在继续跟进国书事件的后续发展之前，先得把一位极其重要的人物拉出来说叨说叨：即当朝首辅叶向高。

    叶首辅自重掌枢揆以来，一直保持着深居简出的生活作风，在工作时间之外很少与同僚们打交道，也几乎不在家中待客。

    当然这不是说他故作清高，或是瞧不上别的大臣，他这样做得目的是为了展示一种不偏不倚的执政态度，抹去自己身上过重的东林党痕迹，尽可能团结其他派系的官员。

    为此他甚至没有干预弟子王化贞回京之后的职务任命，以避免向下属释放错误的信号。

    你可以认为他这是爱惜羽毛，但如果靠拉帮结派就能使朝堂的权力格局稳定下来的话，那他一定不介意自污名声。

    叶向高的职业生涯起点很高，他的第一份工作是以庶吉士身份进入翰林院做编修，时年刚满二十三岁。

    毫不夸张的说，他这种超级学霸只需循规蹈矩的混日子，仅凭熬资历也能轻松混进内阁，前途可谓是一片光明。

    说起来他进入翰林院的时间也巧，恰好是张居正去世的第二年，朝廷上下都在反攻倒算这位大明第一辅臣。

    叶向高作为翰林编修，少不了要写几篇批驳前任首辅的文章，以应付上面交差。

    当然那时他是真的认为张居正蔫坏，既掌控皇帝，又压制朝臣，还摆弄朝政，简直是权臣的模版。

    可如今他才明白，要做一个权臣不是身居高位就足矣，还得具备巨大的勇气，和对抗反扑的实力，反正他是没这个胆量。

    就拿朝鲜国书的事情来说吧，他从一开始就看穿了其中的猫腻，知道这是东林党人在西平堡大捷之后的一次反击，意在阻止熊廷弼再立大功，进而消除楚党重获大权的可能。

    本来他已经达到了位极人臣的高度，完全可以从国家利益的角度去考虑问题，以一种超然于党派之争的立场来处理此事。

    但是他不敢。

    他还记得张居正死后，第一批跳出来清算这位首辅的官员正是其弟子门生，供诉黑材料最积极的正是其昔日党羽，而朝廷重臣们正好用“张居正同谋者”的罪名来相互攻击。

    从此以后他就悟出了一个道理：大明朝不允许有张居正这么牛掰的人物，谁敢跨越了这条红线，谁就会落得个万劫不复的下场。

    叶向高岂会不知用一件蟒袍换几十万两银子的物资，是一笔极为划算的买卖，同时他也清楚后金已成气候，仅靠熊廷弼从广宁方向发起的反攻，尚不足以一举荡平建奴，若能获得朝鲜的倾力支持，将会大大降低收复辽东的难度。

    以他今时今日的地位，自然可以强行办成这件事。

    可此事一旦办成，东林党势必遭受沉重打击，齐、楚、浙三党则能卷土重来，他叶向高就会成为东林罪人。

    届时齐、楚、浙三党的官员可不会念及他高抬贵手的恩德，而整个东林党又将视他为叛徒，那福清叶家还想不想传续下去了？

    朝鲜使节上朝后第三天，左光斗、张鹤鸣登门拜访，叶向高心知避无可避，只好开门纳客。

    两人以朝鲜国王“得位不正”为理由，力陈赏赐世子蟒袍的危害，又搬出万历朝国本之争的案例，来隐晦提醒首辅大人要站稳立场、以免晚节不保，言词间已经有了点威胁的意味。

    到了第四天，楚党领袖刘廷元和齐党骨干周永春求见，为表明一视同仁的态度，叶向高客客气气的接待了两人。

    这二位从“社稷安危”和“黎民百姓”的角度出发，恳请首辅大人出面说服皇帝下赐蟒袍，并称此举功予当代，立在千秋。

    这还没完，第五天一大早，杨涟、周朝瑞、魏大中、袁化中、顾大章等人全都跑来求见首辅，叶向高只能称病谢客。

    当晚，孙承宗着便服，从侧门溜进了首辅大人的宅邸。

    书房内，炉火袅袅、茶香四溢，帝师与首辅的脸上都笼着一层阴霾，沉默已持续了很久。

    叶向高突然轻叹道：“陛下也不愿意表态吗？”

    “陛下想先听听阁老的意见。”

    “哎……恺阳应知我的顾虑。”

    孙承宗苦笑道：“我就知道朝鲜使节不会无缘无故请求面圣。这不说破还好，而今对方明言用援助换蟒袍，岂非在逼我们做决断？这蟒袍赐或不赐都会引起风波。”

    叶向高皱眉道：“司礼监又是怎么回事？”

    “左光斗和杨涟他们闹的，他们或许想拖到朝鲜自己乱起来，援助之事便可不了了之。”

    “哼，现在让别人拿住了把柄，老夫倒要看看他们如何收场！”叶向高顿了顿又道：“朝鲜使节怎么跟魏忠贤搭上了？”

    孙承宗无奈道：“有人看到詹事府主簿周宁和朝鲜使节一起喝茶，就在东江米巷。”

    “这个周宁究竟想干什么！一个小小的主簿也敢掺和进来，当真以为老夫不能拿他怎么样吗？”叶向高认定周宁是仗着有客氏和魏忠贤这两座靠山撑腰，私下收了朝鲜使节的贿赂，故而才把事情捅了出来。

    “台山兄且消消气，依我看来周宁并非有意为之。”

    “何以见得？”

    “朝鲜使节近几日去他家都被拒之门外，魏忠贤也暂停了对高时明和杜茂的审讯，可见朝鲜使节对他们有所隐瞒，他们也没想到事情会发展成这样。”孙承宗很看重周宁的才能，便帮其说了几句好话。

    叶向高愤愤道：“那又有何用？最后还不是由我们内阁来担责吗？”

    “那倒也未必。”

    “恺阳有何高见？”

    孙承宗沉吟片刻道：“此事既然由周宁而起，那就让他来处理善后。”

    叶向高的眼神一凛，沉声道：“牵扯到客氏和魏忠贤怎么办？他们只怕不好相与。”

    “那也比让朝臣们把矛头对准内阁要好。”孙承宗说完捋了捋胡须，旋即微微一笑道：“这个周宁若是真有几分能耐，将此事应付了下来，那也可以作为可塑之才好好培养一下。”

    两位大佬相互对视一眼，不约而同的微微颔首。

    次日下午，周宁奉诏入宫。