茹月陪楚宁安参加府试，本该早就去霍家拜访的，但因为霍知府是主考，当时去了难免让双方被人诟病了去，如今已经放榜，再不登门就是她不懂礼数了。

    茹月写好了拜帖让张二强送去了霍家，言明二日后她要协同楚宁安一起拜访霍家，拜帖却是送去给了霍婉婷，虽说拜帖下给了霍婷婉，可因了男女大防，接待楚宁安的定是霍知府或是阿衡。

    两日后，茹月让秦嬷嬷准备了两瓮缸新出产的肉酱，又亲手烤制了两份蛋挞，想想还是略显单薄了些，她又去到空间取了两坛此前酿造的葡萄酒，因为她和楚宁安都不饮酒，所以她做好之后自己都忘记了，这次去霍家，正好用来作拜礼。

    两人并肩而行，脚步轻快地来到了霍家那气势恢宏的府邸旁。他们选择了相对安静的侧门，缓缓靠近过去。待走到门前时，其中一人抬起手来，轻轻地敲响了那扇略显陈旧但却依然坚固的大门。

    只听得“笃笃笃”三声轻响过后，令人意想不到的事情发生了——还未等这敲门声完全消散在空中，那扇紧闭着的大门竟然像是有生命一般，自行从里面缓缓地敞开了！紧接着，一张满是皱纹、饱经沧桑的脸庞出现在门口处。此人正是炳叔，只见他那张布满岁月痕迹的脸上此刻正绽放着如秋日里盛放菊花般灿烂的笑容，让人看了心中不禁涌起一股暖意。

    “茹月姑娘，楚公子，您们可算是到啦！快快有请进府，我家小姐和少爷早就在里头恭候二位多时喽！”炳叔一边说着，一边侧身让开道路，做出一个恭迎的手势。

    “楚大哥，茹月姐姐，我好想你们呀！”只见阿衡如同一只活力四射的小炮弹一般，风驰电掣地从炳叔身后猛地冲了出来。他那小小的身影速度极快，眨眼间便来到了楚宁安和茹月面前，然后张开双臂，一手紧紧抓住一个，将两人结结实实地抱在了怀中。

    “哎呀，阿衡，你慢点儿跑，小心别摔着啦！瞧你这莽撞劲儿，你茹月姐姐都快要被你给撞倒喽！”这时，霍婷婉那温柔而又略带嗔怪的声音从门内悠悠传来。她莲步轻移，款款走到众人身前，面带微笑地看着眼前这欢乐的一幕。

    “好啦，阿衡乖，你赶紧带着楚大哥去拜见父亲大人吧。我呢，则和你茹月姐姐一同前往花厅，咱们稍后再相聚。”霍婷婉轻轻摸了摸阿衡的头，柔声说道。

    然而，阿衡却眨巴着那双灵动的大眼睛，满脸期待地望着霍婷婉，奶声奶气地撒娇道：“姐姐，我能不能不跟着楚大哥呀？我想跟你还有茹月姐姐在一起嘛，楚大哥那里可没有什么好吃的东西哦。”说完，还调皮地吐了吐舌头，模样可爱至极。

    他那天真无邪的童言童语，犹如一阵春风拂过在场每个人的心弦，瞬间让大家忍不住捧腹大笑起来。就连一向严肃的楚宁安，此刻脸上也绽放出了难得一见的笑容；而茹月更是笑得花枝乱颤，娇嗔地轻点了一下阿衡的鼻尖，笑骂道：“你这个小鬼灵精，就知道贪吃！”一时间，欢声笑语充斥着整个庭院，仿佛连空气中都弥漫着幸福与快乐的味道。

    看着他那可怜巴巴的小模样，霍婉婷怎么都无法拒绝他的请求了，转头对炳叔道，“炳叔，您看下父亲是否在忙，若是无事也到花厅坐坐好了，茹月他们也不是外人。”

    霍家花厅。

    霍知府还不曾到，楚宁安站在花厅之外欣赏着廊下精心打理过的花草。

    “还没向你们道贺，楚公子这次获得了府案首，听说之前县试他就是案首了，真真是了不起，他这是奔着小三元去的啊！”霍婷婉促狭地看着茹月，可却是真诚地向她道贺。

    “霍姐姐再打趣我，我就再不找你玩了。”

    “好，好，不逗你了，快尝尝我这新做的点心，跟你‘明月小楼’的虽然不能比，但胜在口味地道。”

    两人正说着，就听外面传来了一阵脚步声，“这小子越来越没规矩了，为了好吃的竟然把客人晾在了外面，哈~哈~哈~”听着是教训人的话，可是那语气里的宠溺任谁都听得出来。

    “霍伯伯到了，我出去迎一迎。”听到话音，茹月站起来向外走去。

    楚宁安见霍知府到了，对着他深施一礼，动作优雅从容，他本就俊美非凡，这样一套动作下来如行云流水，让人看了不免心生爱惜。

    霍知府今日穿着一身深蓝色常服，也不似往日在人前的严肃面容，反而让人觉得倍感亲切，很像是邻家亲和的大叔，“宁安不必多礼，不要多礼，来来来，一起坐。”

    茹月姗姗来迟，对着霍知府福身一礼，“霍伯伯好。”

    “哈哈哈，我刚说了宁安不必拘礼，你这又是一礼，哈哈哈，坐坐坐。”看得出霍知府今天是真的很开心，这让茹月很是不解，见了他几回了，每一次都是不怒自威的面容，偶尔露出的笑容里也是给人一种郁沉感，好像和他相隔遥远。

    “霍伯伯可是捡了金元宝？怎的这般开心？”茹月仗着自己年岁小，又是阿衡的救命恩人，说起话来故意带着逗趣的味道。

    “哈哈哈，家和万事兴，我也是处处顺利，自然就身心舒畅了。”霍知府也避讳茹月二人，说起话来虽未曾言明，可是他们却都是懂得的。

    “对了，宁安啊，你怎么刚到府城就惹了这么一档子事呢？”霍知府微微皱起眉头，语气中带着一丝责备，但更多的是关切之意。他在官场上摸爬滚打多年，早已练就了一双洞察世事的慧眼，这种事情自然逃不过他的法眼。

    站在一旁的茹月和楚宁安对视一眼，彼此的目光中皆流露出深深的无奈。茹月心中明白，霍知府是真心关心他们二人，于是也不再有所隐瞒，轻声开口道：“大人，实不相瞒，我们在来府城的路上遇见了安家兄妹……”接着，她便将一路上发生的种种详细地讲述给了霍知府。

    待她说完之后，稍稍停顿片刻，似乎在思考着什么。过了一会儿，她终于下定决心，继续说道：“还有一件事，关于这次的舞弊案。当时我在考场附近偶然瞥见一个青绿色的身影，那身形极似安秉怀，又联想到了考场前的突如其来的混乱，我才壮着胆子大声呼喊起来。只是没想到，后来竟在府衙大堂之下，又瞧见有人故意手持银锭子不断敲击，发出清脆的声响。依小女之见，想必是以此声音作为暗号，提醒那两名涉案学子谨慎回话吧。”

    霍知府静静地听完茹月所言，脸上并没有显露出丝毫惊讶之色，反而像是早已知晓一般，神色平静得让人有些诧异。只见他轻轻捋了捋胡须，若有所思地点点头，表示自己已明了此事。

    霍知府神色郑重把安家的一些事说与两人听，原来——

    安家对外宣称乃是府城之中数一数二的商贾大户，其生意遍布各行各业，财富之巨令人咋舌。然而，依他所掌握的情况来看，这安家可不仅仅只是在商场呼风唤雨那般简单。经过他的一番暗中调查，发现他们家在官场之上亦是有着深厚的背景与靠山。

    想来定是存在着某种官商勾结之事，双方相互利用、彼此庇护，从而谋取巨大的利益。至于其中究竟牵涉到哪些官员，他目前尚不能完全查明，但可以确定的是，这种关系网错综复杂，绝非轻易能够撼动。

    此刻，霍知府踏入花厅之后，原本一直笑语盈盈，气氛轻松愉快。但突然间，他神色变得严肃起来，郑重其事地向茹月和楚宁安告诫道：“对于安家，你们千万不可掉以轻心啊！必须时刻保持警惕，以防被其所害。”

    这番话犹如一道惊雷，在茹月和楚宁安心头炸响。两人心中皆是一惊，对安家兄妹的忌惮之情更是瞬间加重了两分。此前虽也知晓安家势力庞大，但如今听霍知府如此一说，才意识到问题远比想象中的更为严重。