卢林他们四人别过驼商后，直接去了沙州守军处，拿出令牌报上姓名并递上六掌派的信。

    不过片刻，出来一个年近五十的汉子，看样貌和马永昌有三四分相像，见了四人就笑呵呵的说道：“几位青年才俊远道而来，马某不胜荣幸啊。来，请进。”说着就示意四人进去。

    苏师兄连忙说道：“愧不敢当，天青苏流见过马将军。”

    卢林跟着说道：“临江坊卢林见过马将军。”

    姜星冉说道：“楚州姜氏星冉见过马将军。”

    苏师姐说道：“天青苏云秀见过马将军。”

    马伯进说道：“你们不用这般见外，里面说话。”说着就带着四人进去了。

    这沙州守军府不大，五十丈方圆，四面都是两丈左右高的夯土城墙，北面城墙上有一座三丈高的小木楼，是了望值守所在，守军府里面的房子都是挨着城墙筑造的两层土楼，这边风沙大，没有高过城墙，中间空旷无物，应当是平日操练所在，这里只有三百神策军驻守，加上马伯进带着几人，还有几个伙夫和杂役。

    马伯进的公务所在，也是起居之处，就在了望小木楼下面，不过三丈见方，待得卢林四人落座倒上茶水后，马伯进看起了书信，卢林他们喝了会茶，也是附茶。

    等到马伯进看完信，喝了口茶说道：“你们此次去白山，时节是正好，前些日子西关来了人，在这边搜购雪莲花，十余天也只寻得一朵，还不到二十年份，前几日已让人送回去了，不知道你们路上遇见否？”

    卢林说道：“我们来时途经苦峪城的时候遇见过东去的驼商，不知道是否在其中，也没有去打听，可能是错过了吧。”

    马伯进说道：“嗯，也是，我也不知道你们要来。信中说你们要去寻这百年雪莲花，且不说此物是传说之物了，那白山山顶酷寒无比，极为凶险，就是那些极为老练的采药人，也只能在午时日头最烈之时登上去寻觅，除去从营地攀登和下山，也就在山顶寻觅一个时辰左右。

    采药人一般也就最多在营地停留个三五日，天气好可能多个一两天，久呆那种地方，恐寒气入骨伤身，能够攀登上去的，最后能够全身而返的可没几个，百年雪莲花最近几十年没听说谁采摘到了，偶尔有三五十年份的采到了，也都被人抢购去了；就算你们身手好，修为高，在山顶多寻觅一个时辰左右，扎了营地多呆个三五天，能够找到的希望不大。”

    卢林说道：“马将军，百年雪莲花只有白山山顶才有，晚辈此来就是为了这一线希望，无论如何都要去一趟的，不管能不能寻到，先尽力去寻了再说。”

    马伯进感叹道：“当年天青楼七个楼主在西关就结下了深厚情谊，到后来十三个楼主也是情同手足，令天青楼盛极一时，如今你们这些弟子也不遑多让，令人羡慕啊。我虽不赞成你们去，但也不能阻拦，关于去白山所需注意事项，我这查阅一下再告知你们。”

    卢林说道：“晚辈多谢马将军了。”

    马伯进问道：“你们打算何时去？”

    卢林说道：“越快越好。”

    马伯进说道：“你们初来沙州，可先四处看看，我去查阅一下典籍，再让人准备一下晚饭，晚上再来谈。”

    卢林起身致谢道：“有劳马将军了。”

    马伯进说道：“卢林，你这帮永昌、永清铸剑，马家还没有感谢你呢，崆峒也都很承你的情，你们都来了沙州，能够帮上你们一些也是应该的。”

    苏师兄、苏师姐、姜星冉也跟着起身，四人道别了一声就离开了守军府，去沙州城看看去了。

    沙州城是河西重镇，城西边有甘泉水流经，是西去葱岭的要塞，商旅不绝，曾经也是相当繁华的，千余年前，天竺释门东来传道，就在此地停留多年，卢林他们过来时候也见到过，沙州东南面有千佛洞，对面是三峰耸立，如危欲坠，这千佛洞比之凉州等地的石窟更为久远；还见到了俞震曾经告诉卢林的神沙山和沙井泉，他们四人无心欣赏，都是匆匆略过一眼。

    屡受战火的沙州城已是残破不堪，汉人、胡人、蕃人都轮流统治过这里，苏师兄在汪家看的是汪振之沙州的记载，说及了一些沙州旧事，八百年前沙州在汉胡之间几易其手，还曾是都城；王朝混乱后，蕃人乘虚进犯河西一带，沙州城被蕃人重兵围困长达十年，最终得手，先后统治有二百余年，在这二百余年间，也有数次周围昔日西境小国后人夺取沙州，到最后都被胡人给灭了，再后来明月王朝夺得，也无余力开拓，于是日渐衰落。

    如今的守军府也只有五十丈方圆，卢林他们看到那些昔日沙州城的城墙遗址，东西有四里多长，南北有五里多长，如今只有围着守军府是数里方圆的民居了，若是没有守军，怕是没多少人愿意居住于此了；往来的驼商、马队一般都是居住在西面边缘的客栈，那些客栈就是为接待驼商、马队而建起来的，在边缘地带占地极大，便于停放骆驼、马匹和货物。

    此前朝廷恢复城池，有意将这边复兴昔日盛况，只是还没有三年，这胡人又要起干戈了，如今是不得不暂停了下来，李晟也回神都了，不知何时再来恢复了；从西关一路过来，玉门城、苦峪城都是昔日的商旅落脚停歇补给之处，都曾经繁盛过的。

    沙州是要塞，也是当年商旅繁盛之时的重要买卖交易之地，此间如今也有坊市，四人看了看，药材、矿材有不少，还有玉石、毡布、绢丝、布帛、佛像……等物，以及一些羚羊角、牛角、鹿角制作之物，卢林没发现有什么好的矿材、药材，也没心思细看，等白山回来再说了；逛到卢林他们看见炊烟升起，这才回到守军府。

    晚饭已经准备好了，酒水是没有的，纵然是在远离西关的沙州，这些神策军依然是恪守军规的，马伯进说以茶代酒，这茶不是附茶了，叫做杏茶，茶汤色泽棕红清亮，触杯冰凉，喝一口下去，酸甜果味甘洌可口，再一杯下去，感觉暑气全消了。

    问及这茶的来历，据说说是当年来沙州的西征将军，喜食毛杏，驻扎在沙州之时，闲来无事将杏核栽种下去，没想到，在炎热干旱的沙州，毛杏竟然长得更大、更香、更甜，就连外皮那层毛也逐渐脱去，变得光滑润泽。

    后来军士们得知后广为栽种，沙州民众也多有栽种，很受欢迎，就将这杏叫做将军杏；栽种一多收成也就多了，多了的就晾晒成杏干储存，还研究出了各种吃法，刚才喝便是一种，将杏干开水一泡，或是加点冰糖煮上一煮，再置于井水之中冰镇，在这炎炎夏日很解暑。

    吃过晚饭，马伯进将写好的纸笺给了卢林，说道：“你们此去白山所需注意事项都写在这里了，需要之物去伊州购置更好一些，那边更齐全，不仅价钱比沙州低，品质还更好。你们去了伊州也可先打听一下，可能能够寻到五十年份雪莲花的消息，虽远不及百年雪莲花，或许也有些用的。”

    苏师姐问道：“马将军，这去往白山是骑马还是骆驼更合适一些？”

    马伯进说道：“赶路的话，自然是骑马更快，若是运送货物，用骆驼；若是你们有大宗货物，可在白山下找村民购买骆驼运送回来。”

    苏师姐闻言在旁边思索了起来。

    卢林收下纸笺后，问道：“马将军，我们随驼商过来，听闻伊州有三人颇为神秘，一个是伊州城城主，一个是流掌柜，还一个是墨老板，不知是个什么情况？”

    马伯进说道：“我在沙州也不过四年而已，这三人的传闻也是听说过，不是很了解，城主最初几年还时常露面，最近十几年却是没怎么出现，伊州城大小事务都是手下大管家在处理，大管家是汉人，据说姓陈，在伊州可谓是势焰熏天。

    至于流掌柜和墨老板，此前几任沙州守将留有记载，推断说两人都是汉人，而且两人应该相识，交情很深，极有可能是江湖中人，对于二十年前江湖上的人和事都有相当的了解；流掌柜的流霜客栈确实如同传闻一样，在伊州是块金字招牌，在沙州也是差不多的。

    墨老板是收购药材，在采药人和驼商之中声誉极佳，大多数伊州采药人，都会将采集的珍稀药材卖给墨老板的【不二铺】，驼商在伊州要买药材首选也是【不二铺】，你们若想打听雪莲花的消息，也可去墨老板的【不二铺】打听。”

    卢林问道：“马将军，去【不二铺】打听消息可有什么需要注意的？”

    马伯进说道：“我们也没和他们打过交道，听闻去打听消息是要花银子的，但极少有不满意的，若是回答不了就不收银子，墨老板和流掌柜还有城主都是极少出现了，关于他们三人的消息，我们这边知晓的也不多。你们先看看需要准备注意的，若是有什么问题，也可以去【不二铺】打听。”

    卢林拿起纸笺看了起来，马伯进写了白山山顶的一些情况，需要准备上好的裘皮衣物御寒，包括靴子，最好的是貂皮、狐皮，次之是羔羊裘皮了，这些在伊州都有，去往白山的采药人缺少了都是在伊州购买；然后就是攀爬需要用的绳索、铁爪、大铁钉、鹤嘴锄、尖头铁钎等物。

    绳索、铁爪、大铁钉、鹤嘴锄是采药人攀爬必带之物，卢林不看还真不知晓，汪振之没有攀登白山，也没记载这些，尖头铁钎则是山顶冰川探寻必备的，防止脚下打滑的，冰川光滑，一不小心，脚下一滑，可能不止是摔一跤，更大可能是止不住滑动之势，滑到冰缝峡谷裂开，那就是粉身碎骨了。

    清水、干粮需要在山腰多准备一些，山顶无法将水煮沸，炙烤、烹煮食物很难弄熟，无法食用；这些卢林曾经听汪振之提及过，葱岭高处会如此，生火都极难，应该是不止是葱岭，这白山山顶也差不多如此。可以带些烈酒，偶尔饮用几口御寒，千万莫多喝了，酒劲上头，眼一花就什么的就会出人命的，有采药人一时贪图御寒多喝了，人就永远留在白山山顶了。

    在山顶白雪皑皑，到处都是冰川峡谷，入目皆白，若是眼睛出现疼痛不适等征兆，闭目歇息小半个时辰后赶紧下山，在山腰恢复一天后再去，若是再次出现这样的状况，则不宜前往山顶了，就该回来了，不然后果很严重，轻则畏光流泪不止，重则双目失明。

    至于其它的一些事项，和汪振之的游记中记载差不多，各种天灾的预防抵挡是最主要的；最后还有一张草图，是搜集采药人千年来对白山山顶的地貌记载描绘出来的。卢林看完后给苏师兄、苏师姐、姜星冉都看了看。

    裘皮衣物在伊州可以购买得到，卢林肯定会挑最好的来买了；至于铁爪、大铁钉、鹤嘴锄、尖头铁钎这些铸造的物品，卢林打算在伊州找个铁匠铺亲自锻造，这些在庐陵城铁匠铺他就锻造过，开坊之后就再也没有去锻造过了。

    四人看完后，都觉得之前想得过于简单了，那些需要准备的物品，以及需要注意的事项，对于卢林他们此行来说都很重要，若是没有这些，冒然就去白山，多半就是无功而返了。

    对于卢林他们问到的一些不解之处，马伯进也不清楚，他只是查阅抄录过来的，告诉他们可以到伊州后去【不二铺】问问。

    卢林接着说及那些采药人结队数十人去白山采药，回来队伍遭劫之事，并将和六掌派说的猜测也都说了。

    马伯进听后说道：“这事发生在白山到伊州之间，我们也是三个月前才得知，后来一两个月又发生了数起这样的事情，那就有些不对了，你们的推测是有些道理，那些没有受召集的自行去白山采药的采药人都没有出事，回来后，那些被劫的采药人聚集一起，互相一说情况，也都觉得其中颇有些古怪，回去找那几个牵头的，却都没了踪影。

    那几个牵头的据说也是采药人，在【不二铺】出售过药材的，算是熟面孔了，大方许诺二十两银子招人，这还是前面几次，后面几次都许诺三十两银子，最后一次据说都出到五十两银子；接二连三的马匪劫掠，最后找到城主府去了，伊州城主府也是颜面无光，将此事压下来了，承诺三年之内，采药人买卖药材不用给银子了。”

    卢林问道：“那几个牵头的，连伊州城主府也没找到？”

    马伯进笑道：“蹊跷之处就在这里了，按理说是可以找到的，城主府大管家说是去抓去了，但对采药人说是去得晚了，这几人家中早就空无一人了，这几人都不住在一处的，左右邻居都无人知晓去了何处。

    若是沙州这边可不会出现这样的情况，在第一次有采药人遇劫了，就会派兵去追寻马匪的，怎么可能一而再再而三的发生这样的事情，若是及时去查，肯定能够抓到人，审讯出什么的，如今这样子看，这城主府的大管家不简单啊，你们去了得防着点。”

    卢林点了点说是。

    苏师兄问道：“这城主在伊州有多少年了？他没有儿女么？由得这大管家如此？”

    马伯进说道：“这城主姓李，有一半胡人血统，其母据说是当地土着，当城主有二十多年了吧，多少岁数不知道，他有两儿三女，三个女儿都出嫁了，两个儿子，大的有二十五六了，在伊州算是一霸了，若是惹出什么事来，都是大管家出面平息；小儿子十七八岁，要比兄长好一些，颇好名声，还有些口碑。你们去了伊州尽量不要招惹那大的。”

    苏师兄说道：“我们是去白山采药，在伊州只是稍作停留，肯定不会去招惹他们的。”

    说完这些，随后有说了差不多小半个时辰，卢林告诉马伯进，打算明日一早去找驼商说一声，早点去伊州，马伯进也没有多说什么，让人安排他们歇息。

    次日一早，卢林就去找那驼商去了，问了他们什么时候能够动身，那驼商已经歇息了一个下午一个晚上，说是随时可以，卢林就说一个时辰后动身，随即来到守军府和马伯进说了一下，收拾好行李，就和马伯进去告辞。

    马伯进临别时说道：“你们此行是寻找百年雪莲花，到伊州后去【不二铺】打听消息，还可以委托他们雇请熟悉白山情况的采药人为向导，这样能够省事不少，你们也可以节省许多时间。需要担心的就是，若你们采到了百年雪莲花，这消息很可能会泄露出去。从【不二铺】雇请的人，都是受【不二铺】保护的，【流霜客栈】同样会担保的。这个你们自行考虑，”

    卢林说道：“多谢马将军提议，晚辈会仔细考虑的。”

    马伯进拱手说道：“我也不送你们了，期待你们寻到百年雪莲花归来。”

    四人向马伯进致谢后，就去找那驼商去了。

    上午巳时左右离开沙州，四人还是听从了马伯进说的，继续骑马去，反正也没带多少东西，每人就是几十斤茶叶，至于骆驼，等回来看情况再。

    从沙州到伊州有八百里左右，驼商说需要走十天左右，至少八天是在荒漠中行走；出了沙州就是一片荒漠，夜里是在玉门关歇息的，此关门是向着北面的，之前卢林以为玉门关是玉石运送经过的关口，在兵部学了后，才得知是边塞北门，俗称玉门，乃是出兵征战大军出入之门，从西关出来等候驼商歇息的玉门才是玉石运送途经之玉门。玉门关一带有烽燧和防御城墙，如今却都荒废多年了。

    离开玉门关后，渡过冥水，穿过荒漠就看见山峦都是黑色的，走近一看，才发现是黑色岩石覆盖于山上，草木不生；越过这片山丘，又是一望无际的平地荒漠，这驼商不愧是往来伊州多年的，歇息之地都是荒漠之中有水有人烟的绿洲，这样穿越荒漠也是不会迷失方向，若是被风沙搅乱了方位，还可以及时发现，左右不过耽误一天的工夫。

    这从沙州到伊州比西关到沙州枯燥多了，沿路除了黄沙就是黄沙，又是烈日当头，汗流浃背，整个队伍人人都是灰头土脸的，不是灰头是黄头，苏师姐和姜星冉带着帷帽也好不到哪里去；等到了夜里又如冬日一般寒冷了下来。

    第五天上午在碛口旧关隘，遇见了小股马匪来劫，驼商的护卫也能够抵挡得住，而且还早有防备，卢林他们四人还是都出手击杀了十余个马匪，剩余的马匪见势不妙，赶紧逃了。

    击退了马匪，略作歇息，驼商头领很是高兴，对四人更是热络；说及此处，本是昔日往来伊州的险关要隘，是商旅走北道的必经之地，此地两旁危岩峭壁，四周峰峦叠嶂，常常有马匪来劫掠，所以到了附近都会歇息一晚再经过，都是有所防备的。

    此地盛产【星石】，夜里在月光下辉映下闪闪发亮，犹如满天星斗一般，昨夜七月初三没什么月光看不到，苏师姐闻言很好奇，就说上去看看，四人上去看了看，还真是一些状若水晶的小石头，捡了几块把玩，在山上还可见烽燧，也是荒废多年了。

    第八日下午申时，终于出了沙漠，远远看见了大片的绿洲，已经离伊州不远了，明日就可达到，夜里寻了水源处，轮流好好洗漱了一番。

    七月初八酉时，到得伊州城南门，还排着队等候守卫盘查。驼商头领说这比以往严格多了，很少遇见排队进城的，这驼商头领没有去排队，直接去找守卫了，没过一会，跟着来了两个守卫看了看就放行了。

    进了城后，卢林和驼商分别，问了问流霜客栈的位置，那驼商头领告诉卢林后，还问了问卢林要在伊州呆几天，他想明日把货卖完了来请卢林吃饭，卢林告诉他说自己叫卢三，会在伊州呆两三天的；驼商头领名叫董孟通。