元绮依照萧淙之的吩咐，夜半时分，在后门巷子中吹响三声竹哨。不多久，几个黑色的影子匍匐攀过四周的屋脊，轻轻跳落在她眼前，原以为是大猫，却没想到竟是几个伪装的活人！

    荔云被吓了一跳，赶忙拦在元绮身前。

    领头的正是那日雪山上的那位，他带着三个手下，跪拜元绮：“参见夫人！”

    “你们是？”

    领头的抱拳回答说：“我等奉刺史大人之命，前来保护夫人，夫人只管吩咐。”

    元绮观他们衣着口音并不像本地人，便问：“你们来自何处？”

    领头的没有遮掩：“我等原本在关外流窜，有幸被就大人收服，赐名萧逢，擅长隐匿刺探。”

    元绮打量着他，身型细长，低着头看不清脸：“你们是何时跟在我身边的？”

    萧逢答：“您在靖州与大人分别那日起，我等便在暗中守护。”

    竟那么久了她都没发现，果然擅长隐匿：“那除夕前，小云顶？”

    “不瞒夫人，是我等通知大人赶来，事后也由我等善后。”

    见他并不遮掩，元绮叹说：“你倒诚恳。”

    “大人命我等以命相护，为让夫人安心，定然知无不言，绝无欺瞒。”

    她点头，让萧逢起来说话。

    不待她开口，萧逢起身便将嘉柔一事和盘托出：“大人临行前吩咐我等，不能让夫人出面，夫人只需告知时间地点，由我等安然无恙地将人送回去。”

    她明白这是萧淙之想将她撇干净，便问：“那码头经营权如何处理？”

    萧逢道：“扬州运河匪患频发，却根治不尽，夫人可以此为由。杨千录那边心里有数，您只当没有这回事儿，杜绝水匪，一切自然水到渠成。”说着萧逢从怀中拿出一枚印信，交给元绮，“夫人，您拿着这印信，去找扬州守军，云麾将军姜洹大人，他自会助您一臂之力。”

    原以为萧淙之走了，仍要费一番功夫，想不到他已安排到这一步。她接过印信，攥在手中，天色昏暗，靠着触感一遍遍抚摸，仿佛是个“顾”字：“知道了。”

    又问他：“你们一行几人？”

    “四人！”

    “你派一人区天门镖局，暗中保护傅宏，别任何人杀他。”

    “是！”

    吩咐完了，元绮便让他退下。萧逢临行前说：“夫人若有召唤，还是老规矩，吹哨三声！”说罢，以极快的身手融入了夜色之中，仿佛没有来过。

    元绮回到内院，静坐窗边，窗台上那盆黄色的水仙，开败的部分枯萎垂落，又抽新蕊，好似无尽盛开，比冬季更加漫长。

    明明只有他走了，却好似冷清了许多。

    她手中仍握着那方印信，借着烛火，得以看清，小巧古朴，红泥斑驳，是老物件儿了。她反复抚摸刻下的“顾”字，拇指上也被余留的印泥染红。

    她又从枕下取出一枚白玉牌，正是萧淙之加在聘礼中的那枚，如今穗子已换新。一印一牌，握在手中，不知想些什么，又望向开不尽的黄水仙，喃喃道：“融冬破雪，生意淙流。”

    第二日，元绮写了拜帖送去了扬州守军营，扬州刺史得到消息，邀她去刺史府做客。虽都在扬州，为避嫌从前是甚少与官家打交道的。

    而姜洹却听说过她，各种身份意义上地听说过。

    率先接待元绮的是扬州刺史卢竣山，此人赴任不久，因私钱一案，曾与元穆打过交道，元绮倒是第一次见。

    三人相约刺史府上，卢竣山很痛快，直言：“曾协助令兄办案，对其人品才学十分仰慕，今日夫人开口，我等定当全力相助。”

    姜洹不似卢竣山，身负铠甲，执刃入堂，脚随意搭在一边：“扬州运河上的水匪，不是一日两日了，官府定期剿除，这本没什么问题，只是我今日诸事繁忙，并不得空。等开春再说吧。”

    元绮疑惑，且不说有萧淙之提前部署，即便没有，在首官面前也不该如此做派。

    却也忍着气好声相告：“将军体谅，年前水匪杀了上一任船头，如今杨先生接手，更是骚扰不断。眼看着就开春了，您也知道扬州顶尖的东西的是御贡的，若是开春前还未解决，只怕到时头一批的茶叶丝绸要遭殃，到时你我都不好交代。卢大人，您说呢？”

    卢竣山愁眉思索，对着姜洹面露不满：“姜将军，夫人说的对，此事宜早不宜晚。你莫要拖延，速派人相助夫人。”

    姜洹懒散的脸上，满眼不乐意，却也无法抗命，抱拳领命，随即便大步走出去。

    卢竣山见状给她赔礼：“夫人莫怪，他这人一贯如此。粗鲁惯了，您见到国公爷，请替我问好。”

    元绮回礼说：“一定。”也离去了。

    待到回城路上，行至山间，忽见一人身负铠甲，手抱军刀，嘴里，叼着一根枯草拦在她马车前头。

    荔云揭帘看去：“姜将军？”

    元绮闻声疑惑地探出头来，只见姜洹一口淬掉了叼着的野草，一改方才的懒散不羁，持刀抱拳，重新再拜：“拜见夫人，或者，我该称您嫂嫂。”

    元绮下马车来，本以为手里那枚印信今日无用武之地，想不到峰回路转还有这番相遇。说着走上前还礼：“姜将军，与淙郎相识？”

    姜洹笑着说：“上个月我的人发现有北方的夜骑，千里奔袭扬州。几番查探，我便猜想是他。他故意漏了痕迹让我知晓，我便知道有事了。”

    见元绮静听疑惑，他随即亮明身份：“我曾投军在顾老将军长子麾下，少年时曾与他有过几年交情。”

    元绮心想，连萧淙之来过扬州他都知道，自己也无需再介绍：“淙郎离开前，将印信交于我，我这才来叨扰将军，不想将军早有预料，看来这印章也用不上了。”

    姜洹远远看了一眼印章，面色没有方才那么轻松了：“那是顾老将军的印，统帅千军，想不到他还留着。”

    这话并不令他意外，摩挲过后，问：“将军，我心中有些疑惑，请将军解惑。”

    “夫人是想问，方才我为何推卸不为吗？”姜洹走到近前，“夫人可曾想过，您的拜帖分明是送到军中，却为何刺史大人率先接见？”

    “你的意思是？”元绮回想着最初查办私钱的事，并无听元穆过多提起过这位刺史大人，但姜洹在他手下当差，自然比旁人了解。

    姜洹后退一步：“夫人是聪明人，无需我多言，水匪一事，七日内，我会为夫人办妥。”

    “多谢将军。”

    姜洹是个痛快人，转身便要走，走出几步回首对元绮道：“夫人，下次见到他，替我带句话，顾家军，听候大都督调遣。”

    风声拂动山林，姜洹已经走远，身后只留一地枯叶。

    元绮回到家中，给李瑜回信，请他出发途经太清观时，稍作停留，自己有一先父遗物，供奉观中，劳请代为取回，交于萧刺史。

    再说回水匪一事，姜洹言而有信，只五日便有大动作。借了两艘船做诱饵，放出风去，待到水匪劫船离去，一队水军潜随其后，一举端了老巢。

    事后杨千录借着元宵，主动宴请了扬州商会，直言自己无能，愿退位让贤，元绮顺势而为，付了一大笔钱买下来他手中的船只。至此，扬州水陆两运，皆在元绮之手！

    又十五日，元绮与老榆一同理清了商运的路线，飞书上京与靖州，同元穆萧淙之说明情况，杜汝昌配合着，半月功夫，靖州的运冰路线已有了最快的规划。

    元绮放下手中事宜，倚坐廊下，廊下有荷花池，盛夏开放，颇有趣致，如今却唯有枯荷寥寥。想来扬州已经逐渐回暖，不知靖州的雪原是否有所消融？

    荔云捧了茶奉上，她接过看到碗中茶叶，想起曾说今年龙井新上，要赠予他品尝。可如今时节却不对。又想到上京传回来的消息，原定的元宵送公主出嫁，一拖再拖，早知如此，或可以不用急着赶回靖州。

    荔云见她捧着茶杯并不说话，身为近侍，早看出些许苗头，便问：“夫人，事情处理的差不多了，咱们是不是要准备回靖州了？”

    元绮回神，问她：“你想回去吗？”

    荔云想了想说：“虽然在靖州的时间不长，又冷，但是大人很看重咱们，韩将军人也很不错。”说起韩冲，她觉得双耳似有些热。

    元绮正要开口，便听见榆信送来飞鸽传书，她接过一看，是萧淙之来信。

    展信一阅，才知因和亲延期，今上召萧淙之回京述职。信中详细说明了行程日期，末了只道：若有归心，相约上京。

    元绮算着日子，信是几天前寄出的，算着萧淙之的脚程，再有七八日就该到上京了。

    于是吩咐了荔云，连夜收拾了东西，第二日就要出发。

    榆信拦他：“小姐匆忙，不如再留几日？”

    她道：“还需入京见过兄长，早去些好。”

    老榆是过来人，并不拦她，默默在她行李中加塞了许多物件：“如今的国公府不比以往，多带些贵器总派的上用场的。”

    她逐一收下，临行前，孟秋然不知从何处得知她要离开的消息，天未亮便等在府门外。

    荔云并不喜欢她，来扬州的路上也曾问过元绮为何要带她来扬州？

    元绮回答说：“原本是不打算多管闲事的，但那日，我见她疯魔哭求，仿佛将要溺死之人想要抓住救命稻草。一个女子，实在不该到如此地步。这才想着，带她来扬州。”

    荔云也心软，再见她候在门外，脸色也缓和了许多：“天还未亮透，孟姑娘在这里做什么？”

    孟秋然解释说：“荔云姑娘别误会，我只是，想和夫人说几句话。”

    元绮看了过来：“让她过来吧。”

    孟秋然越过荔云，走到近前便跪下去：“秋然特来拜谢夫人。”

    元绮了然，孤身来拜别，这是不打算再回去了：“不必谢，你既已获新生，从前的事便不要再想了。只当没有发生过。”

    孟秋然没想到她如此痛快：“夫人不问我，为什么？”

    “唯一让你牵绊的也唯有萧淙之了，可你孤身而来，并未带任何包袱行装，我猜应是放下了。这是好事。“

    孟秋然笑了，带着几分自嘲：“是呀，原本是一心痴缠的。如今…”

    她想起元绮说带自己去扬州那天，她心中纠结不舍，便去找萧淙之，说明缘由，心里抱了希望，只要他开口挽留一句，哪怕是被送回郸州，她也甘愿。

    可他却很痛快，低头处理着公文，甚至没拿正眼瞧她：“这很好，去吧。”

    待到萧淙之送别元绮的那天，她也在随行队伍中，几次想上前与他说话，可他眼里始终只有她一个人，一直到队伍行过山林，孟秋然回首，他仍骑马立在山巅，目送他心里的那个人。

    那一刻，孟秋然便知道，自己不会再回去了。

    思绪收回，却没有将话说出口，只说：“如今这样，很好。”

    元绮颔首，没有多言，登上马车，往上京去了。

    十日后抵京，正逢二月初一，天刚擦黑，因明日龙抬头。城中热闹非凡，今上特许东西二市通宵热闹三日。

    元绮的马车经过国公府门前，瞧了一眼阔别七个月的家，却并未入内，反倒让荔云包下了一间客栈。

    荔云并不情愿：“都到门口了，夫人为何不进去？”

    元绮放下帘子，回到马车内：“头一次归家，合该与萧淙之一起登门，如此冒昧，只怕惹嫂嫂不快。”

    荔云没好气道：“您这话也太见外了，咱们才离开多久，怎么回家就得看旁人脸色了？”

    元绮对她这态度并不满意，拉到近前：“我们与嫂嫂并未有交集，既已成亲，为了哥哥，我们都得多考虑一层。这不是嫂嫂的不是，是我们的礼数。”

    荔云虽气愤，却也盼着自家大公子好，点头称是。

    元绮随即吩咐她：“你派个人去打听，刺史大人到上京没有。”

    主仆二人连夜落宿后，元绮一路疲惫，强忍着睡意等待消息，随从送来了消息：“刺史大人今日也到了，只是被陛下唤去，今日留宿宫中了。”

    元绮思索一瞬，吩咐道：“派人给他递个口信吧，明日下朝，咱们去接。”

    第二日元绮起了大早，抵达宫门前正逢百官入朝。她退到一边，心想并未见到兄长，应是已经入宫了。

    又等了不久，宫门中走出一位女官：“是萧夫人吧。”

    她颔首认下。

    “皇后娘娘有请。”