急于证明能力的莽古尔泰发回了一份虚夸的战报，他的部队的确遭遇了山东和陕西的客军，但只是将这支援军击退，并未歼灭。

    不过有鉴于他带的是一支正儿八经的骑兵，而明军是马步兵，故而在他看来只要能追上这支部队，就一定能歼灭。

    这里有必要简单解释一下，此时的马步兵并非是骑兵与步兵的混成部队，而是指行军靠骑马，作战时下马列步兵方阵。

    由于明朝中后期马政废弛，民间再难提供合格的战马，因此许多地方部队也“与时俱进”的对兵种进行了改良。

    其实这也并非先例，古已有之，都是为了应对军队缺少优良战马的无奈之举。毕竟再差的马匹也比人跑得快，多少能提高一点机动力，但肯定没法和真正的骑兵相比。

    既然战报都已经发了，那就得追下去，莽古尔泰为了抢功，脱离了属于他的战区，擅自率部尾随着明军朝镇武堡方向追赶。

    话分两头，眼下马祥麟和方震儒刚平定完镇武堡的骚乱，一批与孙得功有勾联的叛将被清除完毕，李秉诚等临阵脱逃的将领也都被控制起来听候发落。

    军帐内，方震儒以熊廷弼代表的身份坐于正位，马祥麟和酉阳兵副帅分坐左右，祖大寿以及三位监军太监陪坐末席，他们全都神情肃穆的注视着跪在地上的几位逃将。

    若按军法从事的话，不战而逃的将领都可以问罪斩首，决定权在最高指挥官手里，但大敌当前正是用人之际，方震儒也不得不酌情考虑。

    最先逃回来的李秉诚匍匐在地上，战战巍巍道：“看在末将之前曾救援葛家堡的苦劳份上，请方大人开恩，末将愿意戴罪立功。”

    侯世禄、冯大梁和张明先三人也赶紧跟着叩首，异口同声道：“末将愿意戴罪立功。”

    韩初命在辽阳之战时也逃得贼快，可这会儿却硬气得很，扯着嗓子尖声厉气道：“戴罪立功？你们连建奴的影子都没看到，就把西平堡左翼的据点都丢光了，还好意思说戴罪立功？咱家…咱家要上本参你们。”

    刑慎言和胡嘉栋相视一眼，都皱起了眉头，他俩对韩初命暴怒的原因心知肚明，同时也意识到事态的严重性。

    丢三个据点还是小事，但如若把魏公公好兄弟的命给弄丢了，那他们三人就真的没有活路啦。

    这是上贡多少银子都摆不平的事。

    可要解西平堡之围还得靠武将呀，把这几个逃将都杀了，不是更难救周宁脱困了吗？

    韩初命当然也明白这个道理，于是他放了句狠话：“咱家今儿就把话撂在这里，如果西平堡要是丢了，你们几位的三族一个也甭想活命！咱家一定会向御马监上奏疏，参你们个勾结建奴、丢城失地的死罪。”

    李秉诚一听，心头立时拔凉。他上次从辽阳逃回来，才花了五百两银子就保住了性命，怎么这次丢个军营就要灭三族呀？

    还讲不讲王法啦！

    侯世禄也不服，他在辽阳是力战不敌才跑的，而撤出林台军营也是由于建奴势大，他就三千人的部队能做得了啥？

    军营不比堡垒，连像样的城墙都没有，明知打不过难道送死吗？

    他的问题顶多是没有撤往西平堡协防，论死罪都有些勉强，更别说夷三族了。

    但他也知道跟太监讲道理没用，便朝方震儒拱手沉声道：“方大人，给末将一支人马，末将愿意杀回西平堡。”

    冯大梁身为主将弃堡逃脱，若监军太监也不帮他说话，那肯定是必死无疑，事到如今他只能硬着头皮请战：“末将愿带兵杀回西平堡。”

    张明先随即附和道：“末将愿同往。”

    方震儒也想救西平堡，不过他的首要任务是在镇武堡设伏，围歼女真骑兵，只有达成了这个目标才能奠定整场战役的胜局，于是他向马祥麟投去了询问的目光。

    这时两名哨探同时来报：

    增援西平堡的两支客军遭建奴阻击，参将赵得毅战死，游击将军张严勋正率部回撤，女真骑兵还在后面一路追击。

    另在镇武堡南面四十里处发现一支建奴的骑兵部队，这支部队中半数以上是重甲骑兵，正向着镇武堡缓慢靠近。

    马祥麟闻言肃容道：“要挡住重骑兵，先集中力量歼灭张严勋身后的追兵。”

    方震儒凝重的点了点头道：“马将军以为如何行事？”

    “我们的骑兵都埋伏在城外，切不可轻举妄动，只能用步兵去拖住重骑兵。城墙上竖起降旗，派一队人马去接应张严勋，把那些追兵往城下引。只要敌军接近了城墙，我们的骑兵就从侧翼冲出来杀他们个措手不及，即便不能全歼，起码也可以杀得他们死伤惨重，至于后续怎么打，再视战局而定。反正镇武堡在我们手里，我们便能立于不败之地。”

    战场上的情况本就千变万化，想要步步算尽是不可能的。

    马祥麟的作战意图并不复杂，就只追求消耗敌人的有生力量，哪怕用三个明军换一个女真骑兵也是值得的。

    女真部族总共也就七八万成年男子，死掉一万人都会令他们伤筋动骨。

    既然已经明确了作战目标，接下来就是布置部署。

    酉阳兵副帅承担了阻击女真重骑兵的任务，他带领着自己的嫡系部队，和两千火铳兵以及六千长枪兵出城迎敌。

    在有火力优势的时候，步兵还是可以与重骑兵扛一扛的。

    马祥麟、祖大寿、侯世禄三位将领出城指挥骑兵，李秉诚、冯大梁、张明先负责守城，方震儒与韩初命等人监军。

    这次没有一个人想过逃跑，因为逃跑是必死无疑，留下来打赢这一仗是唯一的出路。

    没过多久张严勋带着上百名残兵出现在视线中，他的样子极其狼狈，连头盔都跑掉了，披头散发的驾马狂奔。

    紧随其后的便是一群女真骑兵，他们一边追一边开弓放箭，却也不会追得太近，就像是在狩猎。

    莽古尔泰来了，还有他的三千正蓝旗精锐。