第二十二章：无情的抉择

    夜晚的城市像一座冷漠的钢铁丛林，霓虹灯的闪烁与街头的阴暗形成了鲜明的对比。埃德加走在回家的路上，内心却充满了无数纷杂的念头。今天再次遇到约翰·霍普金斯，像是一场命运的安排。他曾经不屑一顾的对手，如今落得如此狼狈不堪的地步，让埃德加心中的某种情感变得更加冰冷。

    但与此同时，他也意识到，这个世界的残酷并不仅仅是对霍普金斯这种失败者的惩罚。经济大萧条仍在继续，街头上流浪者和失业者的数量越来越多，市政救济粮发放点外排着长长的队伍，而自己，正通过系统的帮助，一步步走向财富巅峰。

    回到家中，凯瑟琳正坐在餐厅的桌边等他。桌上摆满了丰盛的晚餐，精致的烤肉、诱人的面包和上好的红酒，都是经济萧条中普通人无法奢望的美食。房间内的气氛温馨而祥和，仿佛与外面的世界隔离开来。

    “你回来了，埃德加。”凯瑟琳微笑着看他，眼中带着期待，“今晚我特地做了一些你最喜欢的菜。”

    埃德加点了点头，心中却有些复杂。他望着桌上的美食，耳边仿佛还能听到街头那些饥饿者痛苦的低语声。那个世界与他的生活形成了如此强烈的反差，让他一时间感到有些恍惚。

    “今天的事情怎么样了？工厂运作还顺利吗？”凯瑟琳一边为他倒酒，一边关心地问道。

    “还不错，一切都在按计划进行。”埃德加淡淡地回答。他没有提及遇到约翰的事，也没有提到心中的那些复杂感受。他知道，凯瑟琳不需要了解太多关于外面的残酷世界。

    “那就好，我还担心经济形势会影响到我们。”凯瑟琳轻轻叹了一口气，目光中闪过一丝担忧，“最近我总是听到邻居们抱怨，很多家庭都陷入了困境。你知道的，玛丽家里的工厂破产了，丈夫也失业了，他们甚至靠教堂的施舍度日。”

    “是啊，形势很严峻。”埃德加点了点头，他不想在这个问题上过多讨论。他已经习惯了将家庭与外界的残酷现实隔离开来。

    然而，凯瑟琳显然并不打算就此放过这个话题。她放下酒杯，目光认真地看着埃德加：“埃德加，你有没有想过，或许我们可以做点什么，帮助那些受苦的人？”

    埃德加微微皱眉，他对这个提议并不感兴趣。他努力在这个世界上拼搏，获得财富和地位，就是为了让自己的家庭远离贫困和痛苦。至于其他人的生活，他并不觉得自己有责任去改变。

    “凯瑟琳，我们已经做得够多了。”埃德加淡淡地说道，“我们雇佣了很多工人，给了他们工作机会，这已经是很大的帮助了。”

    凯瑟琳摇了摇头，眼中闪过一丝不安：“我知道你一直在努力，但我总觉得，我们可以做得更多。不仅仅是提供工作，还有……更多实际的帮助。”

    埃德加放下刀叉，望着凯瑟琳。她的心地善良，总是希望能为他人做些什么。然而，这份善良在这个残酷的时代中，未免显得有些天真。他叹了口气，冷静地说道：“凯瑟琳，我知道你是好心，但这个世界不是我们能随便改变的。我们只能保护好自己，保证我们不被卷入那些风暴中。”

    凯瑟琳的表情微微变化了一下，她看着埃德加，仿佛第一次真正意识到他的冷酷与现实：“你变了，埃德加。以前你不是这样的。”

    “我变了？”埃德加轻笑了一声，眼中却没有丝毫笑意，“凯瑟琳，或许是这个世界逼着我变的。你要知道，善良并不能让我们生存下去。”

    凯瑟琳的眼中闪过一丝失望，但她没有再继续争辩，只是默默地收拾起餐桌，给自己找了一些其他的事情做。而埃德加也没再多说什么，他知道，自己与凯瑟琳的距离正在逐渐拉开。他有太多秘密不能与她分享，尤其是系统的存在，让他明白自己未来的路将变得愈发孤独。

    接下来的几天，埃德加全身心地投入到工作中。他开始加大对生产线的投资，并迅速调整了工厂的产出方向，以更好地适应市场需求。系统提供的数据无比精准，每一个决策都让他走在市场的前端。很快，他的工厂不仅在本地站稳了脚跟，甚至开始向外扩张。

    然而，埃德加知道，他的财富正在快速积累，而外面的世界却在不断崩溃。街头的失业者和乞讨者越来越多，银行倒闭、企业破产的新闻充斥着报纸的头条。这是一个分崩离析的世界，而他则像是站在一座孤岛上，冷眼旁观着一切。

    一天晚上，埃德加应邀出席了一场上流社会的晚宴。这场宴会汇集了当时各界的精英——银行家、企业家、政客，他们每一个人都在这个动荡的时代中寻找自己的出路。大厅内灯火辉煌，音乐悠扬，而外面的街道则一片死寂，仿佛两个完全不同的世界。

    “埃德加，最近你的事业做得风生水起，大家都很钦佩啊。”一位衣着华丽的银行家举着酒杯走到埃德加面前，笑着说道。

    “运气而已，时代不好，很多人都没能撑住。”埃德加微微一笑，语气中带着谦虚，但眼神却透露出一丝不屑。

    “哈哈，你太谦虚了。”银行家爽朗地笑着，随即压低声音说道，“不过我听说，最近有几个大的工厂正在筹划一场罢工，他们的工人已经忍无可忍了。”

    埃德加眉头微微一皱，眼神变得深邃起来：“罢工？什么时候的事？”

    “具体的时间我不清楚，但你最好早做准备。”银行家轻声说道，“在这个经济萧条的时代，任何一点动荡都可能让整个行业崩溃。”

    埃德加心中一沉，他知道，这场罢工若是处理不当，可能会成为一个巨大的危机。而这个时候，他需要做出一个重要的决定——是继续走温和的路线，还是采取更强硬的手段，将这些潜在的威胁扼杀在摇篮中？

    回到家后，埃德加躺在床上，思绪不断涌动。他意识到，接下来的每一步都至关重要。这个世界正在变得愈发残酷，而他也必须在这场斗争中展现出足够的冷酷与无情，才能保护自己所拥有的一切。

    第二天清晨，埃德加起身走到窗前，望着窗外那片即将迎来新一天的城市。他知道，这座城市的命运已经掌握在少数人手中，而他正是其中之一。他将不再软弱，不再心存怜悯，因为他明白，只有冷酷和力量，才能让他在这个破碎的世界中生存下去。

    埃德加看着远处的工厂烟囱冒出的滚滚浓烟，脸上露出了一丝冷酷的笑容。