邝思文身子一震，这件丑事他一怕乡民知道，二怕韩大人追究，乡民们也倒罢了，大不了大伙撕破脸皮，自己一走了之，这些寻常百姓也不会舍命穷追猛打，但韩大人若真动起怒来，他是堂堂本朝三司使，料理自己就如同碾死一只蚂蚁，那是万万不能走漏到他耳中去的，想到此处牙关一咬，正色道：“买卖田产一事，我便在此说个明白，眼下柴通死了，这生意早晚泡汤，也不会有谁受到损害。虞小姐，你能包管此事不被声张么？”

    虞可娉道：“只要你肯讲实话，也答应不再去害村民，我们便既往不咎，不向官面陈报。你没看这屋子里没一个班头捕快么？”

    邝思文点头道：“小姐考虑周全。不错，这件事确是我和柴通合谋，打算利用乡民暴动来抬高地价，狠狠敲韩大人一笔竹杠，我俩是假意反目，一切都是为了做给外人相看，这一年来从未有人识破，虞小姐，我想知道，此事有何破绽被你察觉，你怎看出的其中端倪？”

    虞可娉道：“其实说来不难，邝掌柜和柴保正的计策看似天衣无缝，实则于细微处颇有漏洞。还记得你我初次相见时，邝掌柜怎生说的么？你说自己不便再被称作掌柜，盖因你和柴通翻脸后，无所生计，甚至有些穷困潦倒，只得勉力度日，可是当日我见你衣着光鲜、红光满面，实在没有什么落魄的迹象，你既已不为柴通做事，又哪里来这许多钱财？此乃其一；再则你说和柴通已有半年未曾谋面，但我问他饮酒戒酒之事时，你想也不想，便说他戒酒多年，只这一两月才又复饮，你既然和他反目不再碰面，如何又会对他近来的事这般清楚？是以那时我便猜测，你二人不过是做戏哄骗外人罢了。”

    邝思文叹道：“百密终有一疏，这骗人的勾当，我本不想参合，无奈柴通执意要做，他是我结义大哥，我执拗不过，只有勉强答允。如今他已过世，这买卖原该中止，实不相瞒，今日我约乡亲们过来，便是想怎么解释才好。”

    虞可娉道：“邝掌柜，我知你不是恶人，等案子了了，盼你能将功补过，妥善安置乡民，那也不消说了。柴保正虽然鱼肉乡里、唯利是图，心地绝非良善，但到底罪不至死，先前你要假意与他反目，不便多说什么，如今既已把真相坦诚相告，那也不必再有忌讳了，近日来柴家有什么反常，便请邝掌柜来说说。”

    邝思文低头沉思了一阵，道：“也没什么。”

    虞可娉一眼便看穿他的心思，道：“如今是人命大案，便有什么天大的丑事，今日不说，早晚也有一天会查出。邝掌柜，你心中想的那事，是不是涉及柴保正的私隐，觉得令人难以启齿？是和柴公子或柴夫人有关么？是和他纳妾填房有关么？还是干系到十年前柴家夭折的女儿？”

    邝思文叹道：“原来你们已探到了这许多事。唉，其实有一人颇具嫌疑，和柴通素有宿怨，只是永湖镇上没什么人知道有这人存在，柴家更是无人知晓，我因与柴大哥交厚，却多少知道一些。那日我得知大哥遇害身死，第一下便猜是此人所为，可惜当时不敢说出真话，生怕哄骗乡民的事被你们戳穿，只好违着良心不说……”

    娄虞二人和宋巩都是一惊，居然还有一个未为人知的凶嫌不曾察觉，看来此案之扑朔，的确世所罕见，虞可娉问道：“邝掌柜，你说的这人是谁？”

    邝思文道：“小姐莫急，且让老汉从头说起。我柴大哥一生顺遂，生意做的风生水起，还是一方的保正，在这岭南的小镇中，可谓是风光无二了。可他心中也有疙瘩，有一件事这辈子都很不快活，却又偏偏不敢去做，诸位可知是什么？”

    虞可娉脸上一红，娄之英道：“莫不是说柴保正不敢纳妾这事？”

    邝思文道：“不错，柴大哥靠丈人起家，柴大嫂子的娘家，他是万万不敢开罪的，当初也曾发下重誓，终身不填一个偏房。可柴大嫂子为人冷漠，性子与柴大哥并不相合，因此两人婚后没过多久，柴大哥他便在外头……便在外头……有了姘妾……”

    虞可娉道：“我曾旁敲侧击柴夫人，那时看她神情，当是不知此事，并非刻意隐瞒。但不知这事生在什么时候，可是十年前柴家女儿夭折之后？”

    邝思文摇头道：“早了、早了，可要早的多了，记得那是十八年前，我和柴大哥同到粤北的阳山县做笔买卖，因那生意不小，我俩在阳山县一住便是半年，有次柴大哥受了风寒，在床上一卧不起，我要跟进生意，不能分身照顾，于是便使钱委托店家，让他帮忙看护。那小店的店东也是心轻，竟派自己未出阁的女儿来做这事，孤男寡女一来二去，有什么后果便也可想而知了。柴大哥当时动了真情，向那女子许下重诺，二人不仅私定了终身，那女子还怀上了柴大哥的骨肉！店东是个老实巴交的鳏夫，获悉了女儿的丑事后痛不欲生，就此一病不起，没过几日便一命呜呼了。”

    众人听他诉说，都想那未知凶嫌必和柴通外头的姘妾有关，待听到这人间惨剧，也不禁一阵唏嘘，只听邝思文继续说道：“那店东本生有一子一女，他大儿子常年在外从军，本就是个好勇斗狠之辈，恰逢那一年回乡探亲，亲眼目睹了家中的惨状，这叫他如何能不暴怒？于是他找上门来，不由分说，举刀便要杀柴大哥。总算柴大哥命大，这一刀劈歪了些，只堪堪砍伤了肩头……”

    他说到这里，宋巩恍然道：“难怪那日我查验尸身，见柴保正左肩有一处长疤，只是看起来年代久远，料想和本案定无干系，没成想这里面还有这般掌故。”

    邝思文点头继续说道：“不错，柴大哥受了重伤，拼了命逃出客店，那女子的哥哥一时激愤，竟提刀追到了大街上！这一下可惊动了官面，本地知县、府尹听说有人提刀当街行凶，而这人还是在朝服役的兵士，当真是非同小可，于是禀明了上头，将那女子的哥哥抓捕归案，判了个发配西北，总算平息了这场风波。

    柴大哥经此一事，对那女子再无他想，和我悄悄地回到永湖镇，就此斩断了这根情丝。及后他生意越做越大，在外头花天酒地应酬极多，慢慢也就将那女子忘却了。可是一年之前，他因事又去了一次阳山县，回来后便脸色发白，我还道时隔多年他又被那女子纠缠，于是便出言问询，哪知柴大哥说，那女子多年前便已逝世了，可如今他收到风声，那女子的哥哥遭受朝廷大赦，似乎已回到了家乡，他不敢在那里久待，这才匆匆忙忙地回来。本来我以为这不过是柴大哥杯弓蛇影，后来我俩假意反目，都是私下里偷偷碰面，再也没听他提起过此事，哪知一个月前，他突然跟我说，那女子的哥哥，已然来到了永湖镇上！

    我吓了一跳，忙问详情，柴大哥说，那女子的哥哥口口声声要为家人报仇，扬言索要纹银三万两，以偿他这十几年的牢狱之苦。我一听他只是勒索，此事倒也好办，消财免灾也就是了，那也没什么好怕。可柴大哥说，眼下没有那么多现银，只挪出了一万两给他，那女子的哥哥临走时放出狠话，说十日内凑不出剩下的两万两，那便要柴家的好看。在那之后，乡民们越闹越凶，我俩为了避嫌，便再也不曾见过，唉，没成想那晚一别，我和柴大哥竟从此天人永隔。虞小姐，那女子的哥哥本就是个亡命之徒，又在西北苦寒处熬了十数年，他说得出便干得出，杀死柴大哥的，我猜十有八九便是此人！”

    众人听了柴通这段逸事，都觉平白冒出一个凶嫌，实在过于古怪，虞可娉问道：“他来勒索柴保正，难道永湖镇上竟没人见过么？”

    邝思文道：“这牵扯到柴大哥生平耻事，他哪敢声张，镇上的人自不知那女子哥哥和柴家有关，但他打尖住店，必定有人见过，衙里的差老爷们查一查便能摸到。”

    虞可娉道：“要查有无此人倒是不难，但说这人便是凶嫌，未免过于武断。邝掌柜，你前面说的这些，可都是实话么？”

    邝思文道：“我连跟柴大哥设局的实底都交代了，如何还会编造谎话，当真是童叟无欺。”

    虞可娉点了点头，道：“好，便请邝掌柜在衙里宽住两日，待破了案子，便请你回去安置乡民。”

    邝思文大急，道：“小姐，你……你说不跟官府通报买卖田产这事，你可莫要食言。”

    虞可娉笑道：“我虽非君子，但一言既出，也是驷马难追，邝掌柜但请放心，不出两日，必定放你。”唤管营进来将邝思文提走。