洪映蓉的心头涌上一阵懊悔，她早该将此事告知姜书秀，如今看来，姜书秀从赵柏那里听闻后，定是心生了许多无谓的猜疑。

    “书秀，此事我并非刻意隐瞒。”洪映蓉的声音里满是歉意。

    姜书秀却微微摇头，神情恭敬地回应道：“母亲，儿媳并无责怪您的意思。恰恰相反，反而是母亲未雨绸缪，担心夫君沉迷留恋烟花之地，才会让赵柏暗中关注他的动向。”

    她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，“只是，儿媳这次确实存了私心，想看看究竟是怎样的一个小厮，能让夫君如此费心地安置在珍宝斋中，还神魂颠倒……”

    说到这里，姜书秀深吸一口气，仿佛要将心底的郁结都倾诉出来，“母亲，我跟您说句掏心窝子的话。我嫁入侯府已有多年，却迟迟未能为夫家绵延子嗣。即便是夫君想要纳妾或是平妻再娶，我也绝不会有半句怨言。”

    “我甚至想过，若是外面的烟花女子能为夫君生下一儿半女，只要不损及侯府的体面，我愿意将她接入府中，将孩子视如己出，当作嫡子来教养。可是，现在却偏偏只是一个小厮……”

    说到此处，姜书秀再也忍不住眼眶中的泪水，泪珠滚落，哽咽难言，心中充满了无奈与苦涩。

    洪映蓉轻轻搂住姜书秀，用手帕擦拭她的泪水，声音慈蔼地安慰道：“好孩子，母亲怎么会让你受这样的委屈呢？你是侯府的嫡媳，你的地位无人能及。”

    姜书秀在洪映蓉的怀抱中渐渐平复了情绪，她抬头看着婆母，眼神中满是恳切，“母亲，我并不怕夫君纳妾，甚至愿意为了侯府的子嗣去接纳外面的女子，这是作为侯府媳妇的本分。”

    “但现在这个小厮的出现，确实让我心中生疑，我并非出于嫉妒，而是真心担忧夫君沾染了那些奢靡纨绔之风，从而做出有损侯府和他自身的事情。”

    洪映蓉听闻姜书秀所言，不禁深深叹了口气，心中涌上一股难以名状的忧虑。

    她也未曾料到，薛元初竟然早早地就涉足有损侯府声誉的勾当，不难想象，长此以往，三年之后无疑就是千里之堤，溃于蚁穴。

    事已至此，整顿内院之事，已是刻不容缓。

    “那个孩子，名叫观言是吧？”洪映蓉缓缓开口，“现在你已经将他带了回来，但可曾细想过，即便你将观言留在身边，天长日久，总是难以逃脱元初的掌控。”

    “将来，若因此事招致元初的怨恨，你又该如何自处？依我看，你此刻便将那孩子带来，我自有主张。”

    这番话，洪映蓉说得语重心长，既是对姜书秀的提醒，也彰显了她作为侯府老夫人的威严与智慧。

    要保住侯府的清白与名声，就必须从源头上斩断一切可能的祸端。

    蕊儿站在门外，听到姜书秀呼唤自己的名字，立刻进屋聆听吩咐。

    得知老夫人要见观言，于是立刻去后院寻找周妈妈和观言，带他来见洪映蓉。

    在此之前，蕊儿一直心存忧虑，她担心姜书秀私自将观言接回府中，会激怒薛元初，引发得两人产生不必要的嫌隙。

    同时，她也担心会传出对姜书秀不利的闲言碎语，毕竟观言虽只是个十岁左右的孩子，但男女大防上的避嫌总是必要的。

    然而，现在老夫人的介入让蕊儿松了口气，有了老夫人的支持和庇护，自家姑娘就能从容脱身，而且大周朝是以仁孝治理天下，老夫人出面教导世子，世子爷也不敢不听。

    想到这里，蕊儿心中稍感宽慰，步伐也变得轻快了许多，很快就到了通往后院的回廊。

    “好姐姐，这么着急是去哪里？”一声清朗的询问打破了周围的寂静，蕊儿猝不及防地被吓了一跳，抬头一看，只见薛元初的贴身小厮观棋，正嬉皮笑脸的神情盯着自己。

    “我正要去后院取些针线。” 蕊儿不想节外生枝，于是随口敷衍道。

    闻言，观棋立刻换上一副殷勤讨好的面孔：“府中都夸姐姐的针线手艺好，姐姐若是得了空，给我绣个荷包可好？”

    蕊儿轻轻挑起眉梢，似笑非笑地回应：“你成日里跟着世子爷在外饮酒应酬，难道就没有其他姐姐妹妹为你绣个荷包吗？”

    观棋听后，慌忙举手发誓：“蕊儿姐姐，我若再认其他的姐姐妹妹，立刻就遭天打雷劈……好姐姐，你就给我绣上一个吧。”

    观棋一边说着一边从怀中掏出一个精致的胭脂盒，像是央求般地递到蕊儿面前：“这是丹香馆新出的胭脂膏，颜色极美，京城中的贵女们都抢购不到，我好不容易才得了这一盒，自然是要送给姐姐的。”

    尽管盒盖紧闭，但一股幽香的玫瑰花味已然飘散而出，令人心醉。

    蕊儿正值青春少艾，对这样的胭脂香膏自然是难以抗拒。

    她微微抿了抿嘴唇，终于还是忍不住诱惑，伸手接过了胭脂盒：“好吧，待我有空就给你绣个荷塘映月的荷包。”

    说罢，她转身向后院走去。

    观棋见蕊儿接受了自己的心意，脸上不禁露出了得意的笑容。

    此刻，他的主子薛元初酒意正浓，仍在揽月阁内呼呼大睡。

    因此观棋也是无事可做，他又懒得回到下人住的院子里，园中景色如画，他便随意找了一个石墩一躺，打起盹来。

    恍惚间想象着少夫人将蕊儿配与自己，那真是一桩称心如意的美事。

    与此同时，蕊儿步履匆匆地穿过后院，只见周妈妈正领着观言四处熟悉环境。

    “周妈妈，老夫人有令，要即刻见观言，快随我走吧。”蕊儿语气急切地说道。

    周妈妈闻言，脸上不禁露出讶异之色。

    “老夫人知晓此事了？”

    蕊儿肯定地点点头，“老夫人的意思是，将观言留在她身边，才是最为周全的。”

    周妈妈不再多问，她牵起还处于茫然的观言，紧随蕊儿的步伐匆匆跟上。

    观言的脸上写满了不解，显然对这突如其来的变故感到一头雾水，不知所措。

    “观言，”蕊儿边走边叮嘱道，“待会儿见到老夫人，切记要恭敬行礼。老夫人已经听说了你的遭遇，非常同情你。”

    说话间，三人恰巧经过之前的回廊，并未注意到睡在廊下石墩上的观棋。

    “观言？”

    这两个字传入观棋的耳中，他模糊的呢喃了一声，然后迷迷糊糊地坐起身来，目光望去，瞥见了熟悉的身影。

    这一瞥之下，观棋的睡意顿时消散无踪。

    他揉了揉眼睛，急忙追上前去，蹲在回廊下再次仔细辨认。

    确认自己没有认错人后，他转身悄悄向揽月阁飞奔而去，赶紧得将这一消息告知薛元初知晓。