不朽堡垒之外，一座不太起眼的贵族宅邸。恐怕谁也不会想到，诺克萨斯帝国的真正权力核心根本不在不朽堡垒，而是这座再普通不过的别墅。它的主人是一位没什么名气的女贵族，而这女士背后却又有着另一个身份。“乐芙兰。”来客喊出了这个名字。而这个名字其实也只是她的众多化名之一。乐芙兰，诡术妖姬，苍白女士，黑色玫瑰的领袖。她同时也是一位活了上千年的强大法师，是数百年来隐藏在诺克萨斯这个宏伟帝国幕后的真正掌控者。“弗拉基米尔。”来客的身份却比乐芙兰还要厉害。弗拉基米尔，猩红收割者，血魔法大师，黑色玫瑰的二号人物。论岁数他比乐芙兰还大一些。他出生的时候还是1500年前，就连莫德凯撒都没出道，暗裔战争还正打得如火如荼。后来天神战士纷纷陨落，莫德凯撒去了冥土，他和乐芙兰两人却越活越滋润，越活越长久。诺克萨斯在常人眼中是伟大帝国，在这两个老妖怪眼中却也只是可以随意拿捏的玩偶。直到一个人的出现。“斯维因去见过皇帝了吗？”弗拉基米尔这时看起来只是一个面色苍白的人类贵族。他在同样伪装成凡人的乐芙兰面前坐下，看起来就像是两个在促膝长谈的朋友。“他去过了。”乐芙兰说：“这家伙似乎还没从一年前的失败里走出来。”“他精神看起来很糟糕，身体也还留有暗伤。达克威尔只跟他聊了几分钟，他就连着咳嗽了好几次，差点连坐都坐不住了。”“人类啊...”她看着自己历经千年依旧光滑细腻的手，微笑着说：“就是这么脆弱。”“不要小看他。”弗拉基米尔倒对斯维因印象深刻。当年斯维因大义灭亲杀了自己父母，还有所谓“黑色玫瑰”的一众领导者，结果却反而被乐芙兰利用，成了帮助他们金蝉脱壳、假死脱身的工具人。他们本以为斯维因会像所有傻乎乎的工具人一样，被利用完了就自然而然地消失在历史舞台。可这家伙的能力确实出众。哪怕他们后来秘密控制了达克威尔，不断地打压、遏制斯维因崛起的势头。可斯维因却还是凭借一次次无可辩驳的赫赫战功，不可阻挡地崛起为帝国的军界巨头。“现在他虽然落魄了，但他在军队里的影响力还很大。”弗拉基米尔提醒道。“我明白。”乐芙兰也并未看轻这个对手：“所以我才安排他去皮尔特沃夫，给了他这个不好对付的敌人——”“领风者。”说到这里，二人的脸上才真正面露凝重。斯维因毕竟是一个垂垂待死的老头。他们嘴上再重视，心里也从未将这个生命短暂的凡人视作与自己平等的对手。倒是今年才异军突起的领风者，才让他们真正为之担忧。那可是迦娜女神，一尊不死不灭的真神。他们延续生命的魔法再高明，也不过是对神明拙劣的摹仿罢了。“你看过那本《迦娜思想简述》么？”乐芙兰竟从怀里掏出了一本小册子，还是双城进口的最新版的：“上面可把诺克萨斯的情况分析得非常清楚。”虽然诺克萨斯对外发动战争的原因，很大一部分有她个人对世界各地魔法传承的无限渴求。那些教派大师、首领国主可不会乖乖把祖宗的好东西让出来，只有通过战争和征服才能帮她获得无尽的魔法知识，还有各种奇异的魔法圣物。所以乐芙兰喜欢战争。但大体上，李维对诺克萨斯的国情分析也没错。帝国也的确是为了对外转移矛盾而发动战争的，这和乐芙兰的个人动机并不冲突。“他把帝国分析得这么清楚，是想做什么？”乐芙兰其实已经看出来了。大部分有识之士也都能看出这点。“领风者和帝国恐怕不会长久和平下去，我们之间迟早会有一战。”乐芙兰说。“一战，呵...”弗拉基米尔不置可否：“从迦娜女神上次在双城展现的力量来看，如果我们不拼上所有的底牌，恐怕帝国都没资格同祂一战。”真要跟现在的领风者，跟迦娜女神全面开战，那他们黑色玫瑰可就没法再安然隐于幕后了。他们必须拿命顶上。可是...这值得吗？跟这个不到千年的帝国相比，弗拉基米尔更看重自己1500年的性命。诺克萨斯没了他们还能换一个国家继续操控，可命要是没了，那就是真的没了。“情况未必有这么糟糕。”乐芙兰却这么说。她用微妙的口吻说道：“我通过战争石匠和黑色玫瑰的双重渠道确认过，在迦娜女神降临凡世之前的一周，飓风就已经在双城东方的海域上酝酿成形了——”“就像所有自然形成的风暴一样。”弗拉基米尔闻言若有所思：“你是说...迦娜女神，或许没有我们看到的那么强大？”他和乐芙兰都是千年的老法师了。他们当然了解，那些真正掌握了元素奥义的高明法师，是可以利用自然之力来增强自身法术的。或许，那飓风根本不是迦娜女神召唤来的。她只是利用了飓风的力量，才展现出了那种毁天灭地的神威？“这很有可能。”乐芙兰说：“迦娜最后一次现身是在两百多年前的双城。当时她展现出的实力虽然强大，但相较其历史上的全盛时期，却还是差了太多。”活得久就是有这好处。乐芙兰其实是见过迦娜的。差不多在1000年前，她亲眼见到迦娜为了在飓风海啸中保护平民，用遮天连地的巨大风墙阻挡海浪。风暴持续了整整一天之久，而城市却安然无恙。而迦娜200多年前现身双城，倾尽全力却只挡住了海水一个钟头。而且到最后，海水还是淹没了祖安的半个城区。她这次全力出手，也只是创造了让市民逃生的时间罢了。“在过去的近千年里，迦娜女神的力量是有明显减弱的。”“而这一次...她的力量却一点不输她的全盛之时。”乐芙兰有理由怀疑，迦娜这次是开了外挂，才变得这么强大。他们真要跟迦娜女神碰一碰，也不一定就打不过。可是...“你敢去尝试么？”弗拉基米尔冷笑。那可是真神。试试可能就逝世了。“我没必要去试。”乐芙兰却早有准备地笑道：“我们只需要丢出第二个‘卡蜜尔’，让他来帮我们去试试就可以了。”“你是说，斯维因？”“没错。”乐芙兰微笑点头。斯维因本来就是他们想要除掉的不稳定因素。丢出去试探领风者，正好驱虎吞狼、废物利用。“可斯维因恐怕没那么蠢。”弗拉基米尔说：“即便有皇帝的命令，他也一定会努力寻求同领风者之间的和平，而不是战争。”为了不把帝国拖进战争深渊，斯维因是一定敢违抗皇帝命令的。他就是这么一个将国家利益看得比生命还重的奇怪的人。“和平？这恐怕不是他能选的。”乐芙兰嘴角勾起一抹浅笑：“领风者的手已经伸到了艾欧尼亚，双方和平的基础已经被打破了——”“下一步，我会命令艾欧尼亚的前线战团，全面围剿领风者在艾欧尼亚的海外力量。”“这个大麻烦，就让我们的新任皮城总督去头疼吧。”