驿馆的饭菜其实还不错，有鸡有鱼，米饭也是白生生的，一看就是去年收的新米。

    可对于严铭来说还是差了点儿意思，于是他将从宫里带出来的火腿拿去后厨做了一下加工，等热气腾腾的切片火腿端上桌时，香气立时在饭厅内飘散开。

    这份火腿显然是为周宁加的，因而他也旋即举起酒杯，道：“在下初入官场，这还是头一回为朝廷效力，以后还请严公公多多指教。”

    严铭举杯笑道：“周大人千万别跟咱家见外，都是为万岁爷效命，互相帮衬…嘿嘿…互相帮衬便是。”

    宫里有万余名太监，除非爬到了王安、魏忠贤这个级别，余下的人都巴望着被派出宫做事，因为出了宫他们代表的便是皇权，就有机会捞钱。

    严铭六岁时进的宫，至今已有二十五年，他从直殿监做起，先刷了十年马桶，接着扫了十二年宫殿，好不容易才被御马监的张公公看上，调入了御马监。

    谁知道他刚混了个脸熟，小皇帝就把张公公贬去刷马桶，最大的靠山没了，他一下子又变回了人见人欺的小透明，指不定哪天也得被踢出御马监。（宫里总共有十二监，司礼监的权力最大，其次就是御马监，此二监一文一武，负责帮皇帝钳制朝臣。）

    太监被外派的地点有很多，最好的去处自然是南直隶和苏杭，不仅可以大把大把的捞银子，气候也宜人，日子又太平，非常适合养生。

    次一点是湖广和浙江沿海地区，主要是偶有反贼、倭寇作乱，不注意的话可能会被地方官员扣上一口黑锅。

    剩下的地方除了辽东都差不多，虽然多少得担点风险，但捞钱的难度不大，三年外派做下来就能保证一辈子衣食无忧。

    总之最差的外派地区就属辽东。

    这里本是苦寒之地，经济又很落后，还要面对女真人的攻势，风险极大；唯一的捞钱手段就是喝兵血。（即克扣敌人的首级赏银）

    可兵血喝多了也怕士卒造反，搞不好没等野猪皮杀过来，自己先被叛军给砍了脑袋，那就不值当了。因此被派往辽东是太监们一致认定的苦差事。

    但严铭没有办法，御马监换了领导，他作为前任掌印的心腹，肯定会被针对。（十二监都有一位掌印太监，不过只有司礼监掌的是玉玺，地位自不必说。）

    为了谋一个出路，他拿出了前半生的所有积蓄，总计六百多两银子贿赂了王体乾的干儿子，费尽心机才获得了这份苦差事。

    这很可能是他唯一的翻身机会，又怎能不好好把握。

    按照外派太监的惯例，昨夜他在出发前来到王大总管的住处聆听“教诲”，竟意外遇到了魏忠贤，于是秉笔大人特意向他交代了几句，还顺手赏了他一百两银票作为盘缠，目的正是要他在路上照顾一下周宁。

    他当时就意识到周宁是位了不得的“大人物”，足可掌控他的前程，所以刚到驿馆他便主动跑来示好，唯恐攀不上这条人脉。

    正所谓酒杯碰一碰，关系好拉拢，几杯美酒下肚，大伙儿顺其自然的打开了话匣子。

    两位武将率先做了自我介绍。

    “末将李春茂，敬周大人一杯。”

    “末将张明先，敬周大人一杯。”

    严铭插话道：“这二位都是奉命回京押运军需物资的游击将军，也是咱家的朋友。”

    两位武将连连点头，仿佛被太监认作朋友是莫大的幸事。

    游击将军是正五品，监军是正七品，詹事府正字是从九品，可在酒桌上越大的官反倒越谦卑，最不起眼的小吏却成了主角，实在有点讽刺。（监军可以由太监担任，也可以由文官担任，太监出任监军未必有品级，但权力绝对比文官监军大。）

    或许这就是权力的魅力所在吧。

    周宁听两位武将来自于前线，便开口道：“不知广宁目前的情况怎么样？”

    张明先的个子不高，但长得又黑又壮，一看就是个粗人，他抢先回答道：“末将回京前很乱，从辽阳撤回来的七八千人都挤在城里，士卒连个住的地方都没有，全睡在大街上。不过听说代理巡抚大人就快到了，想必这会儿应该好多了吧。”

    李春茂的身材很魁梧，比严铭还高半个头，目测接近一米八五，长得有点憨。他粗声粗气的接过话头道：“好个屁，城外到处都是逃难的百姓，县衙又一直关着，也不知道有没有人管。代理巡抚就算来了也没辙。”

    严铭也露出了忧虑的表情，小声道：“原来那位巡抚呢？”

    张明先道：“不知道，可能跑回山海关了吧。”

    沈阳与辽阳的接连失守，给前线官军制造了巨大的心理阴影，所有人都深陷于失败的情绪中，出现逃跑的情况也是在所难免。

    要不是周宁记得这段历史，恐怕也要打退堂鼓，因为谁都不知道女真人的伤亡严不严重，是否有能力乘胜追击。

    如果努尔哈赤这会儿领兵前来，刚刚吃了败仗的明军多半还是得逃，毕竟士气都被打没了，谁还愿意跟敌人死磕？

    这不是某个将领振臂一呼就能解决的问题，士兵们可不是没脑子的Npc，不会傻到明知必死还往前冲。

    白杆兵和酉阳兵在明军中只是少数。

    旁桌的三位文官听到两位武将的议论，又开始慷慨激昂，其中一人率先怒斥道：“朝廷竟让薛国用这种贪生怕死之徒代理经略，广宁到底还要不要？我必上本弹劾。”

    “敌军未至就先逃，简直是无耻之尤，在下愿与鲁兄联名上书。”

    “沈兄、鲁兄，小弟一起联名，誓必将此贼绳之以法。”

    辽阳失陷前，薛国用坐镇广宁巡抚辽东，是整个辽东地区最高品级的文官，但在得知辽阳失陷的消息后，他第一时间逃进了山海关。

    不过讲道理，这位巡抚大人即便不逃也起不了多大作用，常年的忧劳已摧垮了他的身体，辽沈相继失陷的消息更是击穿了他紧绷着的神经，此时距离他去世已不到半年。

    薛国用的运气很好，死得正是时候，他不是东林党，朝中没有人会帮他说话，现在不死更待何时？

    死了才能留住一份体面，顺带为子孙后代谋一点福利，比活受罪可强多了。