“侯府里的人，哪怕是烧火丫头也得身家清白，你既然来了，也得清清白白的出去。”

    赵嬷嬷这时端了碗汤药进来，浓稠的褐色汤汁泛着一股浓浓的苦味。

    “把这个喝了，你就可以出府了，没人会为难你。”

    湘琴自然知道这碗药的用途，其实她在青楼里接了恩客，也曾饮过此药。

    人各有命，她也没必要在此事上多做妄想。 这药从厨房一路端来，刚好温热，虽然苦涩难咽，但湘琴还是一口气喝了下去。

    赵嬷嬷已命人将她穿过的衣物整理打包，同时按洪映蓉的吩咐，往湘琴手里塞了一张银票。

    “这是老夫人给你的，出去不许乱说话，这对你也是保护，免得招惹出事端。”赵嬷嬷告诫道。

    湘琴露出一丝自嘲的笑容，展开手中的银票，整整二百两。这笔钱天香楼的老鸨不知情，可就是她的私房钱了。

    “请老夫人放心，对我们这一行来说，人能活下去，才是最重要的事！”她淡然说道。

    湘琴站起身，环视了一圈周围的人。门口站着的几个小丫鬟眼中流露出不屑和鄙夷，但她早已习惯了这种目光。

    她的思绪飘回了遥远的过去，那时她不过六、七岁大，看着村里的孩子一个个被挑走，最后只剩她一个人。

    然后，一个涂着红红胭脂、头戴红花的妇人出现了，问她想不想顿顿有肉吃、有丝绸裙子穿？她点了点头，从此便踏上了这条路。

    离开侯府，湘琴紧了紧敞开的衣襟，小心地将银票贴身藏好。

    此时天香楼的人肯定都还在呼呼大睡，这个时辰刚好，可以让她神不知鬼不觉的回去。

    到了夜幕低垂，华灯初上之时，或许又会有新的恩客被她所吸引，为之倾倒。

    ……

    皇城安华殿内，一排排长明灯静静地燃烧，散发出柔和而深沉的光芒，仿佛在为逝去的生灵默哀，为整个大殿笼罩上一层哀伤而凝重的氛围。

    太后陆凤清右手轻轻搭在太监常保的臂弯上，左手则悠然地拨动着念珠，缓步走进了殿内，她的步伐沉稳而从容，尽显威严。

    薛慧春与智心师太静坐在蒲团上，念诵经文，听到宫人通报太后驾到，立刻起身行礼。

    “无须多礼。”

    陆凤清神色淡淡地说道，当她看向薛慧春时，眼中却流露出明显的喜爱。

    洪映蓉的两个女儿，都是让她心生欢喜。

    即使她身为尊贵的太后，也不得不承认，在这一点上，她确实比不过洪映蓉，这也是她心甘情愿认输的地方。

    “七日诵经往生一过，你便要出宫了，哀家心中真是有些不舍。”陆凤清轻声说着，牵起薛慧春的手，一同走向偏殿，在高榻上并肩坐下。

    “太后若是不嫌臣女烦闷，随时都可以宣召臣女入宫陪伴。”薛慧春温婉地回应。

    陆凤清轻轻笑了，“那样的话，你母亲怕是第一个就不愿意，定要来找哀家要人了。”

    她轻轻抚了抚薛慧春的手背，眼中闪过一丝怅惘，“此次你入宫诵经，受了不少累，也是辛苦你了。”

    薛慧春看到陆凤清的面容已不似前几日那般布满忧伤，于是轻声宽慰道，“臣女不觉得辛苦，只愿能尽绵薄之力，祝祷刘昭仪母子早登极乐。”

    陆凤清听了，脸上露出欣慰的笑容，“好孩子，还是你懂事，宫里的妃嫔不是见了哀家刻意奉承，就是谨小慎微，甚是无趣。”

    说着，她似乎想起了什么，又问道：“对了，你母亲近日可好？哀家有些日子没见她了，倒是有些想念。”

    薛慧春忙回答道：“回太后，母亲近日一切安好，侯府上下就等着三哥春闱放榜了。”

    谈及此处，陆凤清眼中也不禁掠过一抹笑意：“别的不提，单说这榜下捉婿，届时整个京城可又要热闹非凡了。”

    “那你母亲有何打算？”她好奇地询问薛慧春。

    薛慧春脸上露出腼腆的笑容，她与姜纶的婚事尚未公之于众，眼下也不好宣之于口。

    陆凤清瞧她神态害羞起来，也就不再多问，慈爱地嘱咐：“就由你母亲去操持吧。若有好消息了，及时向哀家禀报，好给你的嫁妆锦上添花。”

    “多谢太后关爱……”

    正说着，常保公公进来通报：“太后，咸宁郡主在外求见，想要向您请安。”

    自从宗室命妇入宫为刘昭仪祭奠以来，李昀婷便每日来安华殿上香，完事后就想觐见太后，然而陆凤清总以各种理由婉拒。

    “哀家安然无恙，何需她来请安？这阵子她的所作所为在京城传得满城风雨，她不顾自己的体面，可皇家还要脸面呢？”陆凤清语气中透出一丝不悦。

    薛慧春听到这，还是避嫌为好，她乖巧地眨了眨眼，起身说道：“太后，臣女还有一卷《三元宝忏》尚未抄录完，想要先行告退，还望太后见谅。”

    “好孩子，你先去吧，等空了，哀家再传你说话。”陆凤清松开握着薛慧春的手，和颜悦色地说道。

    薛慧春起身行了一礼，随即步出偏殿，却不料与咸宁郡主李昀婷刚好迎面相遇，来了个狭路相逢。

    两人都是身着银缎衣裙，然而风格迥异，薛慧春是一袭西番莲纹道袍，显得清雅脱俗；而李昀婷则拖地凤尾长裙加身，尽显华贵之气。

    此刻，两人宛如明珠争艳，各有千秋，难分高下。

    “咸宁郡主，万福金安。”薛慧春仪态万方地施礼问候道。

    李昀婷略一迟疑，似在思索如何称呼，随即开口道：“薛……不，应是容华县君，免礼吧。太后对你宠爱有加，本宫可不敢在常公公面前为难你。”

    闻言，薛慧春抬头，顺着李昀婷的视线看向身后，恰巧见常保公公站在偏殿门口，脸上带着似笑非笑的表情提醒道：“郡主，莫让太后久等！”

    李昀婷撇了撇嘴，神色倨傲地朝偏殿走去，常保如变脸般对薛慧春恭敬地颔首示意后，倒退三步再转身跟了进去。

    薛慧春轻轻舒了口气，不想横生枝节，准备返回正殿。

    然而，她刚迈出两步，却听到耳边传来李昀婷带着哀求的哭喊声。

    “请太后为婷儿做主，我要休了张显知！”

    紧接着，一声茶杯重重摔碎的巨响在殿内回荡，让左右随侍的宫人和薛慧春都不禁吓了一跳，使得原本安静的宫殿气氛骤然紧张起来。