清晨，米市口小巷，一夜秋风之后满目萧瑟，树枝秃了大半，落叶散落路面，让人不禁升起一丝惆怅。

    上朝面圣已经过去了好些天，朝廷里一点动静也没有，礼部的官员全都避而不见，没办法，李植只能来找周宁。

    一扇院门被推开，又是那个丑女人走了出来，她和往常一样，拿着扫帚和簸箕懒洋洋的清理着门前的落叶。

    李植赶紧上前执礼道：“请问周大人在家吗？”

    女人朝他瞥了一眼，没有搭话，继续低头扫地。

    不一会儿院子里传出来一个男人的大嗓门：“小兰，吃饭啦。”

    “诶，来啦。”女人满心欢喜的应了一句，转身往院内走去。

    李植两步跨到门边，再次执礼道：“在下有要事求见周大人，劳烦姑娘代为通禀一声。”说完他将一粒碎银塞到女人手中。

    这时不知从哪儿突然冒出来一个面色黝黑的中年男子，他一把抢过女人手中的碎银，再扔还给李植，又拽着女人的手臂拉进门内，反手就关上了院门。

    男子旋即压着嗓子厉声道：“那个男的干嘛给你银子？”

    “你又不是第一回看见他，他想见我们家大人，所以就给银子让我传话。”

    “不许接男人银子，听见没有。”

    女人抿着嘴微微一笑，拉长声音道：“听见啦。”

    “嗯。”男子满意的点点头，语气一下子变得温柔起来：“先吃饭，我去给大人传话。”

    “是，相公。”

    院门外，李植尴尬的杵在墙边，眉头一愁不展。他本以为只要坦言自己的国君愿意向明军提供支援，大明皇帝肯定会应允赏赐蟒袍，谁知等了这么多天依旧了无音信。

    礼部是没法去了，去了也没人搭理他，他花了三两银子从衙役口中得知：所有郎官都不会见他，因为上面有人打过招呼。

    他完全不知道出了什么状况，更加理不出头绪，于是便将副使金义敏和随从朴志信派去广宁求见熊廷弼，自己则留下来蹲守周宁。

    他确信明朝想要收复辽东，皇帝没道理不接受他的建议，可为什么一直都不给答复呢？

    这都快入冬了，一场大雪便足以冻死缺吃少穿的士卒，流民就更别说了。

    朝鲜边境上的明军残部还拖得起吗？再拖下去他们除了向后金投降以外别无生路，难道大明朝廷真的想看到这种情况发生？

    平安道的两座官仓里囤积了整整四十万石军粮，把这些军粮运到明军手里至少要花四五天时间，即便他现在启程回国，也不一定能赶在下雪前完成救援工作。

    再则世子也等不起了。

    平壤的王城内聚集了数以百计的庆尚道儒生，其中还有许多更是成均馆里的学子，他们代表了朝鲜的精英知识分子，几乎垄断了全国的舆论。

    （朝鲜的成均馆类似于明朝的国子监，其学生可以直接出仕为官，朝鲜的中央官员有半数以上都来自于成均馆。）

    这些儒生正在利用明朝的宗法制度来质疑国王和世子的合法地位，并且已获得了许多官员的认可，此种情形若再恶化下去，王族旁枝便可名正言顺的夺权篡位，后果不堪设想。

    而今唯有大明的皇帝和朝廷可以帮世子正名，毕竟宗主国拥有意识形态问题的最终解释权，朝鲜的儒生就算闹得再厉害，也不敢自称比大明的鸿儒更懂孔孟之道吧？

    这才是打击国内反对派的釜底抽薪之法，一招即可平复所有舆论。

    想要请大明朝廷帮忙，只有救援边境上的明军这一条办法，可一旦错过了这个冬天，明军都投降了后金，那国王和世子还有什么筹码跟明朝谈判？

    明军亟待救援，但国王李珲更着急，对他而言这是一场输不起的棋局，如果落败就意味着万劫不复。

    米市口只是京城内一条不起眼的小巷，那扇红漆斑驳的木门也与寻常百姓家无异，可它却是朝鲜王权的生死之门。

    站在门外的滋味不好受，李植哀伤的抬起头，默默的朝东边天际望去，他想起了世子为他送行的画面。

    那还是在初夏，一个风和日丽的日子，世子为了避人耳目，专程跑到王城外的驿道旁等候。

    他没敢下车，只是远远的与世子对视，虽然看不清彼此的表情神态，但完全能体会到对方的心情。

    世子在朝中没有根基，全靠父王的庇护才能勉强站稳脚跟，未来想要顺利即位的可能性微乎其微。

    好在天无绝人之路，明军的败退给了世子一线生机，这生机便是以忠勤换取蟒袍。

    世子将仅存的希望全都交赋到他手中，他唯有肝脑涂地。

    半空中的落叶翻转飞舞，宛如王座下正在坍塌的基石，有人视其为浪漫的美景，有人却只觉得阵阵悲凉。

    他搞不懂大明朝廷究竟是怎么了，连白捡的便宜都不要，难道是天意如此？

    嘎吱……木门再次开启，难听的噪音一下子抓紧了李植的胸口，他连忙扭头看去。

    只见一位清纯可爱的女孩立于门边，淡淡的吐出一句天籁之音：“李大人，我家相公请你进去。”

    “谢谢。”

    片刻后，小院内，李植恭恭敬敬的朝周宁执了一礼，接着郑重道：“恳请大人为在下指一条明路。”

    “呵呵，李兄请坐，有什么话慢慢说。”

    “谢大人。”李植刚一落座立刻从怀中掏出一个朱红色木盒放在桌上，木盒四四方方，边长寸许，表面雕刻着精美的图案，看起来十分贵重。

    “一点小意思，还请大人笑纳。”

    周宁瞥了一眼木盒，微微一笑道：“李兄太急了吧？”

    “大人实不相瞒，在下的确很急。眼下已至秋中，辽东地区不出月旬就会降雪，届时野菜草籽都极难搜寻，明军又拿什么充饥？”

    李植顿了顿又道：“我国在平安道囤积了一些军粮，大概需要四五天时间才能运抵明军据点，在下快马加鞭到登州至少要花五天时间，从登州乘船到王京最快也得十五天。真的不能再耽误了。”（王京代指朝鲜国都平壤）

    周宁在心里稍稍盘算了一下，沉声道：“李兄可否派人先行返回平壤，给我军运送五万石粮草。”

    “这…这恐怕很难。”

    “那我也不瞒你，昨日我已被借调到礼部主客清吏司，专门负责和你接洽赏赐蟒袍的事宜。”

    李植一震，试探道：“朝廷同意赏赐给世子蟒袍了吗？”

    周宁拧眉点了点头。