经过五天跋山涉水，正午时刻，熟悉的棠溪河再次映入牛旭眼帘。这段时日，老牛的际遇算是颇佳。他离开寄宿的乡野部落不久，路上巧遇一同行进的商贸队伍。

    利用采自野地的板蓝根研磨成粉末当作灵药，医治了商队头领因寒疾导致的头疼，自此受尽了千般感恩的礼待。被尊为贵客的牛旭骑着商队的驮兽前行，饮食无忧，乐不思蜀。

    夜里歇息，虽然有几次须要在荒郊野外露宿，然而有了商队提供的帐篷和护航，牛旭仍旧比先前孤身扎营时舒适得多。商队分道扬镳那日，热忱的队长毫不犹豫赠给他一根壮硕的羊腿，说可作近期食粮。

    来到棠溪河边，牛旭就在凉飒的江风中点燃篝火，烘烤这份丰盛的午餐；与此同时，静待渡河的巨型乌龟现身……

    岂料接连几日的好运在此刻耗尽。吃完羊腿一大半，他在渡口耐心等候数小时，待到夕阳欲坠，河面仍无乌龟踪影。于是，牛旭再度独自夜宿荒原，重温未装作游医前那段辛苦岁月。

    夜晚，牛旭在荒原上找了一处避风的地方，搭起简易的帐篷。他躺在帐篷里，听着风声，心中不免有些失落。

    他想起了在商队中的日子，那些舒适的帐篷、美味的食物，还有一路上的欢声笑语。

    而现在，他又回到了孤独的状态，面对着未知的未来。

    不过，牛旭并没有灰心丧气。他知道，这就是他选择的生活方式，充满了变数和挑战。

    他相信，只要坚持下去，总会有好运降临的。

    第二天，牛旭早早地起床，继续等待着渡河的乌龟。他沿着河岸走了一段路，希望能够找到一些线索。

    就在这时，他发现了一些奇怪的脚印，看起来像是某种大型动物留下的。

    牛旭心中一动，难道这是乌龟的脚印？

    他跟着脚印向前走去，最终来到了一个洞穴前。洞穴中隐隐传出一些声响，牛旭小心翼翼地靠近洞口，探头往里看去......

    靠近江面，寒风令牛爷窝在帐篷里也冻得刺骨，翻来覆去无法入睡，直至半壶烈酒下肚才稍稍暖了心肺。破晓时，尚未完全清醒的牛旭听见水声阵阵。顿时，精神焕发，探出帐篷赫然见到那熟悉乌龟身影显现河面。

    乌龟登陆，一支大约两百人的中型商队相继走下。一名看似首领的人瞥了一眼牛旭残留的炭火，笑说：“年轻的游方郎中，看来运气不凡啊，仅停留一晚就等到渡河的乌龟。”

    “棠溪部落的乌龟不是每日往返吗？听你这口气似乎情况有变，莫非离每月棠溪部落的集市日尚远？”牛旭疑惑反问道。

    那商队首领听后露出一丝嘲笑：“看来这位郎中对旧信息尚存偏爱，棠溪部落的集市已有半年不再举办。”

    语罢，商队悉数走下乌龟。领头看见此景，向牛旭微笑致意后径直离去，只留他一头雾水。

    忽然，乌龟传来呼唤：“郎中，过河不？过河快点上来。”牛旭迅速收拾思绪，奔上乌龟甲壳。

    甲壳之上，他没找到旧识棠遑的踪影，一时宽慰：祖巫圣血的事件让他实在不想被棠溪族人认出。如今装束截然不同，再加之风餐露宿的容貌，他自己都有些陌生。不过，若能避过棠溪族人的眼光岂非美哉？

    他起了探寻近日部落变化的兴致，于是与驾驶乌龟的壮汉攀谈起来。将还剩一半的羊腿递给对方：“勇猛的勇士，不知早餐可曾用过，这条羊腿尚且新鲜，要不要品尝一下？”

    大汉毫无谦让接过整条羊腿，大嚼特嚼。看他狼吞虎咽的模样，显然早餐一物未沾；与牛旭上次目睹棠溪部落的繁荣大相径庭。堂堂小头目怎会有如贫汉般饥饿的吃相。

    此前他还留意一个细节：出发前这些驾驶乌龟的人连喂食都省了，真是吝啬至极。再联想到商队首领刚才言语中泄露的信息，牛旭不难推断棠溪部落正经历剧变，而且趋势恶劣……

    眨眼工夫，大汉啃得仅剩骨架，吃毕，他态度和煦。牛旭借此机会问出了疑惑：或许是因现状糟糕，这早已不是什么秘密，剔牙的大汉向他娓娓道来：

    去年寒冬，棠溪部落为了巫殿黑衣女承诺的利益，与蛮武激战惨败，这点是早有的知晓。他未知的是一年过去了，那些好处仍遥遥无期。很大程度上，棠溪部落对此已无太大指望。

    若只此而已，依靠集市的收益，棠溪终究能够恢复原有实力。可惜雪上加霜，半年前，连接此地的要道——土鸡部落，势力突然暴涨。仗着暴涨的力量，他们对途经领地的商队收取高额费用。一时间，参与棠溪集市的商队数量大幅下降。

    曾繁花似锦的棠溪集市，突然门可罗雀。...