淳熙十三年冬天，隆兴进贤县的舒致政到郡城拜谒府事商德正。进门的时候，小舒让随从牵了头羊。

    进门后，小舒指着那头羊对老商说，“大人，这天儿实在太冷啦！我特地给您送来这头羊，让您好补补身子。”

    对小舒的做法，老商是笑呵呵的，这小子地道啊。随后便吩咐下人将这头羊牵到后院，打算日后再做处理。

    或许是到了时节吧，从小舒登门，前来拜访商德正的人是络绎不绝，进门的时候也都不是空手。

    凡是冬日里用得上的东西，或者是其他什么土特产，都是拜访者的心意。老商自然也不会拒绝。

    这些孝敬之物，自然也有新鲜的羊肉。那头拴着后院的羊，便被暂时搁置在后院，这一搁置就是十多天，一直未曾得到处理。

    某天午后，老商正在前院散步，突然一阵刺鼻的骚味扑鼻而来。他不禁皱起眉头，顺着气味一路寻去，最后竟来到了后院。

    后院里，家里的厨子正拿着一捆干草，喂养那头羊。

    老商疑惑地问道：“这头羊怎么还留在这里？怎么还没处理掉呢？搞得家里到处都是这股子怪味儿！”

    厨子连忙停下手中的动作，躬身回答道：“回老爷的话，这段时间送来的羊肉太多啦，厨房一时半会儿根本用不完。所以这头羊就只能先养着喽，等什么时候需要了，再杀也不迟呀！”

    听到厨子的回话，老商摸着胡子想了一会儿，然后对厨子说。“一时间用不上的话，你把它送到塔园去，莫拴在这里了。闻起来，实在是难受。”

    没过多久，那头羊便被顺利地牵到了老商在塔园的庄子。

    庄子里的管事见到老爷派人送来一头羊，只吩咐暂时养着，又没交代其他的，觉得有些奇怪，但问起送羊来的人，也没问出个名堂。

    但这事既然是老爷亲自安排的，管事自然不敢掉以轻心，谁也不知道老爷对这头羊有什么安排。

    最起码，不能把这头羊给养瘦了吧。谁也不想因为这点小事惹恼老爷，平白无故遭受一顿训斥。

    于是，为了确保能把这头羊养好，庄子里的管事还专门挑了一个人出来，负责养这头羊。

    管事都这么重视，负责养羊的人就更上心了。

    天不亮，就早早准备好新鲜的草料和清水，每天还要牵着羊溜达溜达，晚上关羊的时候，还会仔细检查一番，生怕羊圈不够牢固，被野兽给逮了去。

    就这样，这头羊在庄子里过着无忧无虑的生活，吃得好、睡得香，没多久便长得膘肥体壮。

    但老商，在被羊送到庄子里以后，似乎忘记了这事。

    转眼就到了次年盛夏，按照礼制，老商得去庄子里祭灶。

    等祭祀完成后，老商领着管事在庄子里闲逛。走着走着的时候，看见有人牵着羊在庄子里溜达。

    老商心生疑惑，扭头看向身旁的管事问道：“这羊怎会在此？”

    管事赶忙上前一步，恭恭敬敬地将事情原委一五一十地道出。

    听完管事的讲述，老商这才恍然大悟，回想起去年确实曾经吩咐过下人将这只羊送到庄子里寄养一事。

    然而此刻正值炎炎夏日，依照老商一贯注重养生的习惯而言，这个季节实在不是食用羊肉的好时机。

    再说等天气冷了，自然又会有人孝敬自己。如今继续饲养这头羊，岂不是平白无故地浪费了一笔钱财嘛！”

    想到这里，老商对管事说道：“这样吧，你去把这头羊卖掉算了。”

    在庄子附近，就有个姓孔的屠夫。多年来一直从事着宰羊杀猪的营生，在当地也算是小有名气。等老商离开后，管事就找上了门。

    听管事说要卖一头羊给自己。孔屠夫心里是一万个不愿意。这头羊，自己是见过，膘肥体壮的。

    可现在这天气，哪有人吃羊肉咯。但想想管事的背后，孔屠夫却不敢拒绝。

    “破家的府尹、灭门的县令”，像他这种以屠宰为生的小人物，谁敢拍着胸脯保证自家自家底子清清白白？

    所以，即便心中有所不满，孔屠夫也只能捏着鼻子乖乖地从兜里掏出钱来，然后牵着那头羊回到了家中，并将其关进了位于塔园东湖边上的羊圈里面。

    不过，若要说孔屠夫对此事完全没有任何想法，那绝对是不可能的。

    如今距离冬季尚早，还有很长一段时间才会入冬呢。而这只羊，孔屠夫估摸着想，自己起码还得精心喂养个大半年左右才行。

    不仅如此，饲料也必须供应充足，万万不能让这羊饿着变瘦了，否则可就得不偿失啦。

    就这样，在将羊安置于湖边的这些日子里，孔屠夫每天都掰着手指头过日子，心里一直祈祷着千万不要亏损呀。

    终于，好不容易盼来了入冬的时刻，天气逐渐寒冷起来。对于宰羊卖肉来说，此时正值绝佳的时机。

    这天，孔屠夫特意来到湖边查看一番，当他瞧见这只羊时不禁心中一紧：若再不赶紧处理掉这羊，恐怕真就要亏本喽。

    于是，第二天天刚蒙蒙亮，孔屠夫便急匆匆地跑到羊圈，费了九牛二虎之力将那头肥壮的羊给硬生生拖了出来。

    用一根粗壮的绳子紧紧地将羊拴在了自家肉铺前面，一切准备就绪后，只等操刀宰杀处理这头羊了。

    然而，令人匪夷所思的事情发生了！就在孔屠夫转身去拿屠宰刀具的短短片刻工夫，待他再次回过头来的时候，原本拴得好好的羊竟然凭空消失不见了！

    孔屠夫先是一愣，随即自我安慰道也许是自己刚才没拴牢固，导致羊挣脱束缚跑掉了。

    于是，就扯开嗓子大声呼喊着家人和街坊邻居们一起来帮忙寻找失踪的羊。

    众人闻讯纷纷赶来，四处搜寻起来，可是找了许久许久，却连羊的影子都未曾见到。周围两三里的住户，都说没看到过有羊。

    好端端的一头羊，就在自己去拿宰羊刀这么一小会儿的功夫，居然离奇失踪了，更奇怪的是，竟然没有一个人瞧见这头羊究竟跑到哪里去了。

    孔屠夫心里那叫一个郁闷呐，连连摇头叹息，直说今天真是倒了大霉，这下可亏大发了！

    花开两朵，咱们先按下这边暂且不表。单说孔屠夫杀羊的同一天，老商早早地从衙门翘了课，悠哉悠哉地回到家中，泡上一壶香茗，坐在椅子上细细品味起来。

    正在他享受这份难得清闲的时候，突然，一阵嘈杂的呼喊声打破了院子里的宁静，只听得有人扯着嗓子大喊：“快拦住它！拦住它呀！”

    老商闻声赶紧站起身来，朝着声音传来的方向望去，只见一头肥羊正发了疯似的从院子那头直直地向自己猛冲过来，而家里负责看守院门的仆人则在后面紧追不舍，一边跑一边手忙脚乱地大声叫嚷着。

    那羊跑得飞快，犹如一道闪电，眨眼之间便已经冲到了老商跟前。然后猛地刹住脚步，“噗通”一声跪倒在地，一边“扑哧扑哧”地喘着粗气，一边嘴里还嗯啊嗯啊的哼着。

    脑袋垂在地上，样子看上去十分可怜，像是有满腹的冤屈亟待倾述。

    老商定睛仔细打量着眼前这头羊，总觉得似乎在哪里见过，有一种似曾相识的感觉，但一时半会儿又不敢完全肯定。

    于是，他连忙吩咐跟上来的看门仆人快去把府上的厨子找来，问问这到底是不是家里原先养过的那头羊。

    厨子过来以后，围着那只羊慢悠悠地转了几圈，然后蹲下身来，仔仔细细地将其从头到尾打量了个遍。

    最后，他十分笃定地对老商说道：“老爷，我敢肯定，这就是您当初吩咐下人带到庄子里养着的那只羊啊！”

    老商一听这话，心里顿时犯起了嘀咕。他皱着眉头思索片刻，突然想起上次前往庄子办事时，曾特意交代过管事，要把这只羊给卖掉。

    后来，管事回禀说，在自己离开庄子后，就把羊卖给了当地的孔屠夫。卖羊的钱，管事也送到了府上。

    自从小舒把这头羊送来至今，少说也有一年左右的光景了。这期间，这只羊被关在后院的日子满打满算也就十来天而已。它是怎么跑回来的呢？

    再说，如今这羊已然归属于孔屠夫所有，可又没见孔屠夫过来。这到底是怎么回事呢？

    老商想了好一阵子，始终不得其解。于是，让厨子把羊牵到了后院拴着，一边着人去唤孔屠夫过来。

    而另一边，孔屠夫正因为自家走失的羊而烦闷不已。当他府事大人召唤，立马就放下了手中的活计屁颠屁颠的进了城。

    前往商府的途中，孔屠夫心中充满了疑虑和不解。他实在想不通，堂堂府事大人为何会突然召见自己。

    这一路上，他绞尽脑汁，试图探听出一些消息，但商府的人却守口如瓶，只是重复着那句：“老爷让你去，俺们也不知道是什么事。”

    怀着满心的困惑与不安，孔屠夫终于踏入了商府的大门。当他看到正坐在堂前的老商时，赶忙躬身行礼。

    老商开门见山地问道：“上次卖给你的那头羊，怎么啦？”

    听到这话，原本就一肚子问号的孔屠夫瞬间脸色变得极为难看，犹如霜打的茄子一般。他苦着脸哭诉道：“老爷呀，您别提那羊了！小的这次可是亏得血本无归啊！”

    老商见状，好奇心被彻底勾了起来，连忙追问：“你快给我讲讲，到底是咋回事儿？”

    得到允许后，孔屠夫开始滔滔不绝地讲述起自个儿将羊买回去后的经历。

    他详细描述了如何精心照料那羊，每日都不辞辛劳地割草喂食，又担心它生病受冻，夜里还要起身查看好几次。

    然而，就在今天，当他想把这羊给宰了卖肉时，那羊却在他一转身的功夫不见了。讲到这里，孔屠夫不禁悲从中来，眼眶泛红，甚至伸手揉了揉眼睛，仿佛真的遭受了巨大的损失。

    老商看着孔屠夫绘声绘色的表演，忍不住笑出声来。他挥挥手，示意一旁的厨子将那头羊牵了过来，然后问孔屠夫：“你看看，这是不是你之前买走的那头羊？”

    孔屠夫瞪大了眼睛，嘴巴微张着，整个人仿佛被定住了一般，完全无法置信眼前所发生的一切。

    他在塔园东湖苦苦寻觅了大半日的那只羊，竟然神奇地出现在了府事大人的府邸之中！

    当老商将这只羊如何跑到府里的经过详细讲述之后，孔屠夫脸上的惊讶之色愈发浓郁起来。

    “这羊既然已经卖给了你，即便它跑到了这里，也依旧属于你的财产。你赶紧把它牵回去吧。”

    等厨子把拴羊的绳子递向孔屠夫，孔屠夫才地回过神来。

    只见他连忙摆手后退几步，哭丧着脸说道：“老爷，小的实在是不敢要啊！这羊怕不是成精了，具有灵性哩！想当初，小的今儿个清晨本打算宰杀它时，只是稍稍转过身去的工夫，它便瞬间消失得无影无踪了。像这样的情况，小的着实难以招架得住呀！”

    听到孔屠夫这番话，老商不禁连连点头，深有感触地叹息道：“可不是嘛！从塔园到升平坊，至少有五里路，它还能从你那里逃来找我，这肯定是冥冥之中有上天的旨意啊。你一个屠夫，恐怕不晓得那么多。”

    于是，老商就让人拿出银两，把孔屠夫买羊的钱还给了他，自己把这头羊留了下来，继续养在塔园的庄子里。

    原本以为血本无归的孔屠夫，也是满心欢喜。虽说养羊的时候花了一些草料钱，但比起先前羊不见了，终究是好得多。在向老商拜谢一番之后，欢天喜地的走了。

    这事过后不久，某次老商和同僚们闲聊的时候，不知怎么的就说起了这头羊，郡里的庐国英听说之后。

    又专门请教了老商，还和老商家的厨子、庄子里的管事，以及孔屠夫专门了解了一番，然后写了一篇《跪羊记》。

    这篇文章在隆兴传开以后，人们对那只羊充满了好奇，许多人甚至不辞辛劳地专程赶到塔园，只为一睹这只羊。

    而且，在看过之后，他们还纷纷解囊，布施了大量的钱财，嘱咐庄子里的管事一定要用心照料这头羊。

    转眼之间又是三年过去了。一天，庄子的管事风尘仆仆地进了城，向老商禀报了一个令人惋惜的消息：那只备受瞩目的羊竟然不幸死去了。

    听闻这个消息后，老商心中有些失落，想了一会儿后，管事在塔园寻一处合适的地方，将这只羊妥善埋葬。

    然而，谁也没有想到，就在这头羊离世的当晚，一件离奇的事情发生了。

    老商在睡梦中恍恍惚惚地去到了西山的朱桥庄。在那里，有一个妇人抱着个婴儿拦住了他。

    那妇人恭恭敬敬地朝着老商行礼道：“大人啊，多谢您的大恩大德！因为您的善心和善行，我那可怜的孩子如今已经成功转生到了丁家。”

    妇人说完之后，就抱着孩子离开了。

    第二天清晨老商从睡梦中悠悠转醒。回想起昨夜那个奇异的梦境，他心中不禁涌起一丝疑惑。

    于是，他赶忙派人前往西山的朱桥庄一探究竟。经过一番仔细的打听，村里有个姓丁的耕仆，他的老婆在那头羊死的那天生下了一个男孩。

    想着孔屠夫准备宰杀这头羊的时候，只是稍稍转过身去的工夫，它便瞬间消失得无影无踪了。现在，自己又做了这么一个；而且，还打探到这么一回事。

    老商不由地感叹道，“冥冥有神使之然。”