过了腊八，转眼就到了小年。过了小年，农村就更有了过年的样子了。学生放了寒假，大街上突然多了许多孩子，他们常玩游戏，扯着嗓子唱道：“腊八祭灶，年下来到；姑娘戴花，小子放炮。”

    推铁环的跑上了村头的大路；打尜的将人罚出了村庄；玩陀螺的将陀螺抽得嗡嗡作响；玩火枪的将麻雀吓得在枝头乱窜；踢毽子和投沙包的女孩子，蹦蹦跳跳，嘻嘻哈哈的纯真笑声充满大街小巷。

    放鞭炮是孩子们过年的最大乐趣。农村过年没有鞭炮声会大煞风景。孩子们永远是放鞭炮的主角。小火鞭他们绑在棍子上挑着放；大炮仗则栽到地上，先将捻子剥开，再向大人要来烟头，小心翼翼地去戳炮捻子，旁边的人不停吓唬他们，往往点几次都点不着，点着后就赶紧跑开，捂住耳朵远远观看。那炮捻子突然冒出一股白烟，接着就是一声爆响，大人孩子们就在这爆竹声中获得无穷乐趣。

    过了小年，家家户户开始置办年货。日子虽然清贫，但猪羊肉不能少。大家通常跑去公社食品站称几斤猪肉，拿回来挂在钩子上舍不得吃，留着招待客人。队里有时也杀猪，家家户户都能分上几斤，也挂在钩子上。老河湾是老黄河滩区，水草丰美，所以家家户户都养羊，过年杀一只，就不用去食品站买羊肉了。

    崇孝虽说放了寒假，可他比任何时候都忙，因为他得给全村乡亲写春联。过去农村文化人少，就是有几个识字的中学生，也拿不动毛笔。听老一辈人讲，早些年过年写春联，得跑去外村找私塾先生帮忙，自然得带点薄礼当酬劳。自从崇孝拿起毛笔后，老河湾人就把一张张红纸送到他家。

    腊月二十六这天，崇孝正在家里给晓远写对联，儿子急匆匆跑过来说，队长家来了许多人。晓远听了，连忙卷起对联说：“二哥，八成是照功爷回来了，说是一早到，谁知道等了这么久，看来，我得走了。”

    “哎哎，你等会儿，墨汁干了再拿走啊！”崇孝吆喝道。晓远笑着说：“崇孝哥，等不及了，一大早叔就给我安排好活了。”

    当晓远匆匆赶到家时，刘照功等一干人早已进屋落座。现成见晓远过来，连忙吩咐他去堂屋端茶倒水。晓远从没见过这位本家爷爷，便趁端茶倒水的机会打量了一番，只见一个白发苍苍的老头儿坐在众人中间，谈笑风生。

    几十多年过去了，当年的壮汉如今变成了白发苍苍的小老头儿，着实令人感叹。几十年过去了，年轻时的几位伙伴都还健在，听说他回来，刘景东、王景瑞、李汉魁等几个旧时相好都跑过来看他，坐了满满一屋子。大家见面后，彼此嘘寒问暖，倾诉离别之情。

    “汉魁啊，你也老喽！”照功拉着汉魁的手，操着浓重的东北口音深情地说道，“当年我和你爹，还有景瑞哥，那可是铁打的相好，仨人好得跟一个人似的，一块吃，一块住，一块做药材生意，可就是你景瑞叔不争气，吸上了大烟，结果把好好的一个家给败坏了，想起来就后悔呀，你说我当时咋就没发现他吸大烟呢？”

    “唉，”坐在旁边的王景瑞长叹一口气说，“哥，别说了，当时都怨我，连累了大家受苦，害得你几十年在外漂泊，想起来老后悔了。”

    “是哥对不住了，你看，咱们刚见面，就说这些伤心事，算了，不说了，我们几个能活着就是福，只可惜了德贵哥，多好的一个人啊，咋说走就走了。”

    “五八年给饿的呗！”刘景东随口说道。汉魁解释说：“俺爹身体本来就不好，还要省下粮食给孩子们吃，自己却没熬过来，唉，那时比现在穷多了，吃饭成问题。”

    “汉魁，别难过，后来的事老三都写信告诉我了，你们也不易啊，几十年了，我这把老骨头也快不行了，能活着见到你们，心里也就知足了。今天你们谁也不能走，咱们爷几个聚一聚，吃顿饭，现成，你去安排一下吧！”

    “早就安排好了，只是红春叔还没过来。”现成笑着说。照功说：“噢，那得等等他，等他来了，咱们老几个也就凑齐了。”

    厨房里，刘家的媳妇们正忙着烧锅炒菜，再加上买来的几个现成的，不一会儿就摆了满满一桌子。这时，赵红春匆匆赶来。一进门就嚷嚷道：“我刚从闺女家回来，听说你回来了，就急急忙忙往这跑，这不，还是来晚了。”

    “不晚不晚，还没开始嘞！”刘照劲笑着说。照功见了赵红春，心情格外激动，一把拉住他的手，将他让到上首就座：“红春啊，你来了，就要坐上座。”

    “照功哥，使不得，”赵红春谦让道，“你是哥，你才应该坐上座。”

    “你上座，老弟啊，当年要不是你鼎力相助，将现魁从郑三炮手里赎回来，恐怕他早就没了，你可是他的救命恩人呢，你不上座谁敢上座啊，这么多年，我还没当面谢谢你嘞！”

    赵红春见照功执意如此，只好谦让一番坐下，笑着说：“老哥哥，别说啥恩人不恩人的，兄弟不爱听，那都是咱现魁福大命大造化大，好好好，你老哥别说了，俺听你的就是了，要不然大家都得埋怨俺，俺知道你是一个有情有义的人，这么多年过去了，我都忘了，你还老想着这事放不下。”

    “瞧你说的，这种救命的恩情咋能忘了？”照功朗声说道。赵红春笑着说：“你每年都打发现魁给我邮东西，以后可不许这么做了。”

    “这是应该的，来来来，大家别说了，喝酒喝酒，几十年来，我做梦都想和你们几个喝几盅，今天好不容易聚在一起，一定得喝个痛快，其实，我也喝不了几年了。”刘照功端起酒盅黯然神伤。赵红春笑着说：“哪里哪里，我看你身子骨还硬朗，再活几十年，没问题。”

    “唉，不瞒老弟说，挖煤的能有几个是好身子，不死在矿井里也就是万幸了，还敢想有什么好身子？你们不知道，我带过的几班弟兄和徒弟，像我这么好好活着的没有几个了，来来来，咱们这第一盅酒都干了，干了。”

    众人听了吩咐，举盅一饮而尽。这时，崇孝的儿子李建急匆匆从门外跑了进来，喊道：“爷爷，爷爷，俺爸叫你赶快回家，咱家来人了。”