北方边境线。

    在这片寒冷而广袤的中俄边境线上，天空中铅灰色的云层沉甸甸地压着，仿佛预示着即将到来的风暴风雪。

    在寒冷彻骨的边境地区，狂风呼啸着席卷过连绵的营帐。

    “这鬼天气，冷得能把人骨头冻裂咯。”一位面容沧桑、眉毛上挂着白霜的老兵，跺了跺冻得麻木的双脚，抱怨道。

    “谁说不是呢。”另一位蹲在角落里的老兵，正费劲地撕扯着一块硬邦邦的干粮，“这干粮硬得像石头，咬都咬不动，真怀念热乎的饭菜。”

    “咱们在这守边防，条件艰苦也就罢了，可这物资供应也太差劲了，瞧瞧这棉衣，薄得跟纸似的，风一吹就透。”一位年轻些的士兵揪着自己身上的棉衣，满脸无奈。

    “那也比以前强多了。”一位年长的老兵长叹了口气，“想当年我刚入伍的时候，哪有什么像样的棉衣，冬天就靠一身破旧的单衣硬扛，好多兄弟都冻伤了，现在起码有个遮风挡寒的，虽然不顶事，但也算是有进步。”

    “以前打仗，心里怕得很，不是怕敌人的枪炮，而是怕受伤，一旦受伤，缺医少药的，只能听天由命。”一位独臂老兵眼神中透着一丝忧伤，“我这条胳膊就是在一次冲突中没的，当时伤口感染，差点就丢了性命，要是能有现在的医疗条件，说不定还能保住。”

    “咱们在这冰天雪地的，物资这么匮乏，可隔壁的北六省边防军听说待遇不错。”一个士兵一边搓着手取暖，一边羡慕地说。

    “可不呢，人家吃的是肉罐头，穿的是棉衣，咱拿什么跟人家比，听说都是托了霍少帅媳妇儿的福，好家伙那肉罐头棉衣一车一车送，这待遇都赶上隔壁老毛子了，”一个士兵不满地嘟囔着，言语间全是羡慕：“咱都是为了国家守边防，差距咋就这么大呢，我家可就我和我哥两个独苗，都怕哪天冻死在这里了。”

    以前大伙儿也不大理会这些，反正谁都是那样嘛，但现在一看到北六省的军队，嘿，差距一下就出来了。

    他们吃香喝辣，这边只能啃硬巴巴的干粮，他们穿着崭新的军装，还蹬着千层底的布鞋，老兵们甚至有胶底鞋。

    看着都得心里不痛快！

    “别再唠叨了，”一位大兵皱着眉头劝道，“你好歹家里还有个兄弟，不过说实在的，在大总统麾下效力，日子过得实在憋屈，还不如去追随霍大帅，横竖都是在军中拼搏。”

    旁边的士兵赶忙伸手捂住他的嘴，神色慌张：“你疯了吗？这种话要是传出去，脑袋可就不保了。”

    “有什么好怕的？反正说不定哪天就被冻死，没区别。”那被捂嘴的大兵用力挣脱开来，警惕地扫视了一圈四周，才压低声音继续说道：

    “昨天我换岗的时候，碰到了北六省的士兵，听几个同乡吹牛，人家那边，不仅吃得好穿的好，要是有人战死，家属能拿到丰厚的抚恤金，要是不幸伤残了，也不用担心下半辈子流落街头，霍少帅的夫人开办了农场和好几家工厂，专门安置这些受伤的士兵，给他们提供工作机会，让他们能够自食其力。”

    “你说的可都是真的？”

    “我骗你有什么好处？我听得真真切切，一字不差，瞧瞧人家，这就是差距！”

    “咱们在这儿呢？上头的军官一门心思只想着自己捞好处，哪会在意我们的死活。”

    “要是能调到他们那边去，该有多好啊。”一个年轻的小兵轻声嘀咕着，眼中满是憧憬。

    士兵们的抱怨声在寒冷的空气中回荡，大家都在盼望着能有更好的待遇和物资供应，以度过这漫长而寒冷的边境戍守时光。

    北六省边防队。

    值班室里，小李打了个哈欠，哈出一口白气，想到什么又有些兴奋的说道：“班长，咱啥时候开饭啊，我听说今天还有羊肉罐头呢！”

    “你就知道吃，”赵长红瞪了他一眼，可那眼神里并没有责备的意思，“老毛子最近犯病隔三岔五挑衅，大帅对咱们这么好，咱们必须守好边境。”

    旁边的老兵老张也点头称是：“少帅给咱们配备了厚实的棉衣，这棉衣的棉花塞得满满当当，风再大也吹不透，还有这羊肉罐头，以前哪能吃到啊，现在隔三岔五就能改善伙食。”

    战士小王也激动：“是啊，我家里穷，当初当兵就是为了混口饭吃。没想到进了这部队，不仅吃得饱穿得暖，还能拿到足额的军饷，上次我家里来信说，村里的人都羡慕我呢，说我跟对了人。”

    赵长红听他们说着也有些感慨，“老陈上次执行任务伤了腿，本以为后半辈子就废了，可少夫人安排他去工厂干活，管吃管住，还有工钱拿，让他能重新过上好日子，咱们要是守不好边境，怎么对得起少帅和少夫人的这份恩情？”

    众人纷纷附和，外面的寒风依旧呼啸，但营帐内的士兵们却觉得周身暖意融融。

    他们知道，自己肩负的不仅仅是守卫边境的责任，更是不能辜负这份给予的信任和厚待。

    “大家都提起精神来，仔细巡逻，不能让老毛子有机可乘。”赵长红下达命令。

    “是，班长！”士兵们齐声应道。

    就在这时，负责了望的小张突然大喊一声：“班长，有情况！”

    赵长红心里一紧，赶忙快步来到了望口，顺着小张手指的方向看去，只见一队俄国士兵正朝着边境这边走来，那步伐看似随意，却透着一股莫名的来者不善的意味。

    “都警醒着点！”赵长红压低声音喊道，手下的战士们瞬间都握紧了手中的枪，眼神紧紧盯着那队逐渐靠近的俄国士兵。

    俄国士兵们越走越近，很快就到了界碑附近，接着竟毫无顾忌地跨过了界碑，踏入了华夏领土。

    赵长红眉头紧皱，二话不说，带着战士们就冲了出去。

    他站在最前面，怒斥警告：“你们已经越界了，马上退回去！”

    然而，俄国士兵们却面面相觑，继而哄堂大笑。

    其中一名高个子俄国士兵满脸横肉，他故意曲解军官的话，大声叫嚷着一些污蔑性的词汇，眼神中满是挑衅。

    华夏的士兵们强忍着怒火，保持着克制。

    俄国士兵的队长，一个满脸络腮胡子的家伙，不但没有制止，反而从腰间抽出匕首，在空中挥舞着，嘴里还不停地说着一些威胁性的话语，那明晃晃的刀刃在微弱的阳光下闪烁着寒光。

    赵长红再次大声喝令：“停止你们的挑衅行为，这是华夏的领土！”

    他的眼神如炬，紧紧盯着俄国队长，毫不退缩。

    俄国队长却冷笑一声，将匕首猛地插入雪地中，然后对着身后的士兵一挥手。

    刹那间，俄国士兵们纷纷端起枪，黑洞洞的枪口指向华夏士兵。

    华夏士兵们毫不畏惧，也迅速举枪瞄准，双方就这样对峙着。

    凛冽的寒风呼啸而过，吹起地上的积雪，却吹不散这剑拔弩张的气氛。

    此时，只要任何一方稍有不慎，枪声就会打破这边境的死寂，引发一场不可预估的冲突。

    北城，霍家。

    由于道安商会垄断了对进出口渠道的把控，优先选择对自身利益最大化的商品进行进出口操作。

    他们为追求高额利润，在出口时压低收购本土产品的价格，让众多生产原料或初级产品的农民、小作坊主等收入微薄，而进口的商品又会因缺乏竞争，定价虚高，最终导致市场物价混乱。

    大量引入能打压本土同类产品的洋货，使本土的手工业，轻工业等相关产业失去市场，大量低价洋布的涌入使得华夏好几家厂子的命运急转直下，纷纷陷入困境乃至倒闭。

    几家已关门大吉，余下的也在艰难支撑，除资本雄厚的个别商家外，其余几家俄国和美国的商行陆续难以为继，停业关门，倒是日本商行却好似完全没有受到波及一般。

    沈南枝的纺织厂也未能幸免，遭受了不小的冲击。

    纺织厂原本依赖进口的优质棉花和先进纺织机械零部件，在道安商会的垄断把控下，进口渠道被截断。

    国外的优质棉花无法按时供应，导致生产原料短缺，只能选用国内质量参差不齐的棉花替代，这使得纺织厂生产出的布匹质量下滑，在市场上的竞争力大打折扣。

    这段时间，沈南枝一直忙里忙外，郑老爷子也都看在眼里，但是照例都会与沈南枝对弈数局，对次沈南枝倒是没有半分敷衍之意。

    她发觉，只要一坐在棋盘前，面对那纵横交错的棋路，无论多么疲惫、焦躁，她的内心都能渐趋平静。

    沈南枝有点不安地把自己最近下棋的复盘拿给郑老看，最近郑老不让她接着研究以前的棋谱了，让她去学新的定式。

    说是看她下棋的风格，感觉新定式更适合她。

    郑老还说：“有不懂的地方，就去找逍儿问问。”

    沈南枝点点头，拿着棋谱正要出郑老的房间，又听老爷子缓缓道:“你去找过疏闲了？”

    想了想，她还是决定如实说道:“是的外公，前些日子去拜访过一次。”

    “为了商会的事吧。”郑老爷子的声音平静，眼神却透着洞察一切的犀利。

    沈南枝愣了愣，老爷子一天大门不出二门不迈的，除了下下棋打打太极，竟然还能知道这个消息呢。

    她还没说话，就又听到老爷子说：“他拖着你呢吧。”

    沈南枝有些吃惊，老爷子竟然连这个都知道。

    或许是看出了她在想什么，郑老爷子轻哼了一声，说道：“如今商会独大，他与洋人勾结垄断进出口生意，自是怕你会搅了他的局。”

    沈南枝确实没想到外公竟如此直白地说出来，一时间也不知道该怎么接话，没想到老爷子好像也并不需要她回答什么，挥了挥手道:“去吧，先把这棋艺琢磨透，其他事也莫要落下。”

    沈南枝恭敬退出了房间，心里暗自琢磨，总觉得老爷子话里有话。

    她给郑疏闲开出的条件和利润应该还是挺诱人的，至于这么长时间没动静，大概只有一种可能，那就是郑疏闲背后的水更深，他的考量太多了。

    比起诱人的利润，她这个变量大概才是更值得思考的存在。

    要不弄几个间谍进去探探？不行，她没这么多时间耗下去了，这件事还是得从长计议，必要时刻大腿该抱还是抱一下吧。

    想着深南枝就叹了口气，果然，靠才华这条路还是不适合她，她更适合抱大腿。

    不，是长腿，笔直的那种。

    这么一想，好像舒坦许多。

    她一边走一边思索着，看了看手中的棋谱，算了，还是先去请教请教吧，长腿什么的随便抱抱就行。

    既然郑老都这么说了，那就去吧。

    只是她还没到书房，刚到前厅便有丫鬟来报，“少夫人，沈家来人了，要见你。”

    沈南枝脚步一顿，沈家这时候来人找她什么事？难道是她娘？

    一想，她忙道:“请进来吧。”

    片刻后，沈家的赵管家便跟着丫鬟进来了，他恭敬向沈南枝行礼后，不待沈南枝开口，便递上一张精美的请柬。

    “大小姐，这是沈家的请柬，二小姐即将出阁，老夫人特命老奴前来邀请小姐和少帅届时参加婚礼。”赵管家的声音不高不低，脸上带着职业化的微笑。

    出阁？

    沈南枝倒是忘了，算算日子，沈玉兰那边也差不多了。

    她接过请柬，目光在那烫金的字迹上停留片刻，让她和少帅去参加沈玉兰的婚礼？

    这怕不是老夫人的一厢情愿，她与沈家的疏离与隔阂岂是一场婚礼就能轻易化解的，况且她也没心思去参加沈玉兰和日本人的婚礼。

    沈南枝抬眸，眼神冷淡地看向赵管家，语气不咸不淡：“你且回禀老妇人，我近日事务缠身，实在抽不出空，少帅，近来也无暇顾及。”

    赵管家眼珠微转，似是犹豫再三，还是硬着头皮说道：“老夫人说了，大小姐如今身份不同往昔，若能携少帅一同出席，不仅是家族荣光，也可让二小姐的婚礼更添盛势，还望大小姐莫要推辞。”

    沈管家小心翼翼地说道，眼神中带着一丝期待与忐忑。

    沈南枝冷笑一声：“家族荣光？与日本人联姻也算荣光？”

    赵管家额头冒出细汗，赶忙解释：“大小姐有所不知，这门亲事乃是家族多方考量后的决定，二小姐嫁过去，或能为家族在生意往来上带来诸多便利，于沈家的前程大有裨益…”

    他说不下去了，沈南枝的目光如冰刀般射了过来，眼神中的寒意愈发浓烈，赵管家只觉脑门沁出细密的汗珠，他低垂着头，脊背阵阵发凉，双脚像是被钉在地上一般，动弹不得。