洪映蓉听后，眼中闪过一丝冷意，老侯爷薛勇淮在世时，无论是侯府治家，还是军中带兵，都不允许有欺凌弱小，这种行径简直是对兴远侯府的侮辱。

    “韩妈妈，去把薛忠叫来。”她声音坚定，不带一丝犹豫。

    不久，管事薛忠匆匆赶来，韩妈妈已经把事情跟他说了一遍，一到观景亭，他就一脸惶恐地跪在洪映蓉面前。

    “老夫人，小的办事不力，请老夫人责罚。”

    他几年前见过周金氏母女，没想到现在一看模样凄苦憔悴，若是告诉外人是兴远侯府田庄上的佃户，恐怕都没人相信。

    洪映蓉挥了挥手，“责罚之事暂且不提，你待会儿就送这对母女回庄子上，好生安置。然后把赵五的账房给撤了，将他发到城南的庄子去，既然他抱怨没人伺候，那就让他和他家婆子一起在那做苦役，免得他心思龌龊强娶人家闺女。”

    薛忠连连点头，“是，是，小的立马去办。”

    洪映蓉又补充道：“还有，告诉庄子上的人，以后若是再有此类事情发生，我绝不姑息。兴远侯府的名声，不容玷污。”

    “是，老夫人放心，小的定会严加管教。”薛忠磕头保证道。

    周金氏和小禾听到这样的处理结果，感激得泪流满面。

    此事一了，洪映蓉就要细问周金氏提及的另一桩事——关于田庄上涉嫌私吞粮食收成的事情。

    赵嬷嬷站在一旁，心领神会地捕捉到洪映蓉的意图。

    她走上前，向薛忠询问：“刚才周金氏提及庄子上存在私吞米粮的情况，赵五也有所牵连，似乎还有其他庄头共同参与。这事你知道吗？”

    此言一出，薛忠吓得脸都白了，私吞主家田庄的钱银米粮，一旦做实，都不用报告官府，主家直接乱棍打死都是可以的。

    他颤声辩解道：“我这几年一直忙于侯府内的事，对于外面田庄的管理确实有所疏忽。但少夫人每年春、秋两季都会对账目进行核对，从未发现过任何疏漏。”

    洪映蓉听到这里也点点头，她对姜书秀是绝无怀疑。

    这几年都没有在购置新田，如果庄子上真的存在私吞米粮的情况，那么每年的进项必然会有所减少，而那些人又会编造各种借口来掩饰，比如虫害、鼠患或是天气不佳影响收成等。

    周金氏因为洪映蓉为她母女俩秉公处理事务，心怀感激，自然不会编造谎言来欺骗。

    于是，她将所知的一切和盘托出。

    “奴婢绝不敢对老夫人有丝毫欺瞒。今年春收之后，那些庄头和管事们就经常在米粮仓库聚众饮酒赌钱。庄上一些擅长厨艺的婆子们，就轮流去给他们做菜热酒。”

    “有次是我轮值，我热好酒端去，恰巧听到赵五和另一位庄头喝醉了舌头打结，一时脱口漏出话来，说什么这样一年就能多出三千两银子来。”

    “当时我只当他们是酒后胡言，可这阵子，那些庄头、管事和他们家的婆娘个个出手阔绰，那些婆娘们甚至开始穿金戴银，还要我们这些底下人称呼她们为‘奶奶’、‘太太’。”

    洪映蓉瞥了薛忠一眼，只见他脸上同样写满了困惑。

    春季的进项银子与往年相比并无减少，却又凭空多出三千两银子，这实在是令人费解。

    “送往养幼院的两千担粮食，是否已经顺利运往边关了？”洪映蓉疑惑地问道，她反复思量，似乎只有这笔支出有可能存在问题，莫非是有人瞒着她未曾送出？

    薛忠恭敬地拱手回应，“老夫人，请放心。救济养幼院的那批粮食，已由兵部参事冯少英负责验收并督办，经由官道，三天前便已成功运出。”

    洪映蓉记得冯少英乃是忠勇将军的女婿，同时也是世子薛元初的挚友。

    她微微点头，认为此事应无大碍。

    一时间，洪映蓉也察觉不出问题的所在，于是决定等姜书秀回府后，晚间再与她商讨此事。

    她转向薛忠，缓缓说道：“你便带他们母女回庄子去吧，然后你先去了解一下情况，有任何消息回来向我禀报。”

    薛忠站在观景亭的台阶下，毫不犹豫地点头应是。

    看着周金氏母女转身要离开，薛善秋眼眸闪动，轻声向洪映蓉提议道：“母亲，我看这小禾姑娘与我年纪相仿，又是个勤快本分的，不如就让她留在芳华苑，做些侍弄花草的活计，平日里也陪我说说话，母亲意下如何？”

    洪映蓉闻言，微微颔首，转向周金氏问道：“周金氏，愿意让你女儿留在府里做个女使丫环吗？”

    周金氏内心一阵纠结。

    她环顾四周，侯府内的亭台楼阁尽显华贵，想到女儿若能留在此处，便可衣食无忧，不必再在庄子上风吹日晒的下地干活，更不用担心再被人欺负。

    然而她作为一个寡妇又舍不得与女儿分开，这让她一时之间难以抉择。

    她眼眶泛红，哽咽道：“老夫人，能让小禾留在侯府，是她的福气。只是……只是我这心里，多少有些舍不得。”

    洪映蓉见状，温言安慰道：“你且放心，小禾留在侯府，自会好好照顾她，月例银子还有归家探亲的假期，全都少不了她。”

    说完，洪映蓉又转向小禾，和颜悦色地问道：“愿意留在侯府，伺候五姑娘吗？”

    小禾抬头望向薛善秋，只见她容颜娇美，气质高贵，宛如仙女下凡一般。

    她心中一阵激动，立刻连磕三个头，声音坚定地说道：“奴婢愿意伺候五姑娘，一定忠心耿耿，就是替姑娘去死也愿意！”

    周金氏见女儿如此坚决，也知这是她的造化，于是含泪点头道：“多谢老夫人恩典。”

    “韩妈妈，你带周金氏去账房支二十两银子，算是给她压惊。另外告诉账房，以后每月按时给小禾发月例。”洪映蓉吩咐道。

    韩妈妈应声后就去安排，周金氏感激涕零，与小禾难舍难分的道别之后，乘坐着薛忠安排的马车，缓缓离开了兴远侯府，踏上了返回庄子的路途。