周宁是实用主义者，行事首先考量利益，在他看来蟒袍虽然极具象征意义，但还是没有数十万石粮食的价值高。

    再则他不属于任何派系（客、魏二人的实力还远远达不到派系的标准），也就无需去仔细斟酌辽东局势的变化，对朝廷的权力格局会产生怎样的影响，因而欣然接受了皇帝的任命：

    借调礼部主客清吏司办差，全权负责与朝鲜使节的沟通事宜。

    朱由校在召见过程中毫不避讳的直言，希望达成蟒袍换粮食的协议，让他放开手去干，千万不要有所顾忌。

    周宁则借这个机会向朱由校进言在辽东推广土豆种植，一旁的孙承宗立刻表示了支持，并主动揽下了推动具体实施的工作。

    周宁不是不知道赏赐蟒袍暗藏的政治风险，可他的根本利益是延续明朝的国祚，所以即便意识到前面有个大坑，他也会勇往直前。

    他和其他官员最大的区别就是不在乎所谓的政治前途，或者说他很清楚自己的政治前途已然和客印月高度绑定，只要客印月不倒台，他的日子肯定也差不到哪儿去。

    这就是能看清未来的好处，不会被当下的形势所迷惑，敢于坚定不移的执行长远规划。

    或许这也可以被称作是他的外挂吧。

    虽然周宁自己不在乎前路的风险，但能看破皇帝这点小把戏的聪明人也不少，比如礼部侍郎顾秉谦。

    顾侍郎在几个月前被东林党人一顿弹劾，险些丢掉了官位，还好他走通了司礼监的路子，将弹劾奏疏都压了下来，而今他已成为魏忠贤的马仔。

    他知道周宁与老板的关系非同一般，因此在第一时间便向老板点破了处理朝鲜国书的危害。

    魏忠贤这才反应过来自己的好兄弟被万岁爷坑了，于是当晚就带上顾秉谦一起去找周宁。

    还是在米市口巷子里的那间小院内，地位悬殊的三人凑了一桌，几样小菜，一壶浊酒，看起来与市井小民的聚餐无异。

    顾秉谦这人的操守不咋滴，不过其为人处事的态度却值得称道，他毫不介意周宁的职位卑微，主动举杯奉承道：“周主簿年少有为、敢于任事，不愧为朝廷的栋梁之才。”

    “顾大人太客气了，我只是一介不入流的小吏，怎担得起栋梁二字。”

    魏忠贤急忙插话道：“客套话回头再说，老顾，你先给我兄弟讲一讲朝鲜使节的事儿。”

    顾秉谦立刻换上一副严肃的表情，沉声道：“小友可知朝鲜眼下的情形？”

    “还请顾老指教。”

    要顺利的从朝鲜搞到粮食，肯定得对朝鲜的内政有所了解，周宁正想听一听专业外交官员的意见。

    顾秉谦自然也不吝赐教：“朝鲜国王李珲是庶出且非长子，在法理上本不该继承王位，当年朝廷给他册封也是无奈之举。萨尔浒之战中朝鲜军队又不听指挥，擅自放慢行军速度，给了建奴可乘之机，致使我军大败，朝中大臣对李珲就更加不满。”

    周宁点了点头，以示自己听得很认真。

    “今年二月份的时候袁应泰曾要求朝鲜派兵偷袭建奴的营地，李珲又以粮草不济为由予以搪塞，足见其对我大明并无忠孝之心。另外朝鲜士人前不久来京四处游说，还曾到我府上登门拜访。”

    老头子用手指敲了敲桌面，压低声音道：“他们可能会起事。”

    “哦？那依顾老之见，朝鲜国内就快打起来了吗？”

    “嘿嘿，倒也未必，只是李珲有可能被赶下台。这些还不是最要紧的，你可知处理朝鲜问题的难处在哪儿？”

    “还请顾老明言。”

    顾秉谦拧眉发出一声沉吟：“若是朝鲜出粮支援我军，熊廷弼多半能再立战功，届时齐、楚、浙三党便有望重揽大权，东林党岂会坐视不理？反之亦然。这蟒袍赐与不赐都会得罪人，不如不管。”

    周宁抬眼瞅了瞅魏忠贤，淡淡道：“大哥以为呢？”

    “咱家当然想看到我大明收复辽东，可兄弟你将来还如何在朝中立足？”

    顾秉谦也附和道：“阁臣何尝不知这其中的关节，他们都想置身事外，小友不可不察。”

    “顾老觉得在下该怎么做？”

    “称病请辞，过些日子老夫再想办法给你谋个官职起复即可。”

    得亏有高手做了一番细致入微的分析，让周宁总算弄清楚了所有的利害关系，以及办成此事的难处在哪里。

    不过他倒是不怎么在意遭受派系打压，反正他没想通过攀附朝臣往上爬。

    官可以不做，但建奴不能不打。

    只见周宁故作慨然道：“在下做事不为趋利避害，只问应不应该，既然接受了皇命，我便不能有负圣上所托。多谢大哥和顾老为我指点迷津。”

    魏忠贤叹了口气道：“也罢，咱家尽力在万岁爷面前为贤弟多说些好话。”

    顾秉谦则默然思索了好一会儿，才道：“既然如此，不妨再拉些人来一起承担，若事情到了无法宛转的地步，也能找到点儿腾挪的余地。”

    周宁闻言心下腹诽：果然姜还是老的辣，旋即便执了一礼：“顾老能否推荐几个人选？”

    顾秉谦微微眯了眯眼，低声道：“杨镐可用，他曾担任抗倭援朝的主帅，在朝鲜素有人望，与朝鲜君臣的私交都不错，又熟知兵马粮草之事，应能帮得上忙。”

    魏忠贤皱了皱眉：“此人尚在诏狱。”

    “这好办。老朽以礼部的名义上一份奏疏，请皇上准允杨镐戴罪立功，令其协助周主簿赴朝磋商。另外还有一人也能派上用场。”

    “谁？”

    “詹事府侍讲周延儒。此人能言善辩、心思机敏，仪态也很好，作为副使正好合适。”（顾秉谦掌詹事府，对下属周延儒颇有好感。）

    周宁对顾秉谦推荐的人选非常认可，因为他深知但凡能在史书上留下名字的人，无论是美名还是恶名，肯定都有几把刷子。

    他还记得自个儿跟杨镐打过一个赌局，于是打算趁着皇帝还没下旨，先跑去诏狱找老头子聊几句。