李莲花没有急着去三儿姑娘口中的那个酒肆，而是极有耐心地一路跟着这个姓乔的卖柴人，连敲了十几户院子。

    其中也有不少被拒绝的，总归折腾了大半日才将柴卖完。

    对方话很少，也很戒备，虽然没有直白问他“公子到底想知道什么？”，却也没说出什么有用的信息。

    大多数时间两人都在沉默。

    方多病已经失去了耐心，一脸生无可恋地跟在后面，低声问叶姑娘：“你说李莲花到底在干什么？”

    他从前查案不是这样的啊，都是随便瞄一瞄看一看就得出了匪夷所思的结论，然后三言两语便将凶手戳穿。

    叶灼沉默良久，自吹自擂道：“可能是这个案子的凶手比较高明，没留下太显眼的破绽吧……”

    “我们还要跟到什么时候？这都中午了……而且我真不觉得这个樵夫能跟窦大人有什么交集……”

    此时已过晌午，李莲花望了望日头，忽然停步道：“乔兄，这叨扰了你一早上，怪不好意思的，不如我请你喝杯酒吃个饭，略表歉意吧。”

    “不必。”那人拒绝地很干脆，“神医宅心仁厚，我心中感念，如果有能帮得上你的请尽管开口。”

    “不瞒乔兄，我们在调查一桩牵涉很广的大案，想请乔兄陪我去一趟三儿姑娘口中的酒肆。”李莲花观其言行，知道这位乔先生也是坦荡之辈，虽然他们因为立场不同，不得不相互试探和防备，却不想显得太过

    “好。”对方这下爽快地应了，“神医喊我乔立便是。”

    出了平康坊，走上不到半柱香的功夫便是西市，这里李莲花倒是熟——

    当年李相夷对逛街市很有兴趣，东市离四顾门更近，也更繁华，有平准署、常平仓等官方派驻机构，秩序相对安定，但他就更喜欢去西市。

    城西临近扬州最大的港口码头，日夜喧嚣，且有被运河水淹的风险，因此达官贵人不喜在此居住，全都聚在城东。此处住的大多是等着做纤夫或脚夫的流民，以及做小本生意、急着攒钱的商人。

    这些贩夫走卒聚成的西市自然就很乱，却能淘到不少新奇玩意，尤其是话本。

    不过李相夷喜欢讲排场，跟朋友出门自然还是去江山笑或袖月楼，来这种地方都是一个人……于是少不了迷路，也少不了被宰，甚至还少不了被不识相的打劫。

    这些小插曲对平日高高在上的四顾门主来说，是一种放松。

    好像回到了刚下山时，一人提剑独行，随手教训几个小毛贼的自由日子。

    “此处较乱，吃喝须得小心。”李莲花传音给方小宝。

    然而下一刻乔立便提醒他们：“神医和公子恐怕没来过这种地方，生人来此需要分外小心，什么吃的喝的都可能有迷药，路边的漂亮姑娘很可能是搞仙人跳的，不常见的物品，价格至少要砍十分之九……”

    方小宝大开眼界。

    这才是他闯荡江湖想看的东西。

    这街面上的青石板都已经磨得水滑，生了苔藓，食肆的污水就这么倾倒在外，处处黑水上漂烂菜叶——

    “这月的摊位费该交了，五十文。”

    他们刚刚路过的一处肉铺前，围上了七八个嘴里叼着草根，将刀背掂在手里的大汉。

    乔立闻言瞥了一眼，小声道：“是铁刀门。”

    “喏，方小宝。”李莲花侧过头去，语气揶揄：“这也是武林门派，你一心要入的江湖。”

    方多病看了那群油里油气的光头，嗤之以鼻：“什么铁刀门，我看是破铜烂铁门吧……这也能算门派？”

    “那你觉得什么才算？少林武当？还是四顾门？”叶姑娘冷笑一声，“江湖中超过八成都是你眼中最不入流的这种小门派，连独门武功也没有，只是几个人凑在一起，在官府秩序管不到的地方胡作非为而已。”

    朝廷看上去什么都管，但其实下到坊市县乡就什么都管不到了。

    律法放在那里，但始终需要人来执行，可邻里纠纷事无巨细，财政根本养不起足以维持相对公平的官员——这还不算官员主动贪污受贿、有所偏颇，和无为懒政的情况。

    所以发展到一定程度的行业，都会逐渐成立商会，靠谈判结成新的规矩，以行业泰斗之间默契来维持秩序。

    就像当年四顾门和金鸳盟的五年之约，看起来只是‘休战’二字，其中细节却繁琐不堪——双方的边界如何划分、各自让渡什么利益、约束下属的哪些行为、如何惩治等等……

    李莲花对无颜态度很好，就是因为无颜正是当年金鸳盟负责谈判的那个，跟他接触最多。

    此人武功一般，但接待做得那叫一个好，姿态放得足够低，却又有寸步不让的坚决——十七岁自视甚高又冲动易怒的李相夷，竟然能听进去他的诉苦。

    他说金鸳盟和四顾门很不同。

    四顾门站在武林金字塔尖，有正当来路的营生，李相夷的武力和名头只是它能成为规则制定者的关键，却不是它赖以运转的财源。

    金鸳盟却不是——它是一个松散的、各种小门派的联盟，只是靠笛飞声和四王的武力，以及小势力拧成一股绳形成的势力，来给边缘门派撑腰，本质上跟收保护费的差不多。

    金鸳盟成立伊始，便接纳了大部分当年剑魔的旧部，都是些不为俗世所容的奇人。

    比如药魔、师魂，要说危害程度或许还不如名门正派打上一架，但以人试药、以尸骨养花，听着便觉手段残忍、有悖伦理。

    可这些人比起正道之间单纯的打打杀杀，至少还能产出技术，百露神药也好，保存尸身不腐的药棺也好，这些东西在四顾门是弄不出来的，但他们其实也需要。

    武林的边缘与底层存在一日，魔教就会自然滋生，空口白牙的道德审判解决不了任何问题——正道永远都需要学会如何与魔教共存，用规制和掣肘代替开战，就像朝廷也在一直试探与江湖的边界。

    没了剑魔和覆雪楼，便有了笛飞声和金鸳盟，没了金鸳盟，还会有鱼龙牛马帮。

    正道从一次次覆灭魔教中所能获得不过是利益，既然可以交换利益，又何必开战呢？