襄阳虽不似长安那般宏伟富丽，但也是富庶繁盛之地，毗邻汉水，北连关陇，南通江陵，西锁巴蜀，四方通衢，船只如梭、樯橹如林、商贾云集、邸店林立，热闹非常。

    钟婵施展轻功，不用一刻便回到明义坊东巷的一处宅院，乌头门上悬着一块木匾，上书“玄鉴堂”。说是木匾，其实就是一块天然乌木，是钟婵父亲从南边凤林中捡拾回来的，未加刨锯、凹凸参差，至简至朴，但“玄鉴堂”三字却刻得极用心，字是草书但并不洒脱、不论笔法刻工都有些沉滞。

    钟婵推门而入，院墙后是一片小院，院子一侧是马厩和草棚，另一侧是间小瓦房。再往前是一座三梁的门厅，厅两侧有耳房，三师妹钟秀、七师弟陈彬正在门厅里擦扫。

    钟婵有一个师兄和五个师弟师妹，都是父亲钟侑偿收养的孤儿。钟婵也是孤儿，不满两岁便被遗弃在婺州一家农户门前。农户家贫，不愿收养，恰逢钟侑偿路过借宿，便送与钟侑偿收养。钟侑偿未婚娶、更无子嗣，便悉心养育钟婵并传授医技武功。

    钟侑偿年少时心高志远，修道习武不肯拘于一门，欲遍学各派、使万法归宗，却因此伤及经脉，更引起门派仇嫉。后来顿悟宗派相生相成，乃万物生克制化、作而弗始的道理。万法归宗不是归于术，而是归于道。他终又重拾初衷，以平生所学创“冲盈四鉴”，江湖中称其为“玄鉴宗”。

    钟婵十岁那年，钟侑偿定居襄阳，认钟婵为义女，从此父女相称，一晃已经九年了。

    钟秀见到钟婵，笑嘻嘻迎上去抱住钟婵问道：“师姐，你一出门就三天，这几天可把我累死了。”

    “有七师弟帮你，能有多累？你若嫌累，我下次带你去山上给阿爷采鸩毒吧？”钟侑偿年轻时练功伤了肺经、落下病根，钟婵机缘之下得遇药王，求得药方，须以鸩毒为药引。

    钟秀一听，撇撇嘴，放开钟婵道：“采药还是师姐最厉害。我还是留在这里看诊吧。嗯……”说着，钟秀凑近钟婵的耳朵小声道：“师姐，你身上好臭，快去洗洗吧！”说完，一溜烟跑了。

    钟婵瞪她一眼，不敢耽误，赶紧穿过门厅、走进东厢第二间房，这里是煎药的地方。钟婵卸下笥箧，取出瓷瓶，瓶中鸩毒青绿，正好入药。钟婵煎好药汤，倒出一碗，吩咐四师弟钟宽将剩余汤药倒入瓮中存放。自己端着药碗去寻父亲。

    绕过正堂，再过一道门就是内宅。内堂建在内宅偏东的位置，二层小楼，是钟侑偿起居清修之处。

    现在已过卯正，玄鉴堂已开始看诊，师妹师弟们各自忙碌。平素父亲也会到正堂和门厅查视，诊治疑症。刚才听四师弟讲，今天五更便有两人来寻师傅，一直在内堂商谈。

    钟婵走到内堂门口，凝神静息，听到内堂中有人在说话，不是父亲的声音，声量极低，听不清说了什么，说话之人应该在二楼，并且压低了声量。

    钟婵敲了敲门，说话声嘎然而止，然后有脚步声传来，脚步稳健轻盈，均是武林中人。

    不一会儿，内堂的门开了，开门的是一个奇怪的青袍男子，须发花白、肤色煞白、但肌肤细腻紧致，毫无皱纹，腰背挺直，根本瞧不出年岁。

    青袍男子看见钟婵，颔首施礼，然后将手中的帷帽戴好，黑纱垂至双肩，这才走出内堂。

    青袍男子身后是一个身量稍高、穿着褐锦褙子、白绢衫的男子，眼神很快打量钟婵。钟婵手里端着药碗，回以万福，眼角也不住打量这两人。两人都是商人打扮，面色焦忧，但气定神凝，武功修为匪浅。

    钟侑偿拜别二人后，和钟婵进入内堂，接过药碗一口喝下，将药碗放在桌案上，眉头紧锁、若有所思。钟婵已很久没见过父亲这样，一时间竟不知如何开口，跟着父亲上了二层阁楼。

    阁楼是钟侑偿平素打坐清修之地，三面白墙，东面只有围栏和竹制卷帘。钟侑偿慢慢将卷帘束起，阳光从东边洒进阁楼，阁楼里顿时明亮许多。

    “婵儿，爹要出趟远门。玄鉴堂和师弟师妹们就交给你了。”钟侑偿终于开口说话。

    “阿爷沉疴未愈，机缘巧合才从药王那里求得药方。若断了药、乱了养息，恐旧症复发，白白毁了与药王的机缘。还是让我去吧。”钟侑偿收养的孩子之中，只有大师兄钟理和钟婵得以承继武学衣钵，其他师弟师妹只传医技不传武。钟理负气出走，如今只有钟婵算得上是武林中人。钟婵很小便随父亲在江湖中历练，上元二年后更是独自行走江湖，钟侑偿也安心在家静养。

    “此事凶险，你终究是女儿身，爹实在不忍心让你一个人涉凶犯险。”钟侑偿早已将这个女儿视若己出，但他却注定不能像普通父亲那样亲近孩子，因为他背负着太多的恩怨嫉仇，这些恩怨嫉仇就如漩涡一般跟着他，时时威胁着他身边的亲人，一不小心就会将他们卷入、带走甚而毁掉。钟理已是前车之鉴，他暗暗发誓不会再让任何孩子受到伤害。他小心维系着与孩子们的距离，他知道终有一天，自己会斩断父女师徒之情，独自承受自己的宿命。

    “婵儿自幼随阿爷习武闯荡，阿爷从不拘泥礼法俗见，婵儿也早已惯于江湖之事。况且阿爷早已退出江湖，安享草野生活，就别再为江湖之事牵扯。”

    “退出江湖？只要有恩怨，哪里都是江湖，怎么退出江湖？婵儿，爹知你一片孝心，但你要明白，江湖就像无处不在的网，走得愈深、牵连愈广、愈难自拔。你在江湖中牵连还少，切不可深陷其中，否则一生一世挣脱不得。”

    “三界唯心，心外无江湖。婵儿被生身父母所弃，本无缘得见这人世，幸得阿爷收养。阿爷和师弟师妹就是我心里唯一的牵连，阿爷的江湖就是我的江湖。”

    钟侑偿了解女儿性格，谦和温善、胆识过人，为了给自己采药引，她不顾虫兽侵扰，在山上蛰伏三日静待时机。可见心志之坚，已远胜大多男子。钟婵既已拿定主意，不让她管这事儿恐怕不易。

    人生而有其命数，人力固然可以争命改运，但终有限度，非人力所能违越。如果钟婵的身世和禀赋注定她属于武林，无论如何躲避，她终究会归于命道。既然人各有命、命有定数，又何须强加干涉。君子敬命而力争其上，何不放手让她去寻自己的路，争自己的命。

    念及此，钟侑偿在坐榻上坐了下来，拿起瓷壶倒了两杯水，抬手示意钟婵也坐下：“刚才那两人，你都瞧见了。可瞧出什么？”

    “青袍男子身形轻盈、气息收放自如，内功不俗。身量稍高的男子，气滞不聚，但步伐沉稳，外家功夫不错。”钟婵的江湖阅历已是不俗。

    钟侑偿拿起瓷杯轻啜一口：“你能看出青袍男子的年岁？”

    钟婵摇摇头。

    “此人名叫薛奇，如果我没记差，他已是耄耋之年。”

    钟婵暗暗吃惊，但她从不怀疑父亲的话：“看他身形、肌肤，绝难相信他竟已到耄耋之年……”

    “不仅如此，他三十多年前已罹患瘵疾。”瘵疾就是痨病，隋朝医书《诸病源候论》记载“虚劳而咳嗽者，腑脏气衰，邪伤于肺故也。”本朝医力尚无法治愈，是为不治之症。

    钟婵更加惊愕：“本朝孝敬皇帝正是薨于瘵疾。以皇家御医御药尚且不能治愈，他竟能痊愈……如此迥于常人，莫非是奇人？”

    孝敬皇帝并非皇帝，而是天皇李治与天后武媚的长子、前太子李弘。总章年间罹患瘵疾，于上元二年薨逝，天皇李治追谥其为“孝敬皇帝”。御医诊治五、六年依然束手无策，此人竟能治愈，若非奇人，钟婵实在想不出其他可能。

    “他不是奇人，是身在奇门。此门派大隐于世，极少人知道，甚至连名号都没有，我把他们称作‘净血教’。当年为救恩师，我找到他们，费尽周折求得一瓶药，唤作‘净血’。药汤血红、确有奇效，不但能治百病、还可延年益寿。恩师用过后，伤口很快愈合，肤色白润更胜之前。只是晒于烈日下，肌肤烧灼、疼痛溃烂，避开日光后即可恢复。”

    “如此奇药，他们恐不会轻易与人？”

    “他们不收钱物，只须承诺为他们完成一件差事。”

    “他们今天来就是让阿爷行此承诺？”

    钟侑偿点点头。

    “什么差事？”

    “找回一件极重要的东西。”

    “什么东西？”

    “不知道。”