刘姥姥因说：“这凤姑娘今年大还不过二十岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的。”

    周瑞家的听了道：“我的姥姥，告诉不得你呢，这位凤姑娘年纪虽小，行事却比世人都大呢。

    如今出挑的美人一样的模样儿，少说些有一万个心眼子。再要赌口齿，十个会说话的男人也说他不过。回来你见了就信了，就只一件，待下人未免太严些个。”

    “此处是黄宗羲等人，寻访前各处边军查明之后，与我等说明一致认为的，我大明军中，对下太过苛刻了。他还要再次寻访各处，寻找我朝亡天下之根由，慧明他们也早有此看法。”虞山在此解释道。

    停顿一下，他犹豫过后，还是说道：“去岁顾炎武回昆山，秘密处决了卖主求荣的家奴陆恩，而叶方恒又与陆之婿勾结，私下将炎武绑架关押，并迫胁顾炎武，令其自裁。

    所幸炎武挚友路泽博与松江兵备使者有旧，代为说项，炎武一案才得以移交松江府审理，最后，以“杀有罪奴”的罪名结案。

    当是危急之际，归庄计无所出，只好向我求援。吾言说：‘如果宁人是我门生，方可替他说话。”归庄便代炎武拜我为师。

    可惜炎武知道后，急忙叫人来索回归庄代书的门生帖，便自写告白一纸，声明自己从未列于钱氏门墙，托人在通衢大道上四处张贴。

    唉！可惜，他所提之亡国与亡天下之论，以及对我朝亡国得失研究颇深，若有他相助，定对我等修石头记另找将来之路有所帮助。”

    大云道：“炎武性急，待将来他知道你之用意，也许改变主意也未可知。”

    柳如是等人知道顾炎武看不上钱谦益这个臭名在外的贰臣，说：“还是读石头记吧。”

    说着，她便读道：

    只听小丫头回来说：“老太太屋里已摆完了饭了，二奶奶在太太屋里呢。”

    周瑞家的听了，连忙起身，催着刘姥姥说：“快走，快走。

    这一下来他吃饭是个空子，咱们先赶着去，若迟一步，回事的人也多了，难说话。再歇了中觉，越发没了时候了。”

    “此处是写崇祯一朝军务繁杂且多，连年征战，辽东战事未平，流寇却起，流寇稍平，辽东又其，虞山后文定是写了的。”大云听到此处，不住点评一番。

    虞山听了，道：“是也，自烈皇登基，真是一年也不曾停歇啊！”

    柳如是端起茶杯，遮住轻茗了一口，又继续读：

    说着一齐下了炕，打扫打扫衣服，又教了板儿几句话，随着周瑞家的，逶迤往贾琏的住处来。

    先到了倒厅，周瑞家的将刘姥姥安插在那里略等一等。自己先过了影壁，进了院门，知凤姐未下来，先找着凤姐的一个心腹通房大丫头，名唤平儿的。

    虞山解道：“兵部，盖因兵事上报，先到兵部，兵部不过是为武权所忙的一部衙门耳！”

    众人听了，都点头称是。

    周瑞家的先将刘姥姥起初来历说明，又说：“今日大远的特来请安。当日太太是常会的，今日不可不见，所以我带了他进来了。等奶奶下来，我细细回明，奶奶想也不责备我莽撞的。”

    平儿听了，便作了主意：“叫他们进来，先在这里坐着就是了。”

    大云道：“平儿虽为丫头，却并非做不得主。”

    周瑞家的听了，方出去引他两个进入院来。上了正房台矶，小丫头打起猩红毡帘，才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子如在云端里一般。满屋中之物都耀眼争光的，使人头悬目眩。

    于是来至东边这间屋内，乃是贾琏的女儿大姐儿睡觉之所。

    读完此句，几人都看向慧明，慧明道：“巧姐有五，大姐即是吾大哥，东宫太子是也，住东边正是不错。”

    说完，他又起身朝虞山作揖道：“我师细心了，细微之处还不忘我等。”

    虞山道：“无可奈何耳，满清文祸太过，确不敢写那杀伐政治，只能于细微处起惊雷，唯盼有高人巨眼识珠了！”

    柳如是想到太子的遭遇，心情略微沉重，平复一下心情，才继续读道：

    平儿站在炕沿边，打量了刘姥姥两眼，只得问个好，让坐。

    刘姥姥见平儿遍身绫罗，插金带银，花容玉貌的，便当是凤姐儿了。

    才要称姑奶奶，忽见周瑞家的称他是平姑娘，又见平儿赶着周瑞家的称周大娘，方知不过是个有些体面的丫头了。

    读完此处，如是又停下，虞山解道：“刘姥姥以为兵部管着军事，就是最大的管事了，殊不知，兵部还是要上报的。此等军国大事，还需凤姐出马才行啊。”

    于是让刘姥姥和板儿上了炕，平儿和周瑞家的对面坐在炕沿上，小丫头子斟了茶来吃茶。

    刘姥姥只听见“咯当”“咯当”的响声，大有似乎打柜筛面的一般，不免东瞧西望的。

    忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子。

    刘姥姥心中想着：“这是什么爱物儿？有甚用呢？”

    只听得“当”的一声，又若金钟铜磬一般，不防倒唬的一展眼，接着又是一连八九下。

    方欲问时，只见小丫头子们齐乱跑，说：“奶奶下来了。”

    周瑞家的与平儿忙起身，命刘姥姥：“只管等着，是时候我们来请你。”说着，都迎出去了。

    刘姥姥屏声侧耳默候。只听远远有人笑声，约有一二十妇人，衣垢窣，渐入堂屋，往那边屋内去了。又见两三个妇人，都捧着大漆捧盒，进这边来等候。

    听得那边说了声“摆饭”，渐渐的人才散出，只有伺候端菜的几个人。半日鸦雀不闻之后，忽见二人抬了一张炕桌来，放在这边炕上，桌上碗盘森列，仍是满满的鱼肉在内，不过略动了几样。

    板儿一见了，便吵着要肉吃，刘姥姥一巴掌打了他去。忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来，招手儿叫他。

    刘姥姥会意，于是带了板儿下炕，至堂屋中，周瑞家的又和他唧咕了一会，方过这边屋里来。

    只见门外錾铜钩上悬着大红撒花软帘，南窗下是炕，炕上大红毡条，靠东边板壁立着一个锁子锦靠背与一个引枕，铺着金心绿闪缎大坐褥，旁边有雕漆痰盒。

    那凤姐儿家常带着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，穿着桃红撒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙，粉光脂艳，端端正正坐在那里，内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。

    平儿站在炕沿边，捧着小小的一个填漆茶盘，盘内一个小盖钟。凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨手炉内的灰，慢慢的问道：“怎么还不请进来？”

    一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的已带了两个人在地下站着呢。这才忙欲起身，犹未起身，满面春风的问好，又嗔周瑞家的不早说。

    刘姥姥在地下已是拜了数拜，“问姑奶奶安。”

    凤姐忙说：“周姐姐，快搀住不拜罢。请坐。我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数，不敢称呼。”

    周瑞家的忙回道：“这就是我才回的那姥姥了。”

    凤姐点头。刘姥姥已在炕沿上坐了，板儿便躲在背后，百般的哄他出来作揖，他死也不肯。

    凤姐儿笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了，知道的呢，说你们弃厌我们，不肯常来，不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。”

    刘姥姥忙念佛道：“我们家道艰难，走不起，来了这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们看着也不象。”

    凤姐儿笑道：“这话没的叫人恶心，不过借赖着祖父虚名，作个穷官儿，谁家有什么，不过是个旧日的空架子。

    俗语说，‘朝廷还有三门子穷亲戚’呢，何况你我。”