重要资料到手，艾丽丝和霜星即刻指挥着雪怪小队从港口离开。顺着原先的潜行路线从这座移动要塞中撤出。

    进入切尔斯基港外的丛林，雪怪小队也是终于放松下来，在霜星的指令下，艾丽丝依旧作为先锋打探周围的情况。伤员则处于队伍的中心位置，由佩洛特娃等医疗兵帮助，整个队伍以最快的速度向雪地摩托的隐藏点而去。

    然而，艾丽丝和霜星都没意识到，整个雪怪小队的踪迹，已经完全暴露在敌人的视线当中了。

    “长官，‘眼睛’已经发现了讯息中敌人的动向，是否要发动攻击？”

    在雪怪小队当前位置北部约两公里的丛林当中，一伙佩戴着乌萨斯第四集团军标志的军人潜藏于此。一名带着奇怪眼镜的士兵像是看到了什么，向一名身材魁梧，穿着黑铠，显然是部队长官的人汇报道。

    “怎么，敌人是一起行动的，还是分散开的？”黑铠男人把玩着手中的匕首，挑着眉毛问道。

    他叫塔夏，是这只部队的临时指挥官，收了威尔逊侯爵府的钱财，才来指挥这只部队。而他所指挥的这只部队，就是锡山仓储站中，活下来的那只第四集团军的残部。

    “是两个部分，其中一个是敌方的主力，因为有伤员的缘故，前进的速度并不快。而至于另一个···是一个单独的个体，应该是作为队伍的斥候，在最前方开路。”那名士兵答道。

    男人哦了一声，从士兵的手中取过眼镜，带上看了看，随后轻笑一声，摘下眼镜，还给那名士兵，笑着说道：“我没看错的话，那个单独行动的个体。就是你们所说的，杀害你们指挥官的白发异瞳女子？”

    “是！”士兵面露愤色，应声答道。

    “那也是个危险人物啊，传令下去，先用无人机投发两枚‘渡鸦’，试探下他们的情况。两个部分各一颗，记得要用速度最快的无人机投放，毕竟按照威尔逊侯爵的情报，那个异瞳女人似乎有可以察觉危险的源石技艺。既然是偷袭，就必须保证敌人措手不及才行。”

    “是！长官！”

    “不过···长官，我们之前收到过求救信号，需要进入港口救援。而现在，敌人已经离开陆行舰要塞，说明凯文小侯爵很可能已经遇害了。若是卢瓦夫侯爵追查下来，我们恐怕···”

    “嘁，在意那么多做什么？我不知道卢瓦夫那老家伙打算如何应对这一次与德雷克的冲突。但在我看来，不管他有什么后招，他的失败都已经注定了。他自身难保，又如何有余力可以追查我们的‘失职’？”

    “记清楚了，我们是集团军士卒，又不是他侯爵府的私兵，何必与他们绑在一条船上？到时候万一出了事，受到牵连又当如何？若非为了报仇，且这一趟有利可图，我们干嘛要冒着违纪的风险，来干这些事情？”男人拍拍自己的手掌，语气里充斥着不屑。

    “至于德雷克嘛···不可否认，那老家伙的手段的确非常出彩。短短几年的时间就成为了乌萨斯集团军的少将，甚至执政一方。不过我也没兴趣和这样的‘野心家’达成什么协议，毕竟这种想在乌萨斯做‘实事’的人，下场往往都不怎么样。”

    “不过，我倒是想好好敲诈他一笔，拿下这只感染者小队，与他做一笔交易，应该是很划算的。”男人捏着下巴，微笑着说道。

    “长官，你难道想活捉这只小队？”另一名士兵惊问道。

    “呵，没那个必要，人质交换的生意，有人就行了，不需要将他们全部俘虏。不过那个领头的卡特斯，我们倒是要尽可能地保证她活着，至少，不能让她死在我们手里。”

    “我知道你们心怀复仇的怒火，对此次行动也存了死志，但你们也要弄清楚当下的时局。我们接的这个私活，说到底是不被集团军的上司所认可的。而卢瓦夫败亡以后，我们也没了给我们撑腰的人。这个时候，我们要是把这只小队全数灭杀，那我们要面对的，就是那头老恶魔手下感染者武装的极力追杀。”

    “存了死志，不代表一定要死。我虽然只是你们的临时指挥官，没与你们一同经历过锡山仓储站的那件事情。但仇恨并不是你们的全部，你们的生命，也还有其他的意义。”

    “没必要把事情做绝。重创这只感染者小队，杀掉那个异瞳女人，留几个活口下来做一场人质的赎买。既可以获得一笔不菲的财富，也可以让你们免于受到那头老恶魔的死命追杀。这样，就算你们因为这次的抗命，被从军队中除名，靠这笔钱财也能另寻其他生路。”

    “我这可是在为你们好。”

    “而且，说是留活口，只要保证人在我们手上不死不就行了？至于将人质送回去之后，人质还能撑多久，和我们又有什么关系？”塔夏搓了搓手，‘微笑’着说道。

    听他一番‘语重心长’的发言，这些士兵虽有些迟疑，但最终还是点了点头，认可了这位临时指挥官的建议。随后就各自回到了应在的岗位上，操作着无人机飞了出去。

    男人刚才一通长篇大论，看似为手下的这些士兵着想，实际上，却是为了他自己的利益。

    塔夏是从乌萨斯军官学校毕业的军士，目前是乌萨斯集团军的军官候补。因为没有他自己麾下的部属，且从军校毕业之后，也很少参与军旅生活。加上乌萨斯的军官教育，本身也不是特别重视思想教育问题，所以他对于所谓的‘军人荣耀’或是‘同僚情谊’，一点也不在乎。

    塔夏名义上是乌萨斯的军官，但实际上，他为人的风格却更接近一名雇佣兵。

    什么忠于国家，爱惜同僚，都不重要。他最在意的，只有‘钱财’二字。

    所以，他是不可能为了凯文·威尔逊的计划去拼命的，更不可能像他临时接管的这只第四集团军残部士兵一样，不顾一切地要给自己的长官报仇。

    他不想招惹德雷克，更不想招惹爱国者。他只想拿多多的钱，然后从这件麻烦事情里脱身出去。所以，他肯定不会同意这些士兵的想法，将雪怪小队全部灭杀，与那头可怕的老温迪戈结下血海深仇。

    只是，他虽这么想，却不可能将自己的想法全部说出来。毕竟他手下目前掌控的这些士兵，可都是卯足了劲，准备给自己的长官复仇呢。他这个时候要是表现得太过畏首畏尾，说不定会让这些士兵提前哗变，被他们所杀。

    所以，他才会选择一个‘折中’的办法。

    顺便，再用这个办法，赚点‘小钱’。

    心中主意打定，自己的‘为他人着想’的发言也得到了这些士兵的认可。塔夏终于可以放心的，执行自己心中的规划了。

    现在，静静等待时机即可···身为‘静默者’，一上来就正面强攻，可不能完全体现自己的优势啊···

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    在丛林之中穿梭，没有发现任何异常，但艾丽丝的内心却愈发戒备，一遍又一遍地探查着周遭的情况。

    她无法理解，在陆行舰上，凯文用尽手段拖延雪怪小队的时间，显然是呼叫了增援的。而增援既然不在坞堡内，肯定是来自坞堡外的部队。但是现在，雪怪小队离开坞堡已有将近半个小时的时间，却看到任何敌人的踪迹···

    没有在野外遇袭，对于现在有战损的雪怪小队而言肯定是好事。但现在那只神秘的增援部队却迟迟不现身，让艾丽丝愈发不安。

    自从上一次绝望谷的海嗣事件后，艾丽丝就已经意识到，这个世界是有手段可以屏蔽自己的探测的。那么，那只神秘的增援小队，会不会也使用了相似的手段？

    怀揣着疑虑，艾丽丝并不敢离雪怪小队太远。终于，她的‘探测’也终于受到了回馈。

    “无人机？敌人是想先打探这片丛林内的情况么？”

    艾丽丝取下自己背后的狙击枪，却不敢开枪打草惊蛇。现在是春季，丛林里的雪虽未完全融化，但天气已经暖和起来，所以丛林中有很多鸟雀。自己手中的狙击枪，消音器已经被取了下来，贸然开枪会惊起自己身边的一大片鸟群，引起敌人的注意。

    然而，无人机的速度却突然变快，径直向艾丽丝的方向飞了过去。

    这让艾丽丝吃了一惊，赶忙举起手中的狙击枪瞄准无人机所在的方向，无人机也终于出现在她的上方，进入了她的视野。机体下方悬挂的那颗酷似炮弹的东西，更是让艾丽丝心中警铃大作。

    扣动扳机，子弹从枪管中射出，虽然成功击中了无人机的躯干部位，但炸弹已经被投掷下来。艾丽丝只能匆忙寻找掩体，却只能寻得一颗单薄的小树，为她阻挡破碎的弹片。

    随后，她与小树一起，被淹没在了熊熊燃烧的烈焰当中。

    听到不远处的枪声与随之而来的爆炸声，正处在放松状态的霜星神智突然紧绷起来。警惕的目光扫向周围，并示意周围的雪怪小队成员靠近自己。

    另一架无人机疾速飞来，队内的弩手甚至来不及做出反应，‘渡鸦’炸弹便已经被投放下来。只有霜星在仓促之间反应过来，爆发出强大的源石技艺，制造出屏障庇护自己的队员们。

    有霜星的保护，渡鸦引爆所掀起的烈火被隔绝在外，没能对雪怪小队造成杀伤。但因爆炸而射出的碎片，还是有一些伴随着强大的动量击穿了霜星仓促创造的屏障，打在了一些小队成员的身上。

    一时间，雪怪小队内就多了两个个无法行动的伤员。

    “佩洛特娃，马上检查伤员的伤势，帮助他们止血！”

    如同被刺伤的野兽，霜星发出低沉可怕的怒吼。她再度加强了源石技艺的输出，并在雪怪小队成员铺设源石的帮助下，架构起更加强大的冰晶屏障。

    “长官，渡鸦成功命中，那名斥候多半是死了，不过在临死前，她击毁了我们的无人机。至于其主力部队，因为头目发动了防御性质的源石技艺，只是增加了几名伤员而已。”操纵无人机的士兵报告道。

    “嗯，通过‘眼睛’，我已经看到了现场的情况了。如情报所说，那个卡特斯的确是个强大的冰冻术士。不过，再强大的术士在我们的火炮面前，也不过是···嗯？！”

    塔夏非常震惊地看着另一只‘眼睛’传来的画面，熊熊燃烧的烈火当中，艾丽丝从火焰中冲了出来。身上插满了渡鸦爆破后射出的碎片，大量血肉消融，骨架暴露在外，一根碎片甚至插在她的脖颈动脉部位，却看不到喷射出的血液。

    “处在渡鸦爆破的中心位置，居然还能活下来？！”塔夏只觉得不可思议，但他身旁的士兵却显得淡定一些，提醒道：“长官，我说过的，那名斥候似乎有着某种可以自我愈合的源石技艺，且身上的致命部位，与我们似乎有些不同。”

    “我当然知道，看这个情况···银白色的金属骨骼？嘁···难道是哥伦比亚的某个实验室里跑出来的怪物？”塔夏磨了磨牙，收敛起自己的失态，挥了挥手，继续指挥下属。

    “算了，不管那个斥候了，她现在负伤，就算可以恢复，也需要时间，暂时留她一命也无所谓。给我往前方投送更多的无人机与渡鸦炸弹，优先杀伤他们的主力部队。至少要在我们正式进入战场以前，给我削减掉对方三分之二的兵力！”

    “把所有的渡鸦炸弹，全给我用上！”

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    几乎是同一时间，乌炎边境的缓冲地带之中，爱国者的游击队正依照德雷克的命令巡逻此地，以提防威尔逊侯爵所谓的‘狗急跳墙’之举。

    爱国者在此地巡视了三四天，别说军队或是雇佣兵了，就连行商旅客都没见过几个。而根据传讯兵的消息，德雷克已经在雅尔茨城外三四十里的一处郊区正面击溃了威尔逊侯爵府的军队，将威尔逊侯爵给堵死在了雅尔茨城之中。

    听到这则消息，爱国者的第一想法就是这场战争···不，这种小打小闹还当不上战争二字，战斗吧，已经接近尾声了。

    所以，爱国者在感慨战事顺利得过了头之余，也有些许的庆幸。

    此番他率队来‘监视边境’，当然是个相对安全清闲的差遣，但爱国者心里也清楚，比起德雷克那边的部队，恐怕是自己这只游击队更容易遇到悍不畏死的精兵的——毕竟如果威尔逊侯爵真有引战自保的想法，那他派来引战的军队，肯定也是他的绝对心腹，最强战力。

    和这样的部队作战，肯定是非常吃力的，到时候，自己麾下的游击队说不定就会受到严重的战损创伤。

    而现在胜局已定，战事结束，自己的部队也就避免了可能的损伤，他肯定是松了口气的。

    然而，正当爱国者放松之际，部队的斥候和传令兵却是带来了一则让他惊讶的消息。

    乌萨斯那边，雅尔茨的方向，突然来了一支人数上百、且装备极为精良的部队。

    看对方的制式服装，应该是侯爵府的精锐部队。

    不过听斥候们的通报，说是这支部队虽然军备精良，俨然精英身份，整个部队的形状却十分散漫，且姿态疲敝不堪，可能是长途奔袭导致的。

    听到这话，爱国者也是即刻明白了战机所在，立刻着令自己的副官伊万，率领盾卫和近卫精锐们前去迎敌，务必要先下手为强，先将敌人的先头部队剿灭。而他则会率领轻装先锋们游离在外部，随时处理可能的‘逃兵’。

    伊万领命前去，爱国者也开始部署构思后手，以防其他意外出现。

    结果却是半小时后，自己的副官伊万就带着一副意兴阑珊的模样回来，告知了一则让爱国者有些哭笑不得的消息：

    “你是说，这支侯爵府的精锐部队，根本不是来执行什么极端任务的，而是因为前线噩耗感到不安，继而无法忍耐，所以集体逃出了雅尔茨城。然后又因为军需短缺，饥饿难耐，所以想跑来这里打猎以补充食物，结果被我们撞个正着，根本没有战心，所以弗一交手， 他们就即刻缴械投降了？”

    听完伊万的简述，爱国者只觉得荒唐难明，槽点太多，一时都不知从何吐起。

    伊万却是点了点头，平淡答道：

    “没错，一开始的时候我也觉得荒唐，还以为是他们编了个拙劣理由来骗我们。结果他们纷纷缴械，甚至连身上的盔甲都卸了下来，跟我们祈求食物的时候，我才意识到不是什么诈骗伎俩的。”

    “这···好歹也是一位封地侯爵手下的堂堂精锐，怎么会沦落到连饭都吃不起的境界？”爱国者不可置信地问道。

    “听说是侯爵领周围的运输线受到了持久的袭扰，导致军队物资一时运不进城内。同时城市内部又流言迭起，致使平民恐慌之下开始疯狂哄抢市场上的生活物资，军队自己都不好从市内的超市批量购买食品了。”

    “而他们又不敢去抢或是强买强卖——因为如果那么做了，进而引发暴乱，怕是德雷克将军都有办法搞个里应外合，直接破城将他们一网打尽了。所以，他们只能守着自己那捉襟见肘的物资仓库，过了一个多月的苦日子。直到昨天得到了前线溃败的消息，以及威尔逊侯爵府被国家列为‘叛军’的谣言，他们才坚持不住，逃出城来的。”

    伊万越说，爱国者越是觉得荒谬。

    “那也不对，就算不能强抢物资或是强买强卖，侯爵府家底丰厚，高价收买物资也不应为难事？”

    “据说是资金链出了大问题，别说高价收买军需物资了，就连军队发饷都有些勉强。”

    说到这里，爱国者依然是连连摇头，却是不再询问其他疑点了。

    然而，伊万却是絮絮叨叨地继续说了下去，将自己内心的荒诞感觉，全部倾诉给了自家大尉。

    看这个样子，这位熊人副官虽然面上淡然，但内心的震惊，恐怕不比爱国者弱上分毫。

    “你知道吗，大尉，按照我的观察来看，这支装备精良的侯爵府精锐虽然表现得如此狼狈，却应该不是什么胆小怕死的怯懦之徒。刚才接收他们投降，收缴武器的时候，我们有些人因为嘲笑这些家伙，结果立刻就导致了斗殴事件，这些家伙，比想象中的硬气。”

    “外强中干，虚张声势罢了，真要悍不畏死，又怎可能轻易向我们投降？”爱国者摇了摇头，显然不认可伊万的看法。

    “我的看法和大尉差不多，不过和对方的头目聊了聊，我大概也摸清了他们的想法。”

    “如大尉所说，这些家伙的确是侯爵府的精锐，粮饷军备均是最优，不过却并非心腹的样子。这样的人，或许打仗真不怕死，但考虑到他们也并非侯爵府死忠，所以也不是非要为了侯爵府去死。”

    “照他的说法，纵使知道侯爵府对治下盘剥之狠厉，心有芥蒂，但因为侯爵府待他们实在太厚，恩养多年，所以还算是对威尔逊侯爵死心踏地的。这一回如果不是将军的那些谣言传得太凶，说什么威尔逊侯爵要被清算，部下军队也随时可能被列为乌萨斯叛军处理，而他又实在不敢背弃国家。否则，他是断然不可能弃了威尔逊侯爵逃窜出来的。”

    “除此之外，他这回之所以投降得如此干脆，除了不想背弃国家，也是因为知道我部的身份，仰慕于大尉的名声，否则若是撞上德雷克将军的队伍，他说就是捱着饥饿，也要拼死一战‘报仇’的。”

    话说到这，爱国者也算是明悟了几分，但随后又冷笑道：

    “投降都做了，如何措辞言说不都是他自己说了算？所谓‘仰慕’，倒不如说是‘畏惧’更多一些。不过身为区区阶下囚，他却还敢跟你扯这些大话，这番言语大概也有三分真——若他真是个贪生懦弱的军痞，肯定万分小心，话都不敢多说几句，更别说因为区区嘲讽之事，就纵容下属斗殴。”

    “大尉说得没错。”

    “走吧，早点处理这伙俘虏，押送给将军，我们也差不多要收到回谷的军令了。”

    随伊万一起料理了这伙精锐降军，爱国者也是见识到了这伙降军的凄惨模样，心中的荒诞之意也更深了。

    这伙侯爵府的精锐，不过是从游击队的手中接过了一些寻常规格的干粮、清水和肉罐头而已，就一个个狼吞虎咽起来，吃相可谓是狼狈不堪。要不是看对方身上那虽有些破损却遮不住精致的军服、部分士兵雄壮不下盾卫的身材，以及那些崭新的战斧、迫击炮，爱国者还以为这是哪逃难来的难民来着。

    一圈巡视下来，根据所见所闻，爱国者自己盘算了一下，如果这伙士兵不是以这样山穷水尽的姿态，毫无防备地投入了自己的包围圈，以不包括他自己在内的游击队和盾卫和对方打上一场，输是不至于，但盾卫以外的部队估计要承受严重的损伤。

    当然，爱国者这个是保守估计，只考虑了双方的装备和体质等元素，实际考虑上作战经验和战斗意志之类的非物质因素，游击队的优势还是要更大一些的。

    给这群狼狈的俘虏提供了食物，再将他们全部缴械、押到运兵车上看管起来，爱国者却是突然和自己的副官伊万感慨了起来：

    “现在回头去看，我等没有选择与德雷克将军为敌，实为明智之举···”

    背靠一个封地侯爵家族，甚至还占据着一个乌萨斯三线城市的侯爵府精锐私军都被搞成这个样子了。若是游击队也非要和德雷克硬刚，下场恐怕不比对方好多少···

    副官伊万罕见地没有接话，只是沉默，也不知道是被其他事情吸引了注意，还是说不想认可自家大尉的言语，只是把自己的目光，投向了远处奔跑而来的德雷克的传令兵身上。

    “博卓卡斯替先生，伊万长官，将军有令，威尔逊侯爵府的有生力量已经被重创，你部已经没有再于此巡视的必要了。要求你部即刻返回罗曼诺夫基地南部的七号哨站与大部队汇合，接受其他的任务委派。”

    看着自家大尉一时没有动静，伊万干脆上前，接过了传令兵送来的信件，说声辛苦后，派人将对方送走了。

    作为爱国者的副官，他自然有资格接触游击队的军机要务，他直接打开了那封信件，粗略看了几眼，捻着纸张和爱国者汇报道：

    “大尉，根据将军送来的情报，等他收取威尔逊侯爵府的产业之后，就需要我们游击队护送一批感染者劳工返回绝望谷，要我们即刻去与他们汇合。我们现在就出发吧！”

    “大尉？”

    一连几声呼唤，都不见爱国者有任何动静，伊万心中疑虑，上前去看，只见爱国者正盯着手中的某个物件发呆。当伊万走到他面前的时候，他又有些慌张地将东西给收了起来，轻咳了一声，以傻子都能听出的不安声音说道：

    “我知道了，马上下去传令，让部队开拔，前往预定的七号哨站。”

    伊万带着疑惑转身离去，而爱国者宽大的手掌之中，正死死地，攥着一个颤抖不断的护符样饰品。