dR1492 阿弗纳斯 拜尔熔炉
“说实话，吾根本就没觉得你们能老老实实把权杖带回来交还给吾。”
猩红的大魔鬼拜尔端坐在自己的钢铁王座上，居高临下地打量着下方的凡人们，他的表情甚至有些失落。
“吾还和萨克伦打赌，你们会在拿到权杖后带着吾的女儿以最快的速度逃回埃尔托瑞尔。我们甚至还没有为此签订个正式的契约什么的。”
“我压根不想和魔鬼签什么契约，你们根本就不可信。我们回来只是为了向你证明我们的能力，并且让你把露露交还给我们，不要忘了，这是我们说好的。”
阿娜克伊丝显然忘记了她们不久之前就曾和另一个叫加葛斯的大魔鬼签订过契约。
“当然，魔鬼一向说话算话。”
随着拜尔的示意，一只圣飞象从他高大身躯的背后飞了出来，冲进了冒险者们的怀中。露露久违地发出了喜悦的象鸣声，庆祝着他们的重逢。
阿莱斯特从次元袋中取出了九节精金权杖，想要递还给向他们布置委托的大魔鬼。意外的是，拜尔只是摆了摆手。
“这些权杖就交给你们了，你们留着它会比吾更有用。”
“这是什么意思？这些权杖到底是干什么用的？”
看到半精灵满脸的疑惑，拜尔的嘴角勾出一抹玩味的弧度。
“谁会知道呢？如果想要得到答案的话，不如你们亲自把这些权杖插在那个坠入地狱的凡人城市上面，那个发着黑色光芒的小太阳的锁扣上试试看。”
阿莱斯特心里清楚大魔鬼正在装傻，不过他还是礼貌地将这些奇怪的权杖收下了。拜尔唆使他们找到这些权杖，却又让他们拿回埃城，这正好印证了他们之前的猜测：权杖是拯救埃尔托瑞尔的关键道具之一。
对于这个大魔鬼为什么乐意好心帮助他们拯救下坠的圣城，答案就显而易见了。拜尔与扎瑞尔之间的恩怨积蓄已久，他只是单纯想要夺走扎瑞尔的战利品，给自己的死对头找点不痛快。
拜尔一定会很期待看到当扎瑞尔知道她长达50年的阴谋突然宣告失败时的脸色。而自己一行人不过正好是被拜尔所利用的棋子罢了。
“那头飞象告诉了吾很多事情，你们在寻找一把那个堕天使曾经使用过的圣剑，而那把圣剑现在正沉睡在阿弗纳斯的某个角落。你们还非常有自信，觉得找到那把圣剑就能打败扎瑞尔？”
拜尔爆发出了一阵粗犷的笑声，似乎是在嘲笑着冒险者们的天真，也或许只是被他们的大胆所逗乐。可当他看到维斯特拉气愤地将圣飞象抱在怀中，狠狠瞪了她一眼时，大魔鬼最终还是停止了笑声。
“可别误会，爬虫们，吾可没有用什么严酷刑法逼问那头飞象，事实上，嗯…吾的部下把她照顾得很好。”
萨克伦，那头颇有礼貌的魔鬼将军，则在一旁轻轻俯身来赞同他主人的主张。
“是又怎样？难不成你还愿意告诉我们那把圣剑的下落？”
克拉瑞恩也相当不耐烦地回呛了一下拜尔，不满意对方如此低估自己一行人的实力。
“当然，当然愿意。”
笑够之后，拜尔终于从自己的王座上起身，这尊魔王的双瞳中闪烁着邪恶的火焰。
“但是，有付出才能有所回报，这是自多元宇宙自创建以来的真理。”
“你还想要我们做什么？”
“很简单。”
拜尔一个大跳，庞大的身躯落在了地上，砸起了一片尘土。
“想必在吾的女儿的喋喋不休之下，你们已经相当清楚吾和扎瑞尔之间的过节。如果说，吾不曾有一丝反叛的心理，那吾枉为魔鬼。
但仅凭吾一人就妄图扳倒那该死的堕天使实在不是一件明智之举。因此，吾需要更多可靠的盟友。”
“这是我教给你的事情，父亲。”
佐伊虽然面露不满，但她还是欣喜于自己的父亲终于听进了她的建议，选择向其他的盟友寻求帮助来巩固自己的位置。
“我相信你的心中已经有了合适的人选。”
阿莱斯特毫不畏惧，只是盯着魔王的眼睛，想要从他的口中获得一个准确的答案。
“作为从物质世界来到这里的凡人，你们一定早已听闻邪龙之母提亚玛特的威名。自从她于遥远时光之前在巨人与龙之战争中落败后，她只把自己封闭在她位于阿弗纳斯的神域之中，一心想要解除封印禁锢，却忽视了周围的魔鬼们掀起的政变。”
“你凭什么会觉得邪龙女神会愿意帮助你？”
哪怕只是听到提亚玛特的尊名，阿莱斯特都已经吓出一身冷汗，这种想法实在过于大胆。
“凭什么？只凭你这张能搅得冥河水都往回流的破嘴。就连最擅长诡辩的吾等巴托邪魔之主阿斯莫蒂斯都会承认你们的狂妄，你们又有什么理由不相信你们自己？”
“你这是在把我们往火坑里面推！”
“没错，没错！但在你们面前摆放的只有吾提供给你们的这一条路，要么自己跳下去，要么吾亲手把你们推进去。
吾听闻你们连冥河都敢往下跳，现在却又要当个懦夫，把自己的命看得比埃尔托瑞尔那些等待着被收割灵魂的虫豸更重要？那么，所谓圣城的最后希望也不过如此……
还是说，你们认为只靠自己也能在除了沙子还是沙子的血战地狱找到那柄圣剑？只靠自己，就能击倒高高在上的扎瑞尔，折断她的翅膀，把她拽落下她的王座？”
大魔鬼蹲下身来，每提出一个问题，他散发着硫磺臭气的大脸都会更进一步凑近半精灵，逼得对方连连后退。而一旁，露露则用象鸣发出不满的抗议。
“……好吧好吧，我们去扮演你的外交官，去找那个该死的龙后谈谈你和她今后的友好往来。本莎芭的黑骨在上，我真恨不得看到一头红龙过来给你的大炉子吹几口气。”
阿莱斯特拉下了他宽大的帽檐，挡住自己的脸，既不想闻硫磺与酸液的气味，也不想直盯着拜尔的脸。
“你活该下地狱，我亲爱的大魔鬼。”
“不胜荣幸。”
吟游诗人的怒骂并没有让拜尔恼火，他仿佛很享受这种别扭的夸奖方式一般，半眯起自己的双眼。
“那么，凡人们，从现在开始，你们就是拜尔的外交大使。萨克伦，带他们几个出去，顺便给我们的这几位新入伙的好朋友指一下龙后神域的方向。”
“那我也要去！”
佐伊可能比这些冒险者更不想多待在她的父亲身边哪怕一秒，还不等拜尔回应，她已经飞出了火山堡垒之外。
萨克伦领下命令，便带领还在发着牢骚的冥河俯冲小队成员们也一同离开。只留下拜尔无言地靠回他的王座，陷入沉思之中。
——
“是我的错觉吗？我怎么感觉这里驻扎的魔鬼我们比起上次来的时候又多了不少？”
2号与珊娜菲亚好奇地打量着火山堡垒的外围，魔鬼军团们驻扎的地方。
“你们说的没错，事实上，一场大规模血战要在这附近不远的地方爆发了。”
萨克伦高大的身躯走在最前方，冒险者则在后面排成一排跟随着他的大跨步前进，如同一只带着一列鸡崽的老母鸡一般。
一些新来到这里的魔鬼虽然好奇为什么有凡人出入这座魔鬼军事要塞，但一看到领头的是那只高大的深狱炼魔，只能吓得赶紧退让出道路，不敢多问。
“越来越多的军事力量都被扎瑞尔调往了这边，分配给拜尔大人暂时管理。尽管所有魔鬼都知道这两位大魔鬼私交关系相当恶劣，但至少名义上，拜尔大人还是扎瑞尔的首席军事顾问。
哪怕他们之间再怎样敌对，面对共同的敌人，狂乱的恶魔浪潮时他们也不得不站在一起。”
“听上去不是一件好事，希望等血战爆发的时候，不会把我们也卷进去。”
江逍遥摇了摇头，他只希望能在这里找到一些发财的门路，而不是把自己也赔进去。比如现在，他的目光就转移到了那些一刻不停工作的烈火锻炉，它们正在加工为战士提供力量的地狱火武器。这些由地狱火淬炼的巴托绿钢和恶魔锻钢制品，放到凡间也绝对是相当值钱的。
“我听说，你们彻底挫败了第八残余的那些不安分子？”
萨克伦似乎并不想多加谈论即将到来的战争，他生硬地换了一个话题。
“你是说那个叫卡夫卡的链魔和他的败类手下？是啊，没错，那家伙的脑袋都被摘下来串在我的枪尖上了。”
克拉瑞恩走在魔鬼的右侧，甚至不及他的腰间高，但还是得意地挺直了自己的身板。
“……第八残余都是从我的手下——恐怖化身近卫师团逃走的成员组成的。虽然他们的思想过于偏激，也忽视纪律，不服从指挥……但至少，他们是真心憎恨着恶魔。”
“你没有必要为他们的事情难过，萨克伦，对于你们这些脑筋死板的魔鬼来说，忽视纪律的蠢货和恶魔不是也没什么区别吗？”
萨克伦没有回应，似乎他也正在考虑是否应该认同年轻圣骑士的观点。总之最终，他们还是走出了这座军事要塞的范围，也到了该分别的时候了。
“你们先向北方一直前进，然后沿着冥河岸边向西走更久的时间，你们就会看到龙后的高塔。相信我，你们不会错过那里的。”
“那祝我们好运吧，我希望我们不会变成那位龙女士的餐后甜点。”
阿莱斯特说了点俏皮话后，便与这位魔鬼将军告别，走向了他们的地狱战车。
——
一座黑塔浮现在地平线上，它的黑色塔顶离地数百尺，城墙上遍布插着烧焦的黑色骷髅头的铁刺。塔尖一分为五，如龙爪戳向天空，更不用说一条沾满了灰烬和烟灰的巨大白龙盘旋在塔上。
城墙之上曳步行走着人影，只有当仔细看去，才会发现这些都是腐烂的不死守卫。
“用一大块黑曜石雕刻成的建筑？”
江逍遥还未仔细打量眼前的黑色高塔，那头白色巨龙便向着这些不速之客发出咆吼，但却没有急于发动攻击。
正当冒险者们做好了战斗的准备，警惕地盯着白龙之时，一个更加古怪的家伙从塔楼之中钻了出来，走到他们的面前。
“嘘，奥巴塔拉，小声点！这些人是魔鬼派来的使者。”
说话者是一头在背壳上铭刻着龙语符文的黑色巨龟，这头大龟双足站立，手上还杵着一把雕刻成黑色骷髅样式的巨锤。在巨龟身后，是他的四个食尸鬼随从。此时，巨龟正向塔顶上的白龙叫唤起来，想要安抚它的情绪，就好像在安抚自己的宠物一样。
“一个龟人？这还是我第一次见到龟人。”
江逍遥小声地向身边的队友们说。
“有失远迎，大魔鬼拜尔的使节们，我已经用传讯术得知你们会来到这里。哦，忘了自我介绍，我是克鲁尔，龙女王的忠实随从。”
“很高兴见到你，驯龙者克鲁尔，我是深水城的阿莱斯特，还有我的团队。我们来这里，是希望有机会能亲自谒见伟大的邪龙女神。”
“在这里说话多有不便，还请移步至塔内吧。”
龟人缓缓转过身来，将这些访客引向眼前的高塔，他的四个食尸鬼助手则在一旁不安分地啃咬着骨头，同时用饥饿的目光来回扫视着这些生者。但当克拉瑞恩狠狠瞪回去后，它们则畏缩着不敢再靠近。
“这里是什么地方？”
当他们进入塔后，珊娜菲亚的目光不自觉地看向了这个设置的周围。除去他们在顶上看到的白龙，还有不少更加年轻的色彩龙盘踞在塔内。
不过话说出口后，卓尔意识到自己不应该这么明目张胆地打探，这显得相当失礼。
“嗯…这里是阿克汉先生的住所，是我的实验室与工坊，也是龙宝宝们的孵化场。消停一点，‘闪电’，你不久之前才吃了一只深渊鸡！”
克鲁尔似乎并不避讳将这座塔的不能告诉一个刚见面的外人。并且，一只年幼的红色雏龙也扑闪着自己的翅膀凑到了他的身边，等待着龟人将又一整只深渊鸡扔进它的嘴里。
“阿克汉？你是说那个大名鼎鼎的残忍者阿克汉？”
“当然，不过你怎么会知道他的……对了，你是从深水城来的。”
克鲁尔本来有些疑惑，为什么眼前的半精灵艺人会有一副认识那尊大名的样子，直到他回想起来他口中的残忍者也曾在这座凡界城市待过一段时间。
等双方坐定之后，龟人率先询问起了眼前的使者来这里的具体目的。
“事实上，我们奉拜尔的命令前来，是为了与伟大的龙女士结成坚实可靠的同盟。”
“我只是一介随从，并不能替我们的女王做决定。但我可以带你们去往崇神之域，阿克汉先生正在那里侍奉着我们的女王。
阿克汉是女王的话事人，是她的龙舌，只有他才有资格传达我等母神提亚玛特的神谕，决定你们的期望是否能如愿。”
“那真是麻烦你了。”
“随我来吧。”
没想到还没有坐热椅子，这只龟人又吭哧吭哧地跳了下来，用它虽然粗短却异常灵活的双腿向着更北方迈去。
——
庞大的巨龙头骨倚在山腰上，四周是房屋大小的骨头。颅骨的嘴里冒出刺鼻的烟雾，一顶军用帐篷已经扎在了骨头之间，停在它旁边的是一辆两轮地狱战争机器。
这个帐篷周围聚集着十来个闲聊着的爬虫样的类人生物，它们带着闪光的剑，长着白色的鳞片和白色的皮质翅膀。冒险者们一眼便认出来了这些家伙，阿比莎白龙魔，他们曾经和一只这样的半龙半邪魔生物在埃城至高大厅交手过。
“站住！”
率先发现靠近的冒险者的白龙魔立刻出声阻拦，他们举起了自己手中的长叉。可当他们看见带头的是那个龟人后，他们又将武器收了回来。
“龟人克鲁尔，你不履行饲养雏龙的责任，来到女神的座前干什么？”
“大魔鬼拜尔的使者来到这里，他们希望获得谒见女王的机会。”
“大胆，一些连鳞片都没有的凡人，他们有什么资格充当魔鬼的口舌？又有什么资格与我们的女神对话？”
白龙魔用不太熟练的通用语大声质问道，他发出的声音带有明显的龙语中才使用的喉音。
不过他还想继续发难，一只大手便从内掀开了帐篷，挡住了白龙魔。这个高大的身躯最引人注目的地方绝对是他的一对强壮有力的牛角，那是一名牛头人，他将两柄巨大弯刀别在腰上有着火巨人纹饰的腰带上。他只是对着龟人轻轻颔首，便又钻了回去。
“阿克汉先生希望我们和他面谈。”
克鲁尔笨拙地转过身，向魔鬼的使者们解释牛头人的意思，随后迈开自己粗笨的短腿也钻入了帐篷之中。
阿娜克伊丝与同伴们对视了一眼，无奈地耸了耸肩，也跟在龟壳后一同拨开了帐篷。她们并不知道等待他们的到底是一位朋友，还是一个残忍的暴君的门徒。
这顶大帐篷中心便是精心雕刻着五色龙纹的石桌，在它之后，等待着冒险者们的是一头红龙裔。提亚马特的五首图案描绘在龙裔厚重的黑曜燧石板甲胸前，他的右手持握着一把骸骨装饰的战斧，至于他的左手——任何有智生灵都会本能地厌恶这亵渎的左手——腐败而畸形，黯蚀的墨绿色光芒散发出巫妖般的不洁气息，让牧师沃尔金直皱眉头。
“你们都应当知晓此名讳——低语者、隐秘的巫妖神维克纳，而我的左臂上衔接的这块不断侵蚀我生命的烂肉，正是那维克纳的死亡圣器，祂遗失的左手。”
感受到了冒险者诧异的目光，红龙裔发出低沉的冷笑，解释他这邪恶神明的手臂的由来。龙裔的两边，分别站着龟人克鲁尔与之前见到的高大漆黑的牛头人，至于龙裔的身后，还趴着一只强壮的刺尾狮。
“初次见面…不，好久不见，尊敬的残忍者阿克汉。”
吟游诗人完美扮演着使者的身份，摘下帽子向红龙裔行礼。他不想再多和阿克汉对视更久，每注视那闪烁邪恶光芒的龙瞳一秒，他都能感觉到自己的灵魂正在被抽去。
“你我曾经见过吗，半精灵？”
“你可能已经忘记，阿克汉先生，我是深水城的阿莱斯特，阿莱斯特·d·亚什克尔。毕竟我们曾经只有一面之缘，在那之后，你就从费伦大陆销声匿迹。但没想到我们还能在巴托地狱之中再会。”
“深水城…半精灵，你与我都来自费伦……”
阿克汉半眯起眼睛，想要从遥远的回忆中搜索面前吟游诗人的只身片影。在沉默半晌后，这头高大的红龙裔猛地睁大了他的龙瞳。
“我认得你，阿莱斯特，我认识你那一头银发。你是一个竖琴手、一个密探，竖琴手同盟的走狗为什么要来到我这里？你们是想要治我的罪吗？！”
当听闻竖琴手同盟这个词汇从龙裔嘴中吐出时，龟人和牛头人立刻抄起了他们的武器，做好了可能发生的战斗准备，刺尾狮也从地上跳起，向这些访客露出自己的獠牙。
比龙后使徒们更震惊的，是冥河俯冲小队的同伴，他们根本就没有听这家伙说过自己是一个竖琴手。