【最漫长的黑夜·2003年1月】

    “晚上好，保尔。”

    “（疲惫地）晚上好，米兰达....怎么了？”

    “（平静地）今天是我的生日。”

    “（惊讶地）生日！抱歉——我忘了给你准备礼物....”

    “没关系，是我没有告诉你。”

    “那么——”

    “我有个问题，用问题来做礼物怎么样？”

    “你可不经常说这么多话，看在这份上，我也得捧场，请问。”

    “为什么你能这么虔诚？我见过很多人，但哪怕是最崇敬神明的人也不像你一样富有热情和动力，全心全力地走上一条毁灭自己的道路。”

    “你真敏锐，女士，一下就戳中了我的死穴，但如果这就是你想要的礼物，好吧....这是个很长的故事。”

    “我出生在中国，我的父亲是一位....总之，我的童年十分优渥，哪怕在年幼时，我也只需要一眼就能学会大人们的知识，即使现在回想起来，那也是一段如同钻石般璀璨的时光。”

    “但快乐总不会永远持续，我一度认为我可以心想事成，我可以掌控整个世界，而我的经验也告诉我，这是真实且正确的，直到某一天，我突然厌倦了进食。”

    （沉默）

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    那次来自天上的恐怖袭击给整个芬西都带来了不可逆转的惨重损失，但对于那些处于地上之神庇护之下的人来说，或许是先前的经历已经足够悲惨，所以这次好运眷顾了她们，几乎没有人受到任何伤害——但更大的可能是，伟大的地上之神竭尽全力保护了她们，所有人对此都很感激。

    或许是因为女孩们逐渐熟悉了学院里的生活，现在绝大部分女孩都能够坚持到训练结束，曾经让人筋疲力竭的训练现在已经稀松平常，在进行第一节课之前，还有一段宽裕的早餐时间。

    虽然这是用宝贵的睡眠时间换来的，所以也有不少人会用这段时间来补一个短觉。

    但芙蕾雅不喜欢这种短暂且破碎的睡眠，所以她往往带着她的黑头发朋友悠哉地坐在餐厅里用餐，同时也思考一些女孩们都会关注的事情。

    例如身材，在地上之神的庇护下，她不必再担心自己的生命安全，因此渐渐地，过去那些天真又美好的思维正在逐渐复苏。

    通过地上之神安排的艰苦训练，她确实可以感受到自己正在变得强壮，但这会不会让她柔美的肩膀和大腿变得肌肉虬结？她的手指会不会变成树枝，为了方便训练，她也和其他女孩一样，效仿艾琳女士剪了短发，少女总有天马行空，数之不尽的哀愁，但即便如此也没有缺席过早晨的晨训。

    虽然曼海尔先生很严厉，且锻炼本身很痛苦，但地上之神说得没错，她们需要有保护自己的力量，才不会任人宰割——这是艾琳女士在文字课程上刚教会她们的句子。

    那位冷漠却温柔的少女是地上之神的长姐，而她也和地上之神一样仁慈，细心地照顾着学院里的每一个人，她还很擅长烹饪，会用美味的小点心作为授课时的奖品，如果有机会，芙蕾雅也希望她可以成为和艾琳女士一样的人。

    “早上好，芙蕾雅。”

    “噢，早上好，卡莉达女士。”

    明艳且阳光的女人笑眯眯地和芙蕾雅打了个招呼，她总喜欢坐在角落里，因此没有在芙蕾雅对面坐下，而是端着早餐，继续穿过走道。

    她是外面来的人，能把朴素的长裙穿出漂亮礼服的感觉，拥有一种令人亲近的气质，芙蕾雅不清楚她的职业，但知道她每天早上都会来旁听课程——伟大且仁慈的地上之神亲自允许了这种行为，甚至也对他们来食堂领取食物的举动视若无睹。

    地上之神真是这世界上最仁慈的人。

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    征服者大钟敲响一次，光荣的“征服者”后裔帕特里克·艾尔西于议会归位。

    智者大钟敲响一次，伟大的“藏书王”后裔科林·利安德尔入席议会西侧。

    亚赫大公愤怒又耐心地等待着，他的性格并不暴躁，但哪怕最宽容的圣人都无法忍受这些懒惰，无能，短视又身份高贵的渣滓。

    每当走进这个金碧辉煌的大厅时，每当看见这些纵欲过度，形容枯槁的脸，怒气就会不自觉地从心底生气，让他变得跟火药一样危险。

    超过四十分钟后，他才听见了皇帝大钟的声音，那是悬挂在荆棘权杖议会上方的巨型铜钟，敲响时会震撼整个议会大厅，过于威严的音浪让人深感不适，而亚赫大公甚至忍受了足足十三次钟声之后，荆棘权杖议会的领袖，“皇帝”卡尔王才进入议会。

    即使是亚赫大公也不由得松了一口气。

    他总是在想，恶魔的阵线每年都在推进，可供人们生存的土地正越来越少，为什么这些人还能毫不在意，哪怕他们之中的绝大部分人都毫无功劳可言，也能安然自若地把光荣先祖才能使用的仪式加在自己身上。

    亚赫没有显赫的先祖，甚至不是一个独立的王国，他还要在名义上服从卡尔王的命令，所以毫无疑问，他是没有享受这种依仗的资格的。

    但在他的治理下，亚赫正在快速强大，越来越多新奇且有效的武器被研发，效率低下的农奴正被精妙高效的机器替代，用顺从的平民和火铳来取缔那些骄傲的骑士和贵族，强大的火药和坚固的钢铁正在铸造一个崭新的，不可战胜的国家。

    亚赫大公对此深以为豪，这也正是他能够直面整个荆棘权杖议会的底气。

    哪怕是卡尔王的骑士团，又能够支撑几次火铳军团的齐射？那些精心打造的钢甲很快就会碎裂，技艺精湛的骑士会从战马上坠下，数十年的苦修被奴隶打碎，亚赫会统治整片大陆。

    在未来，这个世界上将只剩下唯一一位的征服者，智者和皇帝，那就是纳撒尼尔·玛辛·威廉姆斯！

    但现在还不是时候，他还需要一点时间，以及解决一个敌人——那自称地上之神的狂徒帕贝尔·格兰瑟姆，毫无疑问，如果他想统治这片土地，那么此人将会成为他最大的威胁。

    他确实愚蠢，但也确实强大，优秀的火药工匠和亚赫公民不应该浪费在消灭这个旧时代余孽上。

    亚赫的忠诚仆从送来了最新消息，即使在交通和信息上，亚赫的途径也远比东方诸王更加强大，在最紧要的关头，公国的车队可以在两天内将西大陆的消息传到亚赫大公手里，比如这一次。

    只要取下橡树之血，再加入女人用的铅粉并经过魔法熔炼，就可以获得一种受大地赐福的黑色软泥，在车轮上裹上这些黑色的软泥，车轮就不会再被颠簸的道路所摧毁，可以在任何地形上全速驰骋。

    他的消息往往会比卡尔王早五天，甚至一周，也因此亚赫的女人们从不允许使用铅粉化妆，诸王都在嘲笑他的决策，说他是流淌着西方血脉的野蛮人，却不知道他是为了什么。

    多么愚蠢又短视的诸王！

    等所有人都就位以后，卡尔王作为诸王的领袖和代..表，表情慈祥，语气和睦地询问：“你突然召集我们全体，究竟是为了什么事情，威廉姆斯公爵？”

    “我的快马侍从带来了西方的最新消息，帕贝尔·格兰瑟姆已公然自称为地上之神，他击退了一群外乡人——就是我们正在清扫的那种，并展示了可怕的力量。”

    顿了顿，他又补充说：“不只是帕贝尔·格兰瑟姆，那些外乡人也是一样，他们驾驭着可怕的怪兽，携带着精良的武器，我认为无论帕贝尔·格兰瑟姆还是那些外乡人，都是必须重视的敌人。”

    “守卫！”

    早在会议开始之前，亚赫大公就已经申请要携带一些“外乡人”的武器进入会场，卡尔王瞧不起他的火药，更瞧不起那些臭虫一样的外乡人，但出于谨慎起见，他还是带上了家传的魔法宝物来护身。

    一名仅穿..着长袍的士兵小跑到亚赫大公身边，递给他一把破旧且样貌怪异的火铳，而在另一边，两名守卫押解着一人进入大厅，卡尔王看得出来，他身上套着一件白银城工匠打造的骑士铠，是东方大地上最好的骑士团铠甲之一。

    “看清楚——”

    亚赫大公把手中的外乡人火铳对准那个被按住的人，很快，卡尔王就听到了一阵清脆且滑稽的声音，那把火铳在十秒内响了二十次，骑士铠被打碎，它本应保护的囚犯也被打成了筛子。

    这是一次示威吗？还是想通过这样的方式来向他展示外乡人或者帕贝尔·格兰瑟姆的威胁，以为他会草率地向他们开战？

    卡尔王面无表情地看着亚赫大公，他的视线甚至没有偏移到那个囚犯或者那把火铳上一眼。

    “这就是那些外乡人的武器，甚至还不是最厉害的，他们携带着这种可怕的东西攻进了芬西，但下一刻，帕贝尔·格兰瑟姆就将他们全部驱逐。”

    “所以呢？我应该像你想的一样感到恐惧，并纠结盟友向帕贝尔·格兰瑟姆发起进攻？”

    卡尔王毫不留情地驳斥：“决不！尊重强大的魔法师是这片土地的传统，但看来你的火药已经烧毁了你的理智，让你忘记了“先祖”这个词到底怎么写。”

    “我们不会和帕贝尔·格兰瑟姆开战，恰恰相反，阿尔科！通知教廷，贵族和所有骑士，告诉他们，我们要为帕贝尔·格兰瑟姆修建一座教堂！我们将在摩根领建造救世主大教堂！”

    “无论是救世主大教堂，还是摩根领，都将成为东方王国给地上之神的赠礼，我将亲自邀请他加入荆棘权杖议会，即将升起的救世主大钟将见证地上之神与诸王的友谊和信任，并永远伫立在这片大地上！”

    “至于那些外乡人，”

    卡尔王的话顿了顿，随后满是轻蔑地说：“那些只会怪叫的猴子怎么配称之为人？连农奴和乞丐都比他们更加接近！”

    “派出骑士团警告他们，如果他们还不愿意离开，就把他们全部剿灭吧。”