离开郑家前，许樱桃拿出一早准备好的五十两银子，递给了小两口。

    赵沐见状，惊得连忙摆手，一股头可断、血可流、银子坚决不能收的架势。

    郑家众人也连忙附和，纷纷表示不能接受。

    许樱桃早已从赵沐拒绝使用郑燕私房钱一事中，看出他是个有傲骨的男人。

    是以，她笑眯眯解释道：“收着吧，借你们的，等你凑齐买房置地的银子，怕是有的等，燕儿的大堂弟也快到了说亲的年纪，家中哪还能住得下。”

    郑燕刚想说住得下，毕竟如今二叔二婶一家基本在镇上安了家，家中空屋还不少。

    但见许樱桃向她使了个眼色，郑燕便乖巧地将话咽了回去。

    果然，赵沐一听这话，脸上顿时露出了几分纠结的神色。

    他并非不愿住在岳家，但在这里，他得与燕儿分房而睡，这让他颇感不自在。

    更何况，比起寄人篱下，他更渴望能亲自为妻儿打造一个家。

    许樱桃继续笑道：“等过上几日，燕儿修整好了，就可以继续回作坊工作。你们夫妻二人齐心协力，日子肯定会越过越红火，这钱很快就能还上。”

    郑燕的眼睛倏的一下就亮了。

    “樱桃姐，我当真还能回作坊？”

    许樱桃点点头，故作严肃道：“我知道全家都疼你，如今有了身孕，怕是更得将你宠上天，可我也听说，女子在孕期适当活动，对身体和生产都有好处。

    所以，你就别整天闷在家里绣花做衣裳了，多去作坊动动，既能强身健体，又能赚钱，岂不是两全其美。”

    “我明天就去！”郑燕笑得眼睛都弯成了两个月牙。

    又变成了甜妹。

    郑家人也很是高兴，最终劝着赵沐将许樱桃的心意收了下来。

    郑燕则主动要求送许樱桃回家。

    两家隔得不远，许樱桃猜想郑燕怕是有话同自己说。

    果然，一出郑家的院门，郑燕就悄悄靠近她，压低声音道：“樱桃姐，沐哥先前私下里跟我说，他在镇上打听了我那小叔子赵泽的情况，你猜怎么着？”

    许樱桃配合问道：“可是赵泽在私塾玩物丧志，不认真读书？”

    郑燕连连点头，语气中带着一丝难以掩饰的兴奋：“他在私塾里整天和那些镇上的富家子弟混在一起，根本就没用心读书，看来，他明年考童生试也没戏了。”

    她的话语中透露出一丝快意，继续说道：“樱桃姐，你可别觉得我幸灾乐祸呀，当初我婆家那只鸡，就是被赵泽一脚踢死的，我替他背了整整一年的黑锅！”

    当时，赵泽得知自己县试落榜，怒火中烧，竟一脚狠狠踹在了路过的老母鸡身上。

    这一幕，恰巧被刚过门的新妇郑燕撞见。

    赵泽面露心虚，匆匆逃进了屋内。

    至此，郑燕的生活便笼罩上了一层阴霾。

    她并非没有向婆婆澄清真相，但孙氏却充耳不闻，还将赵泽唤来对质。

    结果可想而知，赵泽矢口否认，这反而让孙氏对郑燕的厌恶之情更甚。

    在那个家中，唯有赵沐始终站在她这一边，给予她信任与支持。

    如今再提及这段往事，郑燕早已没了早先的憋屈愤怒，然而，她也并未宽容到希望赵泽生活顺遂的地步。

    她暗自祈祷，最好让他考个十年八年都考不上，不然，像赵泽那种心术不端的人，一旦步入仕途，那才是真正的灾难。

    现实是，赵泽后续又考了三次才考上童生，但此生也止步于童生，再难有寸进，这是后话，暂且不表。

    与此同时，吉祥公公风尘仆仆地返回了京城。

    甫一入宫，他便急匆匆前往御书房面圣，恭敬地呈上了从许樱桃那里取得的画作。

    “陛下，奴婢眼拙，只觉此画颇有几分严太师之风骨，但终究不敢妄下结论，还需陛下您亲自品鉴。”

    皇帝接过画轴，缓缓展开。

    刹那间，他的瞳孔猛地一缩。

    自幼年起，他便由严衡悉心教导，对于老师的笔墨，他再熟悉不过。

    这无疑是严衡的亲笔之作。

    “此画从何而来？”皇帝急切地追问。

    吉祥公公便将得到这幅画的来龙去脉，一五一十地叙述了一遍，末了，又补充道：“陛下，虽说那许乡君家只有一幅严太师的真迹，但其他画作的风格和笔法，也像是师承太师，奴婢未免许乡君起疑，便只要来了这一幅。”

    皇帝沉吟片刻，下令：“派人前去查探，勿要惊扰到老师。”

    吉祥公公闻言，心中一阵欣喜。

    如今正值朝廷用人之际，倘若严太师能够重返朝堂，辅佐陛下，那么朝堂的局势定能迅速稳定下来。

    他刚要说遵旨，皇帝却又突然改口道：“罢了，老师当初不辞而别，归隐山林，想来是对朕失望已极。此刻若贸然前去打扰，只怕会适得其反。”

    吉祥见他这副患得患失的模样，也忍不住默默叹了口气，心中五味杂陈。

    他最是清楚不过，陛下自幼便在严太师的悉心教导下成长，对太师的情感之深，远胜于先皇及太后。

    当初先皇龙体衰迈，多位皇子蠢蠢欲动，陛下为夺得龙位，不惜迎合先皇，并牺牲了严太师的长子。

    此事之后，严太师心灰意冷，趁着朝堂动荡之际，携妻女悄然离去，从此杳无音讯。

    陛下遍寻无果，悔恨不已。

    吉祥能理解严太师，毕竟当初严太师的长子文能提笔安天下，武能上马定乾坤，是全京城贵公子中，最耀眼的存在，更是严太师的骄傲。

    如此英才陨落，任谁都会痛心疾首。

    同时，他也深知陛下之苦衷。

    夺权之路本就凶险无比，稍有差池便会万劫不复，若是皇位落在其他几个不争气的皇子手中，届时，牺牲的便不止严太师的长子，而是万千黎民。

    见皇帝凝视着那幅画久久不语，吉祥应了声“遵旨”，便悄然退至一旁。

    又是一年夏收时。

    南溪村的村民们如今家家户户粮食满仓，加之副业带来的额外收入，使得他们对交税显得尤为淡然，甚至巴不得早点交完，省得耽搁他们摘辣子。

    令人意想不到的是，因着村中出了个乡君，今年的缴税流程也发生了变化。

    村民们无需再前往镇上，而是收粮官亲自下乡收粮。

    不仅如此，粮税还从去年的二十税五，降到了三十税五。

    并且，此次前来督税的，竟是高县令本人。

    如今因着身份的转变，许樱桃无需再向高县令行礼，两人还可以轻松地坐在一起品茶谈笑。

    客套话必不可少。

    许樱桃笑道：“大人亲自下乡督查税收，真是尽职尽责，令人敬佩。”

    高县令则拱手回礼，笑容满面地回答道：“乡君过誉了，此番前来，下官除了监督税收之外，还受上峰所托，为乡君送上一张请柬。”

    言罢，他从袖中缓缓取出一张鎏金请柬，双手恭敬地递给了许樱桃。

    许樱桃接过请柬一看，竟是本地知州大人的邀请函