艾尔斯城的各个区域都有着不同的阶梯高度，平民区最大，同高度的贫民区要小不少，其次是贵族区，最后是学院。而皇宫就位于贵族区的中心-----古烬在入城前看见的那座高的可怕的塔形建筑。

    进入贵族区，古烬在路边买了一份地图，那商店的店主还很慷慨的送了他一份报纸。翻开来看了看，里面没有多少用得着的信息，倒是有一版画着一张海报，是学院组织的幻境探索活动。

    日期离现在还有两个多月，古烬在心里打了个笔记。和店长道过谢，他回到路上翻开地图，找到了前往皇宫的路。

    艾尔斯城的路不像安特莫斯那样七拐八绕，他很快就走到了皇宫的底部，看着头顶高耸入云的高塔，古烬表情古怪的拍了拍那并不存在的牛顿的棺材板。

    一条长台阶摆在眼前，走上去后，古烬刚想叩响华丽的大门，两把闪着寒光的长戟便落在了他的身前。

    “没有提前申请，任何人不得擅自出入艾尔斯皇宫塔。”冰冷而僵硬的提示音从两把长戟的主人口中发出。

    那是两尊雕刻成重甲骑士模样的石像，却像活人一样可以说话和运动，只是有些许僵硬。

    看着骑士石像雕刻精美的头盔和盔甲，古烬一阵眼热。要是这两尊石像是活人，且不是艾尔斯人，他会考虑一下抢劫。

    “我是巴特-曼，帝国学院一年级学生，国王陛下召见了我。”

    一尊石像一动不动，另一尊微微抬头，头盔的缝隙里亮起蓝色的光，一会亮一会暗，如同在加载，也有点像是呼吸。

    几秒后，两尊石像都收起了长戟，齐声说：“欢迎阁下，请跟随指引前往皇宫塔的顶层。”

    第一次听见这种尊称，古烬自己反而不好意思了。指引又是什么？人工的还是自动的？

    当他问出问题时，石像却又一动不动了。

    突然，机械运作声从门内响起，大门缓缓打开，走出一名身材窈窕，戴着奇怪面具的女人。

    “你好，巴特-曼，请跟我来。”说完，她就迈着不紧不慢的步子走回了门内。

    古烬连忙跟了上去。

    走过一段路，这里面的情景却和古烬想的大相径庭。在他的想象中，作为一国之主的住处，这里肯定是金碧辉煌，奢侈无比，连走路都要铺地毯的那种。然而事实却是这里面连墙壁都长了一些青苔，虽然说不上脏乱差，但顶多就赶上艾尔斯城平民区的水平。

    “感到疑惑么？”清冷的女声响起，毫无波澜的语气与早期的系统有几分相似，前面的女人却连头也没有回。

    古烬觉得这个女人有些古怪，但也不好发问，点点头：“是的，这里作为皇室的心脏，却是这样的光景。”

    “是这样么？人类果然是多愁善感的生物。”

    以第三人称称呼人类，这代表这女人很可能不是人类！

    心中警铃大作，古烬脸上表情不变，但右手已经悄悄握住了储物空间中的大剑。

    “我侦测到您产生了敌意，这让我非常不解。”

    听她的语气，似乎不像是坏人，古烬松了口气：要是皇宫里混进了魔物神教的玩意，艾尔斯城已经离毁灭不远了。

    握着剑柄的手放轻力气，他开口问道：“你是什么？”

    “人偶侍女三型，编号23。”

    “你是人偶？感觉不像啊。”

    “用制造者的话来说，我被赋予了中等智慧。”

    和人偶小姐交流起来的感觉很奇怪，像是在对着一截木头说话，但木头会给予回应。这就是为什么古烬刚才会感觉不舒服。

    “我们到了，请进入升降机。”23号走到旁边的墙壁旁，按下一个按钮，随后那长满青苔的墙壁裂开一条缝，里面是魔导科技感十足的小型升降机。

    等他进入后，23号也跟着走了进来，近距离接触以后，古烬才发现她没有被覆盖的脖子上，有一圈细微的缝隙。

    “阁下好奇我的身体构造？”

    古烬老脸一红，连忙摆手回绝：“不不不，只是......”

    23号摘下了奇怪的陶瓷面具，下面那张脸有着漂亮的形状，但是却没有五官。无面的头颅转向古烬：“我投入使用较早，制作者没来得及给我制作五官，如果让您感到不适，请您谅解。”

    “我没事。”古烬摆摆手。

    叮！升降机微微一震，随后铁门向两边打开。走出升降机，古烬感觉那不是台升降机，而是异世界的入口。他无论如何也无法把眼前华丽的景观和下面的萧条景象联系起来。

    这是一座长方形的空间，两边画有复杂雕花的墙壁上排满了金属门，不知道是不是佣人的住处。在另一边则是两条环形向上的楼梯，看走向，它们都通往一样的地方。而它们中间是一根庞大的石头柱子，画着艾尔斯帝国的图章。

    “请跟我来。”23号迈动双腿走到古烬前面，踏上了一座环形楼梯。

    跟着她上到楼梯顶端，古烬眼前豁然开朗，地面的中间铺着一条蓝色的长毯，两边则分别有一张木制长桌，几个衣着不凡的贵族在桌旁小心翼翼的站着，长毯的末端是一座简易却漂亮的王座，两个卫兵和一个秃顶的男人站在两边，而上面坐着一个老人，穿着深蓝色的华丽长袍，头上是一顶闪闪发亮的皇冠。

    看见古烬上来，国王陛下稍稍皱眉，抬手示意秃顶男人，后者微微点头，迈着标准的贵族步伐走到了古烬身边。

    “年轻人，国王陛下正在处理一些小事，希望你不介意在旁边等一会。23号，跟他一起。”

    “是的。”23号稍稍鞠躬，随后把古烬带到了墙边的长椅旁：“请坐。”

    古烬听话的坐下，伸长脖子往国王那边看去。他很好奇国王陛下平时都在处理什么问题。

    “说吧，这次城里的粮食价格提高是怎么回事？”老国王的语气平静，眼神也是古井无波，但是那莫名的压迫感还是让古烬感到一阵毛骨悚然。

    那几个身为凡人的贵族也不例外，其中一个直接软了腿，跪在地上哀嚎道：“陛下！我们承认！都是我们做的手脚！”

    咚！

    一声闷响，国王的手狠狠拍在王座的扶手上：“我不需要你们的承认，一切证据都确凿了。我要的是你们的抬高价格的过程！”

    “陛下，说出来...能...能减刑吗？”

    老国王眉头紧皱，思考了许久，眼中突然精光一闪，微笑着点头道：“当然，只要你们说出细节，我不会判你们的刑。”

    几个贵族浑身一震，连忙感激涕零起来，一把鼻涕一把泪好像国王是他们的再生父母一样。而另一边，古烬看着国王老脸上的皱纹，暗暗骂了一声老狐狸。

    接下来的时间，几名贵族事无巨细的把他们为了利益而哄抬价格的过程说了出来。

    他们几个都经营着城里几种粮食的销售，其中两个更是几乎垄断了几种食材的市场。这群人合力挖空了一部分市面上销售的粮食，将它们存在那两个贵族的仓库里，在几个星期内将粮食的价格抬高到了一般人吃不起的程度。

    打个比方，原本一块面包只需要两纳尔，现在因为他们的暗箱操作，变成了5纳尔一块。虽然看似变化不大，但是价格的提升直接导致了大部分贫民区的居民吃不饱三餐，以及小部分平民区居民舍不得花钱购买足够的食物。

    在这个多灾多难的时间点，原本要搞来粮食就不容易，为了让所有人都吃上饭，艾尔斯皇室的成员们甚至还自掏腰包从坦奢和霍格斯买来了大量的物资充填国库。这几个贵族的小动作，可不仅仅是触动了皇室的蛋糕这么简单。

    让秃顶男人记录下所有的过程和细节，国王便靠在靠背上不再说话。十几分钟过去，终于有一个贵族站不住了，颤声问道：“陛下，请问我们可以离开了吗？”

    “稍微等等，我的大儿子有话要说。”

    王座侧面的门打开-----面应该是皇室成员的生活区-----走出来一个蓄着大胡子的金发男人。长相和艾梅鲁斯有些许相似，古烬已经猜出了他大概的身份。

    见到这人，一众贵族就像看见了救星，连忙又开始了哭天喊地，话语里含沙射影的讽刺着国王说话不算话。

    金发男人，或者说大王子，艾赫莫斯-艾尔斯作为国王的大儿子，和父亲的关系在某些方面并不融洽，这也是贵族们那仿佛抓到救命稻草的神态的来源。

    “各位。”艾赫莫斯面无表情的压压手，示意他们安静，随后冷声道：“我知道，我和父亲有许多分歧，但是我也同样看不惯你们这种用人命换钱，发国难财的行为。以我艾赫莫斯-艾尔斯的名义，你们被判处死刑。明天中午于艾尔斯英雄纪念广场行刑。”

    还没等几人开口求饶，秃顶男人就拿出一柄华丽的法杖，挥手封住了他们的嘴，接着摆手叫进来一队士兵，将所有人拖了下去。

    古烬一早就猜到了这个结果，国王承诺自己不会判他们刑的时候，他就发现了这个承诺里暗藏的文字游戏-----虽然国王不会判，但他没说其他人不能判：在艾尔斯帝国，只要是皇室成员，成年以后都享有国王之下，无数人之上的权力。这一波借刀杀人，古烬只能暗自警告自己，别被这老狐狸坑了。

    “艾赫莫斯，我们今天还有一个小客人。”

    “是谁？”

    “你应该记得他，艾梅鲁斯经常提到的。”

    “巴特-曼？他来了吗？”

    老国王笑了笑：“来了很久了，23号，把我们的客人带过来。”