湘琴将她所知晓的一切悉数讲述，还提及了在京兆尹处发现的护军参领家小姐的遗物，里面就有她送给春虹的赤金丁香花扭丝镯子。

    洪映蓉听后，示意湘琴起身，随后传唤赵嬷嬷与韩妈妈入内，不同于上次湘琴是偷偷潜入侯府，此次是洪映蓉邀请她留下暂住。

    “韩妈妈，你挑个稳重可靠的老妈子，来照料湘琴姑娘的起居，再为她准备几套换洗的衣裙。”洪映蓉吩咐道。

    韩妈妈恭敬地行礼应道。

    洪映蓉又转向湘琴，语气温和：“你此次来侯府，虽认识小心行事，但难保外头京有人知晓，为了你的安全着想，这几日就在这北苑住下。”

    湘琴心中明白老夫人是想保护自己，但是天香楼那边已是乱作一团，若是自己再突然失踪，花妈妈恐怕会急得跳脚。

    她的担忧并未逃过洪映蓉的眼睛，随即安慰道：“你且宽心，我会派人去天香楼递个口信，不过两三日的工夫，不会有什么大碍。”

    湘琴听闻此言，心中的顾虑顿时消散了大半。

    然而，她仍不禁好奇，这位老夫人接下来会有何举动来应对这突如其来的变故。

    ……

    皇城司礼监的议事堂，陈锦与提刑官乔三河隔着案桌，坐在堆积如山的文书奏折旁，眉头紧锁，气氛凝重。

    “昨日原定的使团离京，也被耽搁了，这夜长梦多，郦泉山那边西戎人驻扎的时间一拖再拖，恐怕会再生枝节。”

    陈锦轻推茶杯盖，沿着杯沿缓缓滑动，银山君针茶香四溢，然而他却无心细品。

    乔三河似笑非笑地迎上陈锦的目光，随手拿起桌上的一块山楂糕，轻轻咬了一口，“听闻司礼监的糕点都是出自御膳房之手，今日一尝，果然名不虚传，连稻香斋都相形见绌。”

    他心中暗忖，不知能否带出宫去，让孙女乔荷鸢也尝尝这美味。

    陈锦看着乔三河那沉稳冷静、老谋深算的神态，不禁摇头苦笑。

    这老狐狸，果真是敌不动他也不动，既然如此，陈锦决定单刀直入：“如今董占清坚称他女儿为西戎使团所害，不仅要求交出凶手偿命，朝堂上的御史言官们也纷纷上奏，请求陛下严查此事。”

    “董家小姐的遗体曾送至验尸堂，乔大人难道没有察觉出什么异常吗？”陈锦紧紧盯着乔三河的眼睛，试图捕捉他的任何一丝情绪波动。

    乔三河抬起头，迎上陈锦锐利的目光。

    他不得不承认，这位年轻的内侍监能在李芳的众多徒子徒孙中脱颖而出，得到他的栽培，确实有着过人的才能和心智。

    只是，眼前人究竟是一个专权弄术的佞臣，还是真正能为陛下分忧的忠良贤臣？

    乔三河轻叹一声，不想轻易卷入朝堂纷争的权力漩涡中。

    “哎，陈公公有所不知，那董夫人爱女心切，坚决不允许本官进行验尸……”

    话音未落，陈锦便急切地打断道：“乔大人，事态紧急，在下不得不告诉你，此次西戎使团中，王庭左贤王扎和木的儿子努尔哈都也随行在列。若使团在京城滞留过久，他有可能一呼百应，直接挥师攻打京城！”

    其实，他这话是有所夸大的，即便努尔哈都真的胆敢采取行动，但西戎援军无法及时驰援进入大周境内，那么一切举动也终究是徒劳而已。

    然而，这番言辞确实产生了影响，像乔三河这样的肱骨老臣，对此自然不能坐视不理。

    果然乔三河眼中确实闪过一丝凝重，他正襟危坐，缓缓道出心中的疑虑。

    “当日我粗略检视过，董家小姐背后的伤口，乃是薄刃直刺所致，而西戎人是惯用弯刀，所造成的伤口应是深长且带有砍伤痕迹，这一点始终让我心存疑虑……”

    言及此处，他再次陷入沉思，显然他心中还有另一个疑点，但似乎难以启齿，毕竟那牵涉到董家的声誉。

    陈锦见状，并不急于追问，而是选择了静静等待对方开口。

    就在这时，司礼监的通传太监小心翼翼地走了进来，双手捧着一个密封的信封。

    陈浩微微皱眉，放下手中的茶杯，语气中略带责备：“怎么这么没规矩，没看见我正在与乔大人谈话吗？”

    小太监面露委屈，却未多言，只是双手将信封递上，注意到信封一角写着“兴远”二字，陈锦心中顿时明了，这应是兴远侯老夫人给他送来的消息。

    他不动声色地瞥了乔三河一眼，只见对方不知何时又已拿起桌上的糕点品尝，还吩咐小太监再为他沏杯茶来。

    陈锦暗自好奇，随即慎重地拆开了信封，随着信纸的展开，他的目光逐渐变得凝重。

    他抬起头，终于明白了乔三河之前的欲言又止，心中掠过一丝狡黠，他决定趁热打铁，给对方来一记猛药。

    “乔大人，暂且不论凶手是否为西戎使团，”他语气淡然，却透着一股言简意赅的力量，“倘若送至验尸堂的那具尸体，根本就不是董家小姐，又该如何应对呢？”

    陈锦这几句话虽说得轻描淡写，却在乔三河心中掀起了轩然大波，他放下手中正吃得津津有味的糕点，嘴巴微张，眼神惊愕，他没想到对方能洞察到这一点。

    没错，当日去验尸堂时，一见到那具尸身自己就怀疑过不是董家小姐。

    这闺阁女儿与已婚妇人的身形迹象，他还是能够分辨一、二的，除非这董家小姐在闺中就已失贞，如若不是，那尸首自然身份存疑。

    然而，当时董参领与其夫人言之凿凿，尤其是董夫人悲痛欲绝的模样，加之事涉闺阁名誉，乔三河便选择了缄默，未再多言。

    陈锦微微一笑，将手中的信纸递给乔三河，“乔大人，您自己看看吧，这是兴远侯老夫人刚刚送来的消息，说来你们两家也快是姻亲了，她老人家巧合之下在京兆尹处发现了董家小姐的遗物，其中就有她送给贴身丫鬟的赤金丁香花扭丝镯子。而那位丫鬟，正是在董家小姐出事当日失踪的。”

    而另一张详细记述了长安坊花娘失踪事由的纸张，则被他慎重地押在手边。

    兴远侯老夫人能给他带来如此重要的信息，这一点小忙，他自然是不在话下，定当效犬马之劳。