娘说，乱世里人命不值钱，我们这样的女子，更是轻贱。

    所以在她为了生儿子难产去世后，我爹为了几块大洋要把我卖进笑春楼。

    为了活命，我把自己卖给了先生。

    我同他说，我一定为奴为婢报答他的恩情。

    先生却告诉我，民国不该有奴隶。

    1

    天蒙蒙亮的时候，我就起来了。

    现在是深秋，寒意直接钻进了骨头缝儿里，冻得人生疼。

    我拢了拢破旧的衣裳，悄声去了厨房。

    先生家没什么东西，橱柜里仅有几个鸡蛋和半袋大米。

    我估摸着量抓了一把，准备给先生熬点粥。

    我是做惯了这些活计的，不仅在锅里煮了粥，还找出扫帚，把先生家清扫了一遍。

    做完这些，锅里开始散发出米香。

    我蜷缩在火灶旁，靠着这点柴火取暖，火光映照出我瘦得皮包骨的脸，还有我枯草似的头发，像个干瘪的豆芽菜。

    我是先生买来的，或者说，我把自己卖给了先生。

    三天前，我娘死了，她肚子里那个成型的男胎也没能生下来。

    我爹出去了一趟，回来就打算把我卖了。

    他说，笑春楼的妈妈愿意出五个大洋买我，有了这笔钱，他就能再娶一个媳妇，给他生儿子。

    我不愿意去笑春楼。

    倒不是我瞧不上楼里姑娘们卖笑的营生，乱世人命如草芥，还谈什么体面和名声。

    只是我答应过我娘，一定要活下去。

    隔壁的春纤姐姐就被她的赌鬼爹卖给了笑春楼，没活过半年，死的时候浑身找不出一块好肉，被楼里的打手用草席子一卷，就扔到了乱葬岗，三两下就被野狗吃了个干净。

    所以我在大街上拽住了先生的袍子，求他买下我。

    我爹是个不见兔子不撒鹰的主儿，他说半路反悔伤了和笑春楼妈妈的交情，要先生出十个大洋。

    十个大洋，我长这么大连半个铜子儿都没摸到过。

    在这个半袋米就能买个人的年代，这几乎算得上天价。

    先生好心，给了钱。

    他说我已经是自由之身，不用再担心被卖掉了。

    我欠先生十个大洋，我得还他。

    我同他说我愿意为奴为婢，只求能报答他的恩情。

    先生看着我的眼神很难过，他告诉我，民国不该有奴隶。

    我不懂这些，但我脸皮厚，先生走到哪里，我就跟到哪里。

    先生把我带回了家，他说不要我做奴婢，让我把他当哥哥就行。

    我怎能给先生做妹妹？

    先生心善，我却不能不知好歹。

    2

    先生起来的时候，见我已经做好了早饭，还打扫了屋子，眼里划过一抹疼惜。

    从小到大，我挨过打、受过骂，常听的话就是「贱皮子」「死丫头」「赔钱货」，从来没有人这样看过我，让我觉得好像被泡在了温水里。

    「怎么不过来吃饭？」

    先生见我不上桌吃饭，便温声询问。

    我拘谨地搓了搓衣角，声音细若蚊蝇，「我、我在厨房吃就行。」

    为人奴婢，怎能和主人同桌吃饭？

    先生起身进了厨房，发现灶台上放着一碗稀粥，清得能照人，和他那碗能立得住筷子的，完全是两个极端。

    「先生，我吃得很少的！」

    我怕他觉得我吃太多，要赶我走，急声解释。

    先生叹了口气，挽起袖子做了几个煎蛋。

    我给他打下手，心里惴惴不安——我连做饭这种小事都做不好，先生会不会赶我走？

    先生端起鸡蛋和我那碗清粥，招呼我去了堂屋。

    他把自己碗里的粥分了我一半，还在上面放了两个煎蛋，「快吃吧。」

    我端着碗，一边觉得受宠若惊，一边又害怕这是「断头饭」，吃完了就要被扫地出门。

    我不想走，我生下来就没有睡过昨夜那样的安稳觉，也没有盖过那样暖和的被子，没有做不完的活、没有打骂、没有嫌恶的眼神。

    我真是个坏姑娘，明明是为了报恩，此刻却贪恋起了先生的家。

    「先生……我……」

    我舔了舔干裂的唇，眼眶蓦然红了一圈。

    先生拉着我坐下，道：「我说过，进了这个家，你就是我妹妹，兄妹之间是平等的。」

    我猛地垂下头，拿起筷子开始扒粥，眼泪滴到碗里，增添了几分咸味。

    我不懂什么是平等，但我知道先生对我好。

    我从来没有吃过这样好的饭，忍不住狼吞虎咽。

    和先生文雅的动作比起来，我就像个粗鲁的烧火丫头，心里生出几分羞赧。

    还好这顿饭比较清淡，不然我那常年挨饿的肠胃一定会作怪的。

    吃过饭，先生拦住我，自己去洗了碗。

    他说，以后家里的事我们平摊，今日我做了饭，那就合该他去洗碗。

    3

    先生是个文人，我经常瞧见他读书写字。

    不过和街上那些穿着西装皮鞋，满嘴「新青年」「知识分子」的文人不一样，他从不夸耀自己的学识，也不自矜于先进的思想。

    先生见我好奇，便说要教我念书认字。

    我心里生出渴望，却还是做出了摇头的动作，我不过是个卑贱的丫头。

    但先生不容我拒绝。

    他让我坐到书案前，然后站到我身后，握住我的手在纸上写了个字。

    我浑身僵硬，连呼吸都放轻了，生怕把字写坏了。

    「这个字，念‘人’。」

    我抬手小心翼翼地摸了摸那个字，墨水浸透了纸张，能明显摸出书写的痕迹和纹理。

    娘说，我们不是人，我们是牛马，甚至不如牛马。

    「这是我的名字，邵润清。」先生又写了三个字。

    我不识字，只能靠死记硬背的方式记住这三个字的样子。

    「我给你想了一个名字，叫怀洧，出自折赠怀溱洧，感之为三叹'，以后你就叫邵怀洧，好不好？」

    「好。」我重重点头，眼眶热热的。

    我以前没有名字，因为我排行第三，是个丫头，所以大家都叫我三丫。

    在弄堂里喊一声三丫，估计能有四五个人应声。

    怀洧和三丫不一样，这两个字听起来就很有文化，和灰扑扑的我一点也不搭。

    「那先生的名字出自哪里？」我仰头看他。

    「岂惟厚泽沛寰宇，兼有馀润清边尘。」

    我认的第一个字是「人」，背的第一句诗就是这句。

    从那以后，先生每日都会抽出一个时辰教我念书。

    从稚童启蒙的百家姓、千字文，到旧时读书人念的四书五经，还有近来传播新思想的文章……先生从来不拘泥于新旧之别，他觉得哪篇文章写得好，便教我哪篇。

    他说女子立世艰难，所以更要自尊自爱，永远不要屈服于世俗赋予女子的「特权」，要去争、去抢。

    他说民国应该是华国人民的国家，不是官僚地主的，不该有奴隶，不该有剥削压迫。

    先生教我心怀大义、怜贫惜弱，教我以仁爱，授我以诗书。

    我像一颗拂去尘埃的明珠，开始散发自己的光彩。

    4

    又一个冬天过去的时候，我已经可以独自看书了。

    我脸上长了些肉，皮肤也被养白了些。

    以前我的头发比枯草还不如，先生便带我去剪掉了，现在新长出来的刚到肩膀。

    先生还给我买了许多新的衣裳，以前不觉，现下打开衣柜，竟发现已经堆满了。

    我本是来还债的，却越发欠得多了。

    最重要的是，我认了字，跟着先生读了许多书，身上的怯懦渐渐褪去，越发自信明媚。

    如今这个样子，和从前比起来，简直是天上地下。

    门外传来了动静，应当是先生回来了。

    我放下书，出去迎他，「先生！」

    先生之前说过让我叫他兄长，但我已习惯了这样称呼他，早就改不过来了。

    「怀洧，等开了春，我便送你去上学吧。」

    先生刚回来便丢下颗炸弹，让我顿时愣在了原地。

    「先生，我跟着你念书也是一样的。」

    我知道，去念书一定会花很多钱。

    先生工资本就不高，还要接济穷人，我不想增加他的负担。

    「钱的事，你不用担心，报社还会给我稿费。况且，我学识有限，教不了你太多，恐会耽误了你。」

    这是自谦之语，先生在国立大学里教书，若他的学识还不够教我这个初学者，怕是早就辞职了。

    我知道，他是不想我受一家之言所限，想让我多听听不一样的声音。

    虽然他已经尽可能地保持公正，却还是难免有所偏爱。

    「可是，学校会收我这么大的学生吗？」

    开了春，我便十七了，这个年纪，都该从学校毕业了。

    「你放心，我已同国立女子学校的闻校长说好，你且等着去上学吧。」

    先生轻描淡写，把这件事背后的难处简单略过。

    「先生，我一定会报答你的。」

    他笑了笑，摸了摸我的头发，郑重道：「我送你去读书，不是为了让你报答我，是想你成为更好的人，报效国家。」