颜伯熙的目光随着陈锦的手势，落在了那支白玉蝴蝶双生簪上，他的眼中闪过一丝复杂的情绪，似是怀念，又似是痛惜。

    “陛下登基十载……”他嘶哑着嗓子开口，每个字都像是从喉间硬挤出来的一般，“有人等不及了。”

    陈锦眉头微挑，似是对这个答案颇感意外，却并未打断颜伯熙的话。

    “公公所困扰的，是即便心知肚明，却苦于缺乏实证，口说无凭。”颜伯熙缓缓开口，语气中透着一丝洞察。

    陈锦又坐回椅中，神态自若：“司礼监已全力出动，然而所有线索都断得一干二净。售卖这发钗的银楼，四日前竟因一场大火化为灰烬……至于你口供中提及的刘掌柜，翻遍了京城每个角落，都查无此人。”

    颜伯熙闻言，微微闭目，面上未露半点惊异之色，仿佛对此结果早有预料。

    “公公不是来送我上死路的。”他轻声道出，语气中带着几分笃定。

    “哦？如此说来，你还有生路可走？”陈锦眉头微挑，显露出几分兴趣。

    “我被关押至今，不在押赴岭南的名单中，公公今日又独自前来探监，这些消息想必没多久就会传入有心人的耳中。”

    颜伯熙声音低沉，言辞中透露着机敏，他轻轻侧首，目光瞥向牢门之外。

    “除了公公您，我还有一条生路可选！”

    “谁给的？”陈锦追问，眼中闪过一丝好奇。

    “罪魁祸首！”颜伯熙吐出四字，语气坚定。

    陈锦凝视着他，心中不禁惋惜。这样的英才，若能留在朝中施展抱负，无论作为盟友还是对手，都将是一场精彩绝伦的较量。

    然而命运弄人，如今他只能困守牢狱，等待未知的结局。

    “那么，你选择哪条生路？”陈锦缓缓问道，目光紧锁在颜伯熙的脸上，试图从他的表情中读出些许端倪。

    颜伯熙没有立刻回答，他艰难地挪了挪身子，伸手将陈锦带来的包袱紧紧揽入怀中。

    他沉默了许久，仿佛在内心深处进行着一场激烈的挣扎，终于开口。

    “死没什么可怕，现在对我而言甚至可以说是解脱。”他缓缓说道，每个字都仿佛承载着沉重的情感，“但我不甘心就这样默默消失。我要让那个人在他毕生所求即将得到的刹那间失去一切，让他功亏一篑，痛不欲生。”

    陈锦静静地听着，明白颜伯熙已经做出了选择。

    走出牢房的时候，他再次回头看了一眼颜伯熙，对方手中紧紧攥着那根发钗，阴暗的牢房里，不知何时照进一束天光，恍若一线生机。

    看来这场较量还远远没有结束。

    ……

    郦泉山上，春光漫山，风景如画。

    山腰处，几处风景绝佳之地，茶楼别苑点缀其间，还有临时搭建的休息帐篷，为前来踏青的贵客提供了一处休憩之所。

    侯府的马车缓缓抵达，与姜府众人汇合。

    女眷们寒暄着步入帐篷内休息，而姜纶则迫不及待地等待着薛仲复与薛季延的到来。

    一见面，他的眼中闪过一丝惊喜，看到薛仲复的身体已经恢复得差不多了，立刻提议：“仲复，你身体大好了！我们不如沿着另一侧的山路赛马一圈，如何？”

    薛仲复闻言，眼中也闪烁着兴奋的光芒：“好主意！我也许久没有驰骋马场了。”

    周围的世家子弟们听闻赛马之事，纷纷围了上来，表示要加入这场激动人心的比赛。

    他们的热情被姜纶和薛仲复的提议所点燃，一时间，山腰上充满了欢声笑语。

    姜纶转身走向母亲乔氏和大伯母孙氏，恭敬地说道：“母亲，大伯母，我与仲复、季延打算先去赛马两圈，稍后再来陪您们说话。”

    乔氏和孙氏相视一笑，洪映蓉也开口道：“你们去吧，让小厮骑马在后头跟着，注意安全就好。”

    姜纶等人齐声应是，随即翻身上马，扬鞭而去，他们的身影在山路上疾驰而过，留下了一串串欢快的马蹄声和飘扬的衣袂。

    另一边，薛慧春手持云鱼藻图团扇，轻轻遮挡着倾洒的春日阳光。

    在向孙氏和乔氏请安行礼之后，她与丫鬟锦霞信步走到山腰间的一片开阔地。

    从这里放眼望去，山脚的湖泊波光粼粼，宛如一面巨大的宝镜镶嵌在大地上，映照着蓝天白云和周围的山峦，美不胜收。

    “容华县君，金安！”传来一声甜美而软糯的问候，宛如春风拂过，让薛慧春不禁转身。

    映入眼帘的是乔氏夫人的娘家侄女——乔荷鸢。

    乔荷鸢生得一张娇俏可人的圆脸，眼眸清澈，透出一股子天真烂漫，许是小跑过来，她双颊微微泛起了红晕，为她增添了几分生动与灵气，更显得活泼可爱。

    “乔家妹妹，你还是喊我薛四吧，平日很少听到有人那样称呼我。”薛慧春微笑着走向她，语气和善，“刚才没见到乔妹妹，是去哪里欣赏风景了吗？”

    乔荷鸢身后的丫鬟手里提着一个小木匣，听到这话，下意识地将其藏到了身后。

    “回薛姐姐，那边开了许多未曾见过的花，我和丫鬟便多看了一会儿。”乔荷鸢回答着，或许是因为不擅长说谎，她不自觉地捏紧了裙摆。

    薛慧春的目光转向远处的帐篷，看到母亲和姜府的两位伯母正谈笑风生，她轻声建议：“今天有上好的糕团，若是累了，不妨过去歇息一会儿。”

    然而，当她转回视线看向乔荷鸢时，却发现这小姑娘的一双杏眼瞪得大大的，紧盯着她的脚边，仿佛看到了什么极为吸引人的东西。

    薛慧春不明就里地低头查看，只见一只蟾蜍不知何时已攀附在她的裙摆之下。

    身边的锦霞惊呼一声，猛地拉住薛慧春往后一躲，险先摔倒。

    乔荷鸢却镇定地喊了一声：“别动！”随即迅速蹲下身，两手一合，轻巧地抓住了那只蟾蜍。

    她身后的丫鬟反应迅速，立刻将手中的木匣递到自家小姐面前，打开盖子，将蟾蜍放了进去。

    两人配合默契，动作驾轻就熟，显然已经不是第一次这样做了。