纵使身为皇贵妃，她也不能违逆太后的懿旨，只能挤出一个难看的苦笑，眼巴巴地看着两个孩子被接走。竹息一步拦断了她藕断丝连的眼神，皮笑肉不笑地福身道：“娘娘，那奴婢就先带着小阿哥和小公主回寿康宫了。待太后看过了，奴婢再遣人过来回话。您不必担心，寿康宫的人会把小阿哥和小公主照顾得极好的。”

    竹息一行人浩浩荡荡地走了，本就纤弱的皇贵妃孤零零坐在宽大的罗汉床上，显得她更瘦了。她冷眼瞧着太后的人渐渐消失，嘴角勾起一抹轻蔑的笑：“都是您的儿子，何必如此偏心！”

    寿康宫里。

    太后的病并非虚报，其实自隆科多的事后她也真的日日汤药不离口，这几日得小儿子陪在跟前儿，心情开怀了些，脸色也好了些。竹息把孩子们都抱来的时候，太后脸上露出了慈祥的笑容。

    “你也来瞧瞧你的小侄儿小侄女，说起来你还未见过呢。”

    老十四对这个哥哥诸多不满，自然也不会多喜欢他的孩子，高高在上地站着看了一眼刚会走的小孩子，嘴里咿咿呀呀口水黏腻，并不觉得多可爱。

    太后看在心里，叹息一声：“你皇兄如今身子不好，身边儿的人也不如从前干净，前朝吵着要他立太子，可最年长的四阿哥，他的生母到底……哎，如今也是惠贵妃的儿子了，但到底也是个汉军旗嫔妃。至于旁的皇子，要么不成器，要么年幼，你的皇嫂如今也出不了景仁宫。先帝在时，九子夺嫡惊心动魄，谁又能说如今在皇帝跟前儿那些兄弟朝臣是什么心思呢？到底是要有个亲兄弟在身边儿相助才行。”

    老十四听得拧起了两条粗黑的眉毛：“皇额娘的意思，是想儿子回来帮助皇兄？”

    太后知道自己这个皇帝儿子的性子，既能做出软禁亲弟弟的事情，哪儿会想让他辅助左右？她半坐着倚靠在鹅羽软枕上，轻轻摇了摇头，咳了几声：“多少人对皇位虎视眈眈，若你皇兄的后嗣无人能继，这个位子还是在咱们自己人手里为好。” 太后目光烁烁，紧紧盯着小儿子道：“皇额娘的意思，你明白吗？”

    老十四瞳孔一震，喉咙有些发干：“皇额娘的意思……可儿子被囚禁多年，早已失了人心，如何能……”

    “当初哀家能助你皇兄一臂之力，今日自然也能为你想些办法。你们都是哀家的儿子，哀家自然都放在心上的。虽然隆科多已经没了，但有些老臣还在，当年追随你的军士，若还能召集起来，你可有把握？”

    老十四思考了一下，谨慎问道：“皇兄登基多年，早已根基稳固，儿子想问皇额娘，为何会有这样的想法？方才您说皇兄龙体抱恙，他，到底如何了？”

    太后目光沉沉，揉了揉有些酸疼的额心：“几年前他大病了一场，之后便陆陆续续召了很多炼丹的道士入宫，服用丹药的次数越来越多，哀家粗略问了问，近半年来，有时竟日日都服用！殊不知，朝朝代代里有多少君王是毁于丹药之上！皇后与几位位分高的妃嫔如何劝都不管用，如今他所幸就宠爱那些整日纵着他胡闹的年轻妃嫔，越来越不像话。虽然那些太医总跟哀家说他龙体无碍，但哀家自己的儿子自己看着也心里有数，再这样下去，迟早要出大毛病的。”

    “太医既说无恙，可能就真是没事儿，皇额娘或许多虑了。” 老十四还是很谨慎的，这样捕风捉影的事儿若他随便应下，将来万一失败，他的后果可就不止软禁了。

    太后嗤笑一声：“皇帝要强爱面子，有些事情，太医院也未必敢明说，刀起头落的事儿，谁都不想惹麻烦，不过是尽力息事宁人罢了。”

    “皇额娘可能真是多虑了，儿子听说皇兄勤政，不是那种胡闹之人。儿子在您这儿已经几日，但皇兄并未谴责，也没人来带儿子回去，儿子觉得皇兄是在试探咱们。”

    “哀家还没死，他再狠心也要顾虑天下人之口，哀家量他不会明目张胆地和哀家过不去。” 隆科多就算了，到底是见不得光的往事，但老十四是她亲生的儿子、皇帝的亲弟弟，他若敢强行在生病老母的床前拽走亲弟弟，就是不要自己名声了。

    可老十四被磋磨了这些年，如今大清也算政局稳定，他是个聪明人，真是不敢轻易相信太后的话。

    “皇额娘让儿子再考虑考虑吧。”

    “考虑？你还有多少时间考虑？这样的机会稍纵即逝。如今皇帝不在紫禁城，为着五阿哥的婚事正在外边儿王府里喝着酒，他名正言顺的嫡子女就在这儿。哀家瞧着，你如今最大的对手就是四阿哥，但他生母不堪，就算过继到惠贵妃名下，皇帝心里始终有根刺儿。哀家打听过了，他虽跟着皇帝学些朝政之事，但皇帝并未重托。你如今人已经在紫禁城里了，乾清门、太和殿、养心殿就在眼前，允禵，没有再比这更好的机会了！”

    老十四此时心里浪潮翻滚，说不心动是假话，可多年不见自己的额娘，她已变成一个病弱老妇，如何还有当年的手段？犹豫间，太后一着急，咳得脸都憋红了，在外边走廊玩着的弘曕自幼就对这位皇祖母熟悉，听见咳嗽声就磕磕绊绊地跑了进来，奶声奶气地喊着“皇祖母，皇祖母”。听见孙子的声音，太后那双聚着霜的眼睛融化了几分，虚弱地对守在殿门口的竹息摆了摆手：“快把九阿哥抱出去，别过了哀家的病气。”

    竹息福了福身，好声好气地劝走了九阿哥。太后见老十四犹豫不决的样子，知道这个小儿子已不复当年的意气风发，有些无奈：

    “你愿意不愿意，哀家已经出手了。与其等到皇帝忽然不行那日再与一群人争，不如现在来个出其不意。”

    “皇额娘您……” 这话算是真的惊到老十四了。