    江图绞尽脑汁，思索片刻后，说道：“包推官，卑职实在想不出还有何特别之处，只是那传话之人神色匆匆，似乎很是着急，连口气都未曾喘匀。”

    不多时，马车停在了知府衙门门口。包勉深吸一口气，整了整衣冠，昂首挺胸大步流星地走了进去。

    包勉甫一踏入知府衙门，便见一名衙役已恭候多时。那衙役见到包勉，赶忙拱手抱拳，施礼道：“包推官，赵知府正在花厅等候，请随卑职前往。”言罢，那衙役做出一个请的手势，转身在前引路，包勉与江图紧紧跟随其后。

    穿过几处迂回曲折的回廊，绕过一座精巧的假山，三人总算抵达了花厅。只见知府赵端正背着双手，在厅中不停地来回踱步，脸上写满了忧虑之色，眉头紧蹙，双唇紧闭。

    赵端转过身来，摆了摆手，示意包勉无需行礼，长叹一声说道：“包推官，此次你与兴国侯之间的纠葛，本府也稍有听闻，因而本府请你过府，是想听听你对此事的见解？”

    包勉听闻，心头猛地一震，一脸正色道：“赵知府，莫不是那兴国侯曾到您这里来兴师问罪了？”说着，目光直直地盯着赵端。

    赵端微微颔首，神色凝重道：“不错，那兴国侯确实来过，且态度强硬，非要本府给他一个交代。包推官，你且细细道来其中详情，本府也好斟酌应对之策。”

    包勉深吸一口气，定了定神，徐徐说道：“赵知府，此事着实说来话长。那兴国侯仗势欺人，不仅收买推官衙门之人作为其耳目，还勾结城中富商强占学堂，致使诸葛老先生沦落到乞讨为生的地步，更常常指使刘修文与衙门官差无故殴打于他。下官只是依法行事，想要为百姓讨回公道，他便因此对我怀恨在心。”说罢，脸上满是义愤填膺之色。

    赵端听毕，脸色愈发阴沉，双拳紧握，怒不可遏道：“这兴国侯简直无法无天！本府对此亦早有耳闻，怎奈这兴国侯在杭州府权势熏天，朝中又有其父亲和堂姐作为倚仗，本府虽有心将他捉拿法办，奈何……”

    包勉神色坚毅，朗声道：“赵知府，即便兴国侯权势滔天，难道就能任由他肆意胡为？倘若人人都因为惧怕权贵而畏缩不前，这世间哪里还有公理正义可言？” 说完，目光炯炯，透露出坚定与无畏。

    赵端听了包勉这番话，心中不禁暗自赞许，脸上却仍带着忧虑之色，心想：这包勉倒是一腔正气，只是此事确实棘手，稍有不慎，恐怕会牵连众多。

    站在一旁的江图则面露紧张，暗自捏了一把汗，心中忐忑：这可如何是好？兴国侯可不是好惹的主儿，万一事情不成，恐怕大家都要遭殃。

    “赵知府，不必忧虑。下官的三叔乃是开封府尹包拯，岳父乃是礼部侍郎南宫钰。只要下官给他们修书一封，将此事上奏官家，下官就不信官家会置之不理。”包勉神情肃穆，正色言道，目光中满是自信。

    赵端听闻，眼中倏地闪过一丝希望之光，说道：“若能得包大人和南宫侍郎相助，此事必成。罢了，本府也尽早修书一封，差人送往京城南清宫八大王处。唯有请得他老人家出马，向官家言明厉害，不愁扳不倒兴国侯。”

    包勉拱手说道：“如此甚好，有下官三叔与岳父以及八大王相助，此事必能顺遂无虞。”

    赵知府点了点头，随即吩咐道：“此事还需仰仗江书吏。你去安排可靠之人，务必确保书信安然送达，切不可走漏半点风声。”

    江图赶忙应承下来，拱手说道：“赵知府放心，卑职定然不会辜负使命。”

    说完这话，包勉和江图便匆忙去安排送信的相关事宜。

    包勉与江图返回推官衙门，前脚刚迈入公堂，便听到衙门外的鸣冤鼓被敲得震天响。一名衙役急匆匆赶来禀报：“启禀包推官，城中富商邹员外前来报案，声称他从乡间收取佃租归来，竟发现妻子上吊身亡了。”

    包勉听闻，眉头紧皱，立刻说道：“速将邹员外带至公堂！”

    不一会儿，邹员外被带到堂前。只见他满脸泪痕，神色慌张。此人名为邹青松，身着一袭绣着繁复花纹的宝蓝色锦袍，然而那锦袍此刻却略显褶皱，仿佛主人经历了一番仓促的奔波。他头戴一顶万字头巾，邹青松身材肥胖，圆脸之上堆满了肥肉，此刻因恐惧和悲伤而显得有些扭曲。一双小眼睛里布满了血丝，眼袋浮肿，透露出深深的疲惫与不安。嘴唇干裂，胡茬杂乱无章，整个人看上去狼狈不堪。

    包勉一拍惊堂木，大声问道：“邹青松，你且将事情经过详细说来。”

    邹青松扑通一声跪下，哭诉道：“包推官呐，草民今日从乡间收租回来，一进家门，就看到贱内悬在房梁之上，已没了气息。草民实在不知这是为何呀！”说着，双手不停地捶打着地面，涕泪横流。

    包勉目光如炬，审视着邹青松，问道：“你离家几日？家中可还有他人？”

    邹青松颤颤巍巍地回答：“草民离家三日，家中除了丫鬟和家丁仅有贱内一人。”

    包勉沉思片刻，又道：“你妻子平日里可有异常之举？”

    邹青松连连摇头：“贱内一向贤良淑德，从未有过异常啊，包推官。”

    包勉冷哼一声：“邹青松，此事恐怕没那么简单。本官且问你，你此次收租可顺利？可有与人结怨？”

    邹青松抹了把泪，忙道：“回包推官，收租一切顺利，不曾与人结怨。”

    包勉紧紧盯着他，道：“那你这几日在乡间可有遇到什么特别之事？”

    邹青松眼神闪烁，支支吾吾道：“并无特别之事。”

    包勉听完邹青松的陈述，低头沉思了片刻，而后说道：“邹青松，本官断不能仅依你单方的说辞，就断定尊夫人是自缢身亡。本官需得前往案发现场仔细勘察一番。江书吏，你速速去请诸葛主簿与秦捕头，让他们带上捕快随本官前往邹家，不得有误！”

    江图领命而去，未过多时，诸葛云、秦立以及一众捕快便在衙门集齐。

    包勉大手一挥，喝道：“出发！”众人随即浩浩荡荡地朝着邹家行进。

    邹家位于城中较为繁华的地段，朱红色的大门高大威严，门环上雕刻着精美的云纹图案。踏入大门，是一个宽敞的庭院，地面由青石板铺就，两旁种植着几株枝繁叶茂的桂花树，此时正散发着淡淡的香气。庭院的角落里摆放着几口大缸，里面养着几尾金鱼，在水中悠然游动。

    穿过庭院，便是正厅。正厅宽敞明亮，几根粗壮的木柱支撑着屋顶，柱子上雕刻着栩栩如生的龙凤图案。厅内摆放着一套名贵的红木桌椅，桌上摆放着精致的茶具。正厅的墙上挂着几幅名人字画，彰显着主人的品味。

    从正厅往左，是一条长长的回廊，回廊的墙壁上开着几扇雕花窗户，阳光透过窗户洒在地上，形成一片片光斑。回廊的尽头是一间书房，书房内堆满了书籍，一张大案几摆在中央。

    从正厅往右，是邹家的生活区。几间厢房依次排列，其中一间是邹员外和夫人的卧室，卧室布置得温馨舒适，雕花的大床挂着粉色的帷幔，床上的被褥凌乱不堪。旁边的梳妆台镜子破碎，首饰散落一地。

    刚一进邹家，包勉便立刻开始仔细地观察起四周来。只见屋内的陈设虽说华丽无比，但却显得颇有些凌乱不堪。

    包勉转头看向邹青松，问道：“邹员外，尊夫人自缢之处在何处？”

    邹青松忙不迭地指向里屋，颤声道：“就在那。”

    包勉走进里屋，只见房梁之上，邹夫人的尸体依旧悬挂着。

    邹夫人身着一件淡紫色的绸裙，裙袂上绣着的花朵如今已失去了生机。她的头发凌乱地披散着，遮住了大半张脸。

    包勉小心地拨开头发，只见其面色惨白如纸，双眼紧闭，嘴唇乌青，肌肤早已冰冷，毫无生气，显然已经死亡多时。

    这时，诸葛云也凑了过来，说道：“包推官，这脚印似乎有些蹊跷。”

    包勉微微点头，说道：“不错，这脚印大小不一，且分布杂乱，想必当时屋内不止一人。”

    秦捕头在一旁说道：“包推官，莫非这是一起他杀案件？”

    包勉神色凝重，说道：“目前还不能妄下定论，继续勘查。”就在此时，包勉发现尸体下方不远处有一张被踢翻的木凳。他站起身，仔仔细细地观察着这张木凳，心中已然有了些许盘算……