是夜，元绮沐浴后回到了年少时的闺房，时隔两年，陈设如旧，沉水香熏暖了屋子，梳妆台上不仅留存这她出格前的珠翠，还添置了不少新的。

    窗台上用青瓷碗养着一株黄水仙，老榆知道她的习惯，即便在冬日，也会寻来鲜花。

    她坐在床上，躺下前见到黄水仙的花，黄灿灿的，使人想起边地靖州，刺史府小书房里的朦胧月光。

    她写了信给元穆报平安，却没有写给萧淙之。相隔千里，北地绵延的雪山，冰雕的靖州城，灿烂的花火，如梦一般不真切。

    她任凭思绪游走，缓缓睡着了。

    第二天元绮回府的消息传出去，第三日就有人上门来拜见。毕竟外祖家深耕百年，如今兄长袭爵，元绮回来当然算作一桩大新闻。

    但络绎不绝的客人，却一位都没有被邀请进门，只说三日后，开府宴客。

    这三日内，元绮安顿了孟秋然。

    身份是寡居多年的少妇人，夫君是私塾先生，因此念过书，能识字。除了元绮与荔云无人知晓真实身份。

    安排她去了四宝斋。是榆信手底下的生意，也是色矿颜料挂卖的其中一家。

    元绮特意让榆信亲自带着孟秋然去店里。

    孟秋然本身是官家小姐，一番礼数做派下来，掌柜觉得她不仅人美，且通晓诗书，唯独守寡，反倒多了一丝怜惜。

    待到宴请当日，元府摆了温泉宴。不仅宴请了扬州商会的几位元老，还特邀了七家镖行的掌柜。

    元家有一处别院，乃是外祖在世时，从山上引来的温泉池，里头气候温润，用于冬日宴请最佳。且别院的温泉池中心，有一处湖心亭，方便说话。

    关于要建立扬州镖行联盟一事，商会之中效命于元家的掌柜，老榆早已通好了气。元绮便邀了七位镖行掌柜独自到湖心亭中洽谈。

    当然，这其中，五家镖行，早已有了定论。主菜自然是万保和天门两家。

    今日天门镖行来的是当家傅宏。却唯独少了万保镖行的少主。

    元绮看了一眼空缺的座位，荔云立即向诸位解释：“今日不仅万保镖行的大公子来了，连常年在外的二公子都赏光。这不，二位公子光顾着看风景了。”

    顺着荔云的目光看去，两位青年来到岸边，其中身材高大的留在了岸上，另一位则上了榆信的小船，缓缓来到了湖心亭。留在岸上那人却没有立即走开，反倒驻足朝湖心亭方向看了一会，只是不知他看的是景儿还是人呢？

    榆信撑着船，缓缓地已到眼前。

    “久等了，诸位！”万大公子老远便高声喊道，“大冬天的，整个扬州也只有元府能见到这番景象，贪多了，抱歉！”

    荔云随即起身亲自到岸边，为他引路上岸：“万大公子赏光，这边请。”

    这才看清是位留着少量小胡子的青年人。

    随着他走进亭子，其余家主均起身向他行了礼。他自然地受礼，信步走到元绮身边问：“不知该称呼您为萧夫人，还是小家主呢？”

    因是她继承了外祖的生意，家中唯有兄长在朝，不能称作家主，便唤做小家主。此事扬州许多商铺都知道。

    不待元绮回答，天门镖行的傅掌柜率先对万家大公子发难：“小万，今日在坐的都是长辈，小家主更是当今镇国公亲妹，靖州刺史的夫人，你迟到就算了，还在这里诘问，是什么意思？难道万老当家，没有教过你礼数吗？”

    万家大公子走到傅掌柜身边，亲切地按住他的双肩，俯身道：“傅叔，你看你，一把年纪了，生什么气呀？侄子只是想说，咱们今日来的，都是扬州有头有脸的生意人，总得问问清楚吧，是平起平坐地谈生意，还是垫着脚给王公之家提鞋，这不弄清楚，不好办事儿呀，你说呢？”

    傅掌柜养尊处优，身上也是上等的缎子，极其抵触：“你！你赶紧放开我，成什么样子！”

    元绮听明白了，笑着说：“我继承祖业，与各位谈的是生意而非国事，自然是元家生意上的主事人了。”

    他也爽朗一笑：“好，小家主巾帼不让须眉，万家，万一群，在此拜见！”

    “万大公子请。”

    万一群落座后，快人快语：“小家主到扬州多日，今日设宴，又特意请我们等到这隔绝的湖心，想必是有要事？”

    元绮眼睛扫过在座的其他几位镖行的当家，俨然是只待她发话的模样，再观万一群，看似年轻放浪，却油滑敏锐，无怪家主让他来赴宴。另有傅掌柜，表面上说话向着元绮，但就凭他能做那么多年的官场生意，足以说明此人不简单。

    于是元绮开口说：“当然是有事的。而且是好事。”

    “哦？”傅掌柜做出喜出望外的模样，“哎呀，我就说，小家主难得宴请，今日一定是有喜事的！”

    元绮见万一群撑着手，自顾自饮酒，便接着往下说：“你们都知道，我夫君出任靖州，为了复兴靖州，我几经周折，拿到了才采冰权，只是，商路不通，又缺少人手，难以成运。故此特来与诸位商议，想成立扬州镖行联盟。”

    此话一出，是意料中的沉默。很快，其余五家便陆续七嘴八舌议论起来：

    有的说：“这是好事儿啊，这一到夏天，各大菜行果行，哪哪都需要冰。”

    还有的附和：“对呀，这冰不就是水嘛，只要人工而已，根本就是一本万利的事儿啊。”

    气氛哄到这儿了，傅掌柜做出疑惑的样子问：“既然是联盟，我们的人手和收益如何分配呀？”

    元绮笑着回答说：“规模小的嘛，可以并入商行，咱们按出力分钱。当然了，我知道您和万保镖行，家业宏大，因此咱们可以共享商路、沿路驿栈、以及部分镖师。当然我也会多多招募有能力之人，解决人手问题。”

    “至于收益，一来生意规模扩大，诸位一定赚的不会比从前少，二来，除了人工和运费，每一年卖冰赚的钱，我愿拿出两成，作为额外的红利。也就是大约一百五十万两，分给诸位。”

    此事其余五家便来了兴致：“哎呦，我这小镖行，一年也就几个子儿，小家主这分红都足够买我身家了，有这等好事，傻子才不愿意呢！”

    万一群看了过来，那人立时噤声。转而他又问元绮：“小家主，我只想问一句，若我们不答应，你当如何呢？”

    “这原本是大家共利的事儿，我倒是没有想到那一步。”说着看看向其余五家，“只是生意摆在这儿，我总不能眼睁睁看着冰化了，一场空。总要有人来运货的。你们的东西卖到北方，乃至外族，北方的东西能来南方。大家都赚钱嘛。若是没办法了，我也只能自己招人，修路，无非是时间问题，您说呢，大公子？”

    这话说的客气，却也点明了利害。五家当然是当下就同意了，万一群见形势一边倒，便举了酒杯，笑敬元绮：“小家主您的话，我明白了，只是还得与家父商议。我父亲曾为老国公办事儿，希望到了我们这一代，也不要有误会嫌隙才好。”

    元绮举杯还敬：“那是当然的。”当即饮尽。

    傅掌柜也敬来酒：“小家主，我家的情况您恐怕不了解，我呀，这明面上是个当家的，实际上不光要听老子的，还得听宗家叔伯长辈的，这事儿我也得回家请示呢。”

    元绮笑着回敬：“这是当然的，我这次回来，也要住上一段时间，诸位若是想清楚了，随时来找我。”

    散席后，元绮又逐一送别了诸位掌柜。万一群等到所有人都走了才出现，对元绮说：“好景多磨，瞧我，又忘了时间。”

    她看出他有话说，便又回到院中：“万公子，有话不妨直说？”

    万一群收起轻浮模样：“小家主，俗话说，物过盛而当杀。你坐拥万贯家财，又背靠王公之家，原本已经如履薄冰，如今做派，真不怕水满覆舟吗？”

    她早知他是聪明人，索性讲话说开：“万大公子是聪明人，但我也并不愚蠢。我远嫁靖州，一场大雪，让我眼见成千上万的家庭支离破碎，国境只内尚且如此，更遑论沦陷之地的百姓。我夫君秉承今上意志，兢兢业业，致力于振兴靖州商事，兄长更是身居高位，志在为陛下安定天下，我既然有机会，当然要为他们搏一搏 。”

    万一群深看她，末了，只道：“夫人壮志，万某告辞了。”

    元府的大门外，一高大壮硕的男子，嘴里含了一片甘草，反复咀嚼，那甘草早没了滋味，见万一群出来，呸一声吐掉了。

    “那就是小家主啊，倒是有几分姿色。”说话间，又啧啧嘴，分明已经吐掉了甘草，回甘确认不错。

    万一群瞪他一眼：“那已经是刺史夫人了，收起你那点心思。”

    二公子轻笑一声，在回忆中搜寻着：“靖州，我上回出去，倒是听说了不少关于那位大人的故事。”

    “走，先回家再说！”

    回到家中，兄弟二人围在老父亲的病榻边，将镖盟的事儿如实说了。老家主直挺挺地躺在床上，沉默半晌，问老大：“你怎么想？”

    万一群回答说：“论生意，我们与她合作，稳赚不赔，若我们拒绝，以她的财力，又有其余五家支持，重建新的镖行只是时间问题。这对我们没有好处。”

    万老家主似并不满意，又问：“然后呢？”

    老大解释说：“论心与政，她夫君在靖州，对他的青云路颇有助益，且复兴北方对国家也是好事。只是，若七家合并，那扬州便只有一个镖盟，到时谁说了算呢？何况任何人都能建镖盟，唯有元家不行，钱与权都到了顶峰，唯有覆灭一条路可走！”

    万老家主闭上眼似有些痛心地点头，又睁眼看着老二，问：“你来说。”

    老二抱手在胸，昂起下巴，一副玩世不恭的模样，嘴里又有了新的甘草：“要我说嘛，这事儿倒是挺刺激的。”

    万一群恼他：“说正事儿呢。”

    老二仍是吊儿郎当的做派：“元家走到这一步，往前的风险，难道她不知道吗？知道，还要做，这就有意思了。”他摸摸下巴，仿佛想起了有趣的事儿，“关于这位刺史大人，举家灭于外族之手，其御外之心，比谁都强烈。但是打仗要钱，凭如今的靖州，能守住都不错了，根本不可能反攻。所以嘛，有扬州首富元大小姐资助，他才有希望。”

    他看着父兄一脸惊讶的模样，愈发得意：“还有啊，傅老胖子那，做的是当官的私活儿，见不得人，若他加入，岂不是将当官的那点私隐拱手让人了，那当官的能放过他？至于其余几家，都是附庸罢了。所以啊，如果成立镖盟，榆老头都是土埋到脖子的人了，这位刺史夫人也不可能久居扬州，若我们入局，自然是一家独大，借着镖盟，把傅老胖子挤走。这对咱们是个机会。”

    万一群反驳他：“可你也说了，他们是奔着复仇去的，若是失败了……”

    “失败了，刚好踢元家出局呗，到时候咱们完全接手镖盟，甚至能接手元家的生意，不好吗？事儿已经很清楚了，你干不干她都会成立，到时候被动的就是我们了。再说了，国仇家恨懂不懂，抵抗外敌，收复失地，咱们也有责任呐！要不然老头子干嘛帮着她爹偷偷给郸州送物资，落得个半身不遂？”

    万一群看了一眼瘫痪在床的父亲，似乎是希望他来做决定。

    老二见他们还在犹豫，又说：“放心，关外的路，我熟，到时候保准给你们第一手的情报，绝对栽不了跟头！”

    万老家主闭眼深吸一口气，露出痛苦的神情，然后咬牙对兄弟二人说：“就这么办吧！复兴家国，杀光这群外狗！”