……

    玉泽县，云河村。

    肥鸽再回来时，已是十多日之后。

    彼时，姜砚秋正在西山头的田地里，忙着种药浇水。

    经过这些天的努力，她已经将现在能种的都挪出来种了。

    初七开始，村里就有不少村民跟着过来领活干。

    大家都想趁着春耕之前，多干一些，不然等春耕开始了，就没有那么多时间。

    家福也趁机与村民们说了种草药的事情，可以让大家在山上租地种植，等草药成熟以后，他们照药店价格收。

    至于药苗的话，第一批种植，可以按大家开垦的地有多大，来领取相应数量。

    当然，不想租地自种的，也可以继续像现在这样，有活的时候过来干，每次给发工钱。

    许多人犹豫了，虽说初次种植，药苗不用成本，山上划出的地也随他们开垦，还免地租三年，但是没有工钱了。

    自种药材，后面的收成会比较可观，可是毕竟大家都没有种过，就算有药堂的师傅指点，心底还是没啥底。

    因而对于大部分村民来说，不如每日拿实在工钱香。

    只有村长和其他几户人家想要自种，让家福给划了地，准备自己开垦种植。

    这些事情，姜砚秋都交给了家福去办，并没有过多询问。

    倒是山顶上的水源，她去看过几回，水流不大，但是涓涓不止。

    和白云山庄一样，每隔两层梯田，水流边都给挖一处小水坑蓄水，以作地里使用。

    这会儿，夕阳西下，大家正给地里的苗儿浇水。

    小水坑被堵了活口，慢慢蓄着水，姜砚秋趁机将空间水放入其中。

    肥鸽扑扇扑扇着翅膀，想凑上去啄姜砚秋指尖的水。

    “秋姐儿！”

    “嗯。”姜砚秋闻声看去，是林婧提着空木桶过来打水，身后还跟着好几个半大的孩子。

    这些孩子们每日下午过来帮忙浇水，可以领到三文钱，全都积极的很。

    肥鸽一听见其他人的声音，就飞到水坑边的大树上了。

    几个人说说笑笑，轮流装了水，又提走。

    水坑里的水，瞬间见底，姜砚秋重新放了空间水，这回放得快，没几下就快满了。

    看装得差不多了，她起身唤了一声。

    肥鸽听话地从树上下来。

    她拿下它腿上的信，展开阅览。

    看完忍不住感叹，“这太子会诡辩，运气也好。”

    豢养私兵，也能歪解成，他招安山匪，是为大渊增强兵力，而非为自己屯兵。

    之所以还未上报，只是因为山匪的匪性难除，他想调教好后，给皇帝一个惊喜。

    这一番说辞，引得皇帝博然大怒，真当他傻呢！

    随手丢出手边的砚台，砸破了太子的额头。

    不大的伤口，可是没过一会儿，太子却突然口鼻流血，昏了过去。

    太子妃也吓得差点小产。

    好在太医来得快，太子被及时救治。

    原来皇上的砚台不知被谁浸了剧毒，平时皇上闻着墨，还只是慢性毒药，没什么明显不适。

    太子今日见了血，毒药渗入体内，才会发作得这么快。

    这也算是替皇上遭了罪，挡了灾，要不皇帝长久使用这个砚台，等到毒入骨髓，那可就不大好说了。

    御前伺候的宫女和太监被抓起来彻查，很快揪出了一个罪臣之后，想要刺杀，但苦无机会，才用这种隐秘方法。

    有了这一插曲，加上太子的再三保证，皇帝也就顺水推舟接下了那五万私兵。

    算是功过相抵。

    当然，太子在兵部的职务还是被卸去了，美其名曰，在家好好养病，照顾好太子妃。

    毕竟太子妃这次被吓得不轻，太医说，胎象极为不稳。

    原本都在等太子被废的人，差点瞪掉大眼，犯了这么大的错，只是被卸了职务？皇帝未免也太过偏袒太子了吧。

    各家都颇有微词，但是圣意已决，加上毒砚台之事，宫中在进行严查，几个皇子也不敢随意去触霉头。

    大臣们不满的折子，也都被打了回去。

    皇上是打定主意不追究的样子，让大家都有了更多猜测。

    莫非那五万私兵，也是圣上暗中属意太子为自己囤积力量所用？

    毕竟其他皇子外家实力都很强大，八皇子的身后更是还有昭炎军。

    而太子的外祖只是正三品礼部尚书，不折不扣的文官，几个舅舅，要么从文，要么经商。

    只是大家还没想明白，皇上转手就把五万私兵交给了镇国大将军。

    ……

    姜砚秋将小纸条揉成小团，收了起来，见眼下无人，便将肥鸽也一起收回空间。

    夕阳已经坠落山后，山间的风都变大了，刮得人不自觉地缩了脖子。

    她沿着田埂慢慢走了下去，路上偶尔遇见几个叔伯或者婶娘，都会礼貌打个招呼。

    回到家里，只见阿珩在院中仰头望天，一脸认真。

    “你这是在看天象？”姜砚秋随口一问。

    阿珩收回目光，看向阿姐，“没有，只是方才听姜奶奶念叨了一嘴，她说这次冬天的雪水比去年少了许多，也不知今年春日会如何？”

    姜砚秋一想也是，这回冬日，好像只有腊月里下了两场雪，第一场小雪飘了一天，第二次雪下得大一些，断断续续两三日。

    “阿姐累不累？”

    阿珩看她提着篮子往兔子窝过去，也跟上。

    “不累，也没做什么。”

    她笑着拿起篮子里的野菜，丢到兔窝里，四只小兔子闻着味就过去吃了起来。

    确实没做什么，这些野菜都是在空间里拿出来的。

    不过，山上也有长这些野菜，婆婆丁随处可见虽然不多，也没这个嫩，但是大家也看不出来。

    荠菜也悄悄出苗了，走在小山坡上，时不时都能看见几棵新苗，她路过的时候给浇上一点水，第二日就能看见郁郁葱葱的野菜了。

    她放了半篮子的野菜进去，然后把剩下的半篮子交给阿珩。

    “这些够它们吃了，你把剩下的给姜奶奶他们送去吧。”

    上次也给了他们一对兔子的，还有林婧和孙大娘。

    下午在山坡的时候，她们也一起在那里摘过野菜的，够她们家兔子吃的。

    所以就不必再送，都是浇过空间水的菜，相信大家的兔子都会长得很好。

    小家伙接过篮子，转身出了院子。

    看着他稳稳地提着篮子，姜砚秋莫名觉得欣慰。

    二月就要县试了，她可要仔细养好小家伙的身体。

    给小兔子添了些水后，她就去厨房烧热水了。

    南枝还在西山头忙碌，还要在等一会儿才会回来。

    阿珩回来的时候，提回了一篮子鸡蛋。

    他一脸无奈，“阿姐，姜奶奶说我们明日就要去城里读书了，非要送这些鸡蛋给我们。”

    “应该是看你要参加考试，才特地把家里攒下来的鸡蛋给我们吧。”

    “是这么说。”

    “那就收着吧。”

    她起来，拍了拍手，把鸡蛋捡到家里放鸡蛋的篮子里。

    数了一遍，一共三十颗蛋。

    真是有心了。

    水开了，姜砚秋提水去沐浴。

    洗好出来的时候，南枝已经回来，在厨房里做饭。

    南禾也过来帮忙。

    因为前些日子那边没有上工，没有厨娘给家福他们做饭，南枝便在这边一起做好了，带过去给他们吃的。

    这么一来，他们来来回回，熟稔起来，大家也不觉得奇怪。

    每天鸡鸭鱼肉的香气从他们家的厨房飘出去，也没有人觉得不对。

    鸡肉烧蘑菇，大鸭炖萝卜，再加一道炒鸡蛋，一道炒青菜，满满一锅的大白米饭，齐活了。

    千山闻着味过来拎饭菜，走时特意问了一嘴，“主子，咱们是明早去县里，还是明晚去？”

    “明日早上。”

    “好，知道了。”千山迈着大步走了。

    饭后，各自回屋收拾东西。

    南枝屋里没什么好收拾的，倒是把厨房收拾了一通，只留下了明早要吃的东西，还有鸡蛋和米面，其余的鸡鸭果蔬都按照姜砚秋的吩咐，送给左邻右舍了。

    第二日一大早，几人就从西山宅院乘坐马车出发。

    村里的人还以为是家福管事要进城办事，顺带捎上他们。

    好些人知道他们要去读书了，都来村口等着送他们，祝愿阿珩金榜题名。

    小阿珩下了马车，站在人群前，给大家作揖回礼，谢过大家。

    小家伙身量挺得板正，举手投足间自有一股不凡的气度，看得大家连连赞叹。

    告别过大家，马车哒哒地跑远了。

    身后的村民也都陆陆续续上山干活了。

    这个年的喜气余温还在，今年多了西山宅院这个地方，他们的年都过得热气腾腾。现在给他们干活，也是满身力气。

    ……

    马车一摇一晃地拐进皖西巷。

    姜砚秋似有所觉地醒了，她伸了个懒腰，跳下马车。

    路上睡了个回笼觉，现在精神头十足。

    回头要牵阿珩下马，小家伙砰的一下，自己跳了下来。

    好吧，以他的身手，确实不需要人扶了。

    不过，阿珩下来后，还是牵上她的手，一起进去院子了。

    大半月不见，院子里的文冠树又新增了几根枝条，郁郁葱葱。

    南枝直呼家里的风水好，养什么都长得好。

    确实，有了之前整年开花的海棠，再有其他的什么，都不觉得奇怪。

    姜砚秋笑而不语，回村前，她给这棵树浇过空间水。

    风云玦特地寻来的状元花，她当然得养好了。

    大家将东西搬进院子里，归置妥当后，就开始忙碌起来。

    千竹与南禾要去府城一趟，放好东西，就要走了。

    附近的几个庄子和酒楼，这几日千竹都已去查看过，并且安排了春耕前的任务，眼下只要去各处粮铺转转，顺带一些新的菜种过去。

    南禾自然还是去鹿灵阁，新年开业，该去一趟的。而且这次还要带一个姑娘过去，那是沈黎送来的人，叫沈辞，要去京都管理一品阁的。

    之前镇国大将军送的那家香铺，原本的掌柜合约到期，不想再续了。

    他留在那里，原是想替老夫人守着香铺的，没想到夏将军转赠他人，他难以接受，所以辞了。

    因而沈黎举荐了沈辞姑娘，她懂香，也懂点药理，人也机灵，正好顶用。

    南枝与千山打扫院子和厨房，姜砚秋和阿珩也不闲着，各自整理着自己的房间。

    忙到午时，终于把家里清洗一新。

    四人把家门一关，直接上琼华楼吃饭去了。

    何掌柜一看到几人过来，笑得后槽牙都露出来了，热情地迎着他们上了三楼的专用包厢里。

    楼下的客人看得稀奇，还以为他们几个是什么大人物呢，平时可没有见过何掌柜如此热情。

    饭菜很快上来了，干了一上午的活，南枝与千山都吃得格外认真。

    姜砚秋姐弟二人倒不怎么觉得饿，他们都没怎么干活，活都被南枝包揽了，不让他们碰。

    吃着熟悉的饭菜，听着耳边的嘈杂。

    这里的嘈杂是说外边的，好多人也是书院的学子，许是新年初见，各个心情都比较激动，说话也比较大声。

    姜砚秋听到有一道声音在说京都的事情。

    “当今太子真是仁德，这些年清剿的山匪，原来都被他给招安了。”

    “可不是嘛，让他们在战场上出力出汗，保家卫国，可比一刀杀了他们来得有意义得多。”

    一堆奉承的话语里头，突然响起一道不怎么和谐的声音，“有些匪徒恶贯满盈，留着只怕后患无穷。”

    “兄台此言差矣，恶贯满盈者，毕竟占少数。还有很多山匪其实也是生活所迫，才落草为寇，本心也是不坏的。”

    那人不赞成道，“江山易改本性难移，一朝能为了生存，落草为贼，虐杀他人。难保他日在战场上不会为了自保，出卖同袍。而恶贯满盈者，更是因为受到压迫才降服，谁能保证他日得势，不会变本加厉？”

    空气安静一瞬。

    姜砚秋与阿珩对视一眼，显然两人都听出了这道不赞成的声音，其主人是隔壁家的程瑱策。

    包厢的声音隔绝效果其实还是不差的，只是他们耳力好，才听得清隔壁的隔壁包厢里的声音。

    他们便听不见这边。

    姜砚秋给阿珩打了一碗汤，隔壁的声音又响起来了。

    “程兄说得也不无道理。不过人非圣贤，孰能无过。能够改过自新，也是难得。”

    “……”

    一通话听下来，姜砚秋多吃了一碗大白米饭，也听了个明白。

    太子豢养私兵的事情，传到了民间倒成了一段仁德佳话。

    更有人传，他是奉皇帝旨意，暗中招安山匪的。

    之所以秘而不宣，是不想让各处匪徒知道了，即便被清剿也有活路可退，而令他们更加肆无忌惮地做坏事。

    听听这冠冕堂皇的理由，也不知是皇上为了皇家颜面，还是太子与太子妃挽尊的诡辩。