昭昭用手中的毛笔杆敲了敲桌子，问道：“张掌柜，你要借多少，做什么用？”

    张掌柜低下头，脸红到脖子：“……借十两，弥补家用，等这批药卖出手就还。”

    他顿了顿，从袖中掏出一把檀木镶银老算盘：“可以用这个抵押。”

    十两不多，台下的姐儿们随便凑凑就有了。可她们平时受惯了张掌柜白眼，哪肯借他？

    姐儿们轻飘飘地讽刺了几句，起身就要走，小多连忙拦住，认真道：

    “他的钱都给妓女办白事了！”

    “哪个妓女？”

    “还你们金器的那个暗门姐儿。”昭昭淡淡道，“上吊死了，只有张掌柜和他婆娘去送了一程。”

    姐儿们神情俱是一滞，前前后后都坐了回去，默了会，才有人问：

    “几分利？什么时候还？”

    没等张掌柜答，昭昭举起了手中的纸，上面歪歪扭扭地写着‘九出十一归’，道：

    “你们若是乐意，也可以让他九出十归，或者十出十归。”

    那哪还有利钱可赚？

    姐儿们叽叽喳喳地讨论起来，有人说这一笔有风险却赚头少，不划算；有人说反正他借的也不多，就当还个人情呗；还有人说他是替那个姐儿办白事花光的钱，于情于理我们都该搭把手。

    一番讨论后，姐儿们看向昭昭：“我们借。”

    昭昭提起笔，准备仿着手边的借据写状子：“几分利？”

    却听姐儿们道：“不要利钱，也不用还。”

    张掌柜震惊地抬起头，看向这些平时被他鄙夷惯了的妓女，做梦也没想到她们不仅肯施以援手，还不要利钱。

    姐儿们笑了笑：“你有情有义，我们也不是没心肝肺的畜生。”

    说罢，她们一个个走上台，从袖中掏出不同分量的银子放在昭昭面前。

    昭昭刚学写字，字写得又慢又丑，记她们的名字和出款记了老半天，许久后才写好了。

    张掌柜来画押领钱时只觉得如在梦中，原先以为昭昭叫他来只是演出戏的，却没想到真得到了救助。

    “多谢大家……”他感激得一把鼻涕一把泪，望着姐儿们：“等我周转过来了，你们来买药统统打折。”

    姐儿们没做过好事，偶尔发一回善心，倒把自己整不好意思了。

    她们甩着手绢说烦死了，让张掌柜赶紧走，别在这儿占台子。

    张掌柜拿着一张不需要还的借据，抱着沉甸甸的银子走出了宿春风。

    守在外面的看客们围上去问他：“当真不用还？”

    张掌柜抖了抖手中的借据，让众人看清了：“连押物也没要我的。”

    看客们一脸惊讶，却又有些不相信：“……这银子是假的吧？”

    张掌柜从怀里的布包里随便拿出一块碎银子，用牙咬了一口，把牙印露给众人看：“看清了？”

    他抽身往自家药铺走去，看客们不肯放过他，拦住他接着问：

    “你又老又有婆娘，那群婊子送你钱做什么？”

    男人们看不起这群姐儿，一口一个婊子的喊。

    可婊子也是美人，美人送钱，谁不盼着遇上一回这种好事？

    张掌柜停下脚，摆出一副高深莫测的神情，轻飘飘地说出昭昭教他的台词：

    “她们说我有德。”

    德？

    德是个什么狗屁东西？

    长相俊不俊一眼就能看出来，才气高不高也能用纸笔验，可这有没有德，如何能判断？

    众人愣在原地，相视无语，也不知是谁猛地一拍脑袋，大喊道：“我也有德！”喊完便急慌慌地冲进了宿春风。

    另一人唯恐不及，连忙跟上去：“老子也有！”

    德可化财，谁他娘没个虚无缥缈的德呢？

    众人像咬饵的鱼一样涌入了宿春风，钻进了昭昭的网。

    *

    宿春风的名号像水一般淹过了青阳县的每条街巷。

    人人都把这看作捡钱的机会，又把妓女们肯借多少银子，要几分利视为一种评价。

    借的多利钱少，你德高望重；借的少利钱多，你品行不端。

    大家天一亮就去宿春风门口排队，等着小多敲锣叫号，像唱戏的戏子般挨个登场，向台下的姐儿们表现自己有多品德良善，有多辛酸不甘。

    都是乡里乡亲，谁不清楚谁？

    每每有人在上面做作，下面就有一伙人起哄，三言两语就将台上人的老底戳破。

    姐儿们磕着瓜子看戏，时不时跟着讥讽几句。偶尔遇上真可怜的，也会温声细语地安慰，大手一挥，让昭昭立契放钱。

    这可比戏好看多了。

    虞妈妈是个精明人，昭昭搞出这样烈火烹油的场面，虽妨碍了她安排姐儿们做皮肉生意，但这波客源加以利用也能大发横财。

    她在楼下门前都摆了桌子，卖茶卖点心卖酒卖卤菜，让闲着的伙计都去前堂跑腿后厨做菜，再卖上比平时高一倍的价格，短短几日就赚得盆满钵满。

    大家也不全是傻子。

    很快就有人发现，这群妓女只放小钱出去，免利免还的次数更是少得可怜，这不就是拿蝇头小利做噱头，引得大家都来当冤大头么？

    一日，几个被虞妈妈坑了酒菜钱的汉子结伙闹事，大骂虞妈妈打着做善事的名头开黑店。

    他们刚砸了几个盘子碟子，准备大闹一场，就听门外传来了笑眯眯的声音：

    “是谁在这儿污蔑良善啊？”

    陈监市带着几个兵走进来，笑着打量那几个闹事的汉子：

    “我看这是一等一的好买卖，你们觉着呢。”

    那几个汉子一见官儿就怂，哆哆嗦嗦答道：“……小的们和陈老爷一个想法。”

    陈监市带着兵寻了个桌子坐下，虞妈妈赶紧送上酒菜，笑脸相迎。

    他一来，原本热烘烘的氛围就冷下去了，楼外看戏的和排队的人作势要散，却听人群中响起一把透亮的嗓子：

    “我要借二百两！”

    众人驻足，纷纷往声源望去，好奇什么样的人会穷得这样失心疯，竟想找一群卖春的婊子借这笔巨款。

    只见阿明走出了人堆，踩着一道道目光走上了无人的台子。

    他这几日没做活计，身上干干净净的，少了压力，日子好过了脸也变俊朗了。

    “我要借二百两。”他从袖中掏出一张令书放上桌，道：

    “这是朝廷明发的粪道委任。虽不体面，但也算是丢不掉的铁饭碗。我押这个，借二百两。”

    台下看客纷纷大笑，心想这挑粪的真是穷疯了，那令书虽是真的，可这群婊子难道会因此借他二百两？

    要知道，姐儿们放的都是小钱，而且都放给了颇有威望、丢不起脸的老好人，岂会放给一个挑粪的？

    果如大家所想，妓女们默不作声，估计在寻理由拒绝。

    大家都等着这家黑店出丑，却见一个二八模样的妓女站起了身，斩钉截铁道：

    “我出三十两。”

    话音刚落，其他妓女又一个个站了起来，三言两语就把二百两凑够了。

    事情到了这一步，大家还疑心有假，吼着问道：“钱呢？二百两银子呢？”

    只见小多领着几个龟公从后院抬出一箱白花花的银子来，定定地放在了阿明身前。

    昭昭利落地写了借据，一手递给阿明，一手收走了阿明的令书，轻声道：

    “我答应过你，前三个月免利。后面利钱得正常给，每个月一成。”

    这是姐儿们的钱，且数目不小，昭昭得帮她们谋利。

    跟赵四的每月三成利滚利相比，昭昭简直厚道得不行，阿明感激地点点头：

    “多谢了。”

    木已成舟，外面却有人不服气地喊道：

    “不是说看德行放钱吗？这臭挑粪的有什么德行！”

    陈监市停下剥花生的手，冷眼看过去，威压道：

    “他没德行，难道你有？没这些倾脚夫我们内城会臭成什么鬼样子？喊人家臭挑粪的，明天老子就安排你去挑！”

    *

    昭昭花了半个月，将宿春风放善款的名头打响，借贷生意渐渐走上了正轨。虽然赚的不多，但也算是让妓女们除了皮肉钱外多了份收入。

    烈火烹油的势头渐渐褪去了，虞妈妈没机会宰客，便换了副嘴脸，变成了慈眉善目的信佛老鸨。

    她将楼里的装修翻了个新，在过道走廊上挂了些佛像。

    挂佛像这事很有讲究，挂中原大乘佛教的不行，那些佛都太清心无欲，客人看见会失了兴趣。

    所以虞妈妈挂了西域来的佛，画像里净是些什么欢喜佛和阴阳灵修，看得客人们欲火焚身。

    虞妈妈每收一次嫖资，就会手拿念珠冲客人们闭眼默念一句：

    “善因结善果，您走好。”

    有她这一句，宿春风的常客自此再也不说去嫖，而改口说自己要去积德了。

    昭昭数着手里的银子，冷眼旁观着一切，以前那种游戏人生的态度已经烟消云散了。

    她从小就在底层市井摸爬滚打，看惯了种种荒谬丑态，如今当真是腻了——

    她这样的人岂能一直在泥里打滚？她该飞到天上去。

    她神游天外，张掌柜已经替窈娘把好脉，沉沉地叹了口气：

    “昭昭儿，你娘怕是不好。”

    昭昭回过神来，担忧道：“怎么个不好法？”

    张掌柜道：“胎儿太大，快足月了还没有临产的迹象……”他顿了顿话音，看向躺在床帏间的窈娘，她正沉沉地睡着，仿佛被肚中的孩子吸去了所有生气，“恐怕会伤了母体，这是个孽胎啊。”

    昭昭的心沉了沉，她把手里的银子塞到张掌柜手里：“张叔，什么药好你用什么，钱不够再跟我说……只求你治好我娘。”

    张掌柜把手里的钱放到桌上，摇了摇头：“昭昭儿，不要你的钱。”

    他犹豫片刻，“但缺了几味贵价的药材，只能去云州最大的药铺买。”

    昭昭将纸笔递给张掌柜：“张叔你写下来，我去买。”

    张掌柜提笔写了，又嘱咐了一番，背着木篓走了。

    屋子里静静的，只有风吹窗纱和灯花明灭的声音，昭昭心里空空荡荡，她把桌上的银子垒得很高，塌了又垒，垒了又塌。

    如果没了家人，她在世上就像无根浮萍一般，赚得再多爬得再高又能如何？

    想着想着，昭昭鼻头发酸，却觉得还没到该哭的时候呢，于是又把泪忍了回去。

    有钱能使鬼推磨，世上还有银子治不好的病吗。

    “昭昭儿。”

    门被敲响，是小多：“虞妈妈叫你去一趟。”

    “来了。”昭昭揩了揩眼睛，起身打开门：“虞妈妈叫我去做什么？”

    大晚上的，楼里人都歇了，虞妈妈怕是有事要吩咐。

    ……难道又是去落胎？

    见昭昭面露担忧，小多笑道：“是好事，赶紧去吧。”

    虞妈妈的住处是个二进小院，她养了许多只猫，一到夜里，空中就飘着青幽幽的光。

    一看见昭昭，猫儿就围过来，昭昭走在前面，它们跟在后面，仿佛昭昭长了条绿盈盈的尾巴。

    在猫儿的簇拥下，昭昭推开了屋门。

    虞妈妈信佛，爱在屋里焚檀香，其中又夹杂着烟叶的苦味，和她过去几十年的人生一样沉闷。

    “来啦。”躺在太师椅上的虞妈妈睁开了眼，用烟枪指了指旁边的矮凳，“坐。”

    昭昭说了句谢妈妈，坐下。

    “这些日子你帮楼里挣了不少钱。”虞妈妈弯下腰，从旁边扯出一个小布包，“这是给你的。”

    昭昭打开，里面全是沉甸甸的银子，数量不少。

    “妈妈……”

    “就这一件事。”虞妈妈闭上眼，疲惫地摆了摆手：“回去睡觉吧。”

    昭昭抱着银子，却不走。

    她说起要去云州给窈娘买药的事，虞妈妈准了。

    昭昭谢过，正要走，忍不住又问了一句：

    “妈妈，做我们这行的，最高能走到多高？”

    虞妈妈睁开眼，抚摸着怀里的猫，看着昭昭笑了笑：

    “贱籍出身，你想多高？”

    说着，她用烟枪点了点昭昭怀里的银子，“你赚再多钱，人家当官儿的随便给你按个名目，就能叫你家破人亡一无所有。”

    “昭昭儿，逆时以命相搏，顺时落袋为安。天底下有太多你这样野心勃勃的年轻人，自以为翱翔在云间，哪天摔得粉身碎骨了，才晓得那青云之上不过是别人一手遮住的天。”