【诸国王·966年1月】

    “导师的情况怎么样？”

    “不太好，殿下，他总是....”

    （暴躁的敲击声）

    “我知道，不用说了，开门吧。”

    “是，殿下....请小心。”

    “（不屑地）....哼。”

    （沉重的轰鸣声，戛然而止的痛苦嘶吼）

    “（期待地）....有人？科....科林？我知道是你！来看看我吧，我是你的导师啊....我....我想你了，能....（痛苦的抽吸声）能不能带点....熏香下来？我好痛啊，求你了，我求求你....”

    “（轻蔑地）看看你成了什么样子，老东西，如果你还有一点尊严——”

    “我——我知道错了，科林，我不该那样训斥你....我....我是贱人，给我一点熏香吧，就一点，求——”

    “（轻蔑地）哼....把这老东西看紧，他已经没法施法了，但要小心别让他伤害自己，也别让他跑出去，如果我在外面听到任何有损利安德尔王室声誉的流言....你知道我会做什么。”

    “（畏惧地）是，是，我会做好的，殿下，请相信我。”

    （沉重的轰鸣声）

    “（愠怒地）....哼。”

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    乘坐着埃尔斯家族的马车，瑟拉娜显得心神不宁，她在和主教谈判时已经拿出了全部勇气，才为自己争取到了丰厚的条件以及主教强而有力的誓约，即便如此，最终她还是得亲自上场，成为主教的棋子。

    她逃出宅邸的事情一定已经被弗恩知道了，这是她要跨过的第一个难关，她了解这个男人，当他得知事实以后，他会暴怒，发疯，然后喝个不停，等她回到宅邸的时候，看到的一定是个醉得摇摇欲坠的男人，但正因如此，他才是最危险的。

    有好几次她都差点在这种情况下被打死，得益于这男人心底还剩最后一点人性，还关注埃尔斯家族的声誉，才请来了医药神的牧师为她治疗....但这一次不同，不再有缓和的余地，因为瑟拉娜已经决定不再忍气吞声。

    过去的经历已经教会她一件事，那就是弗恩不可能突然洗心革面，主教说得很对，她有女儿，而她也爱自己的女儿，就连弗恩也视她如掌上明珠，但那又怎么样呢？

    她也有父亲，也曾有自己的家族和姓氏，但在出嫁以后，父亲就再也没有办法给她任何庇护——为了家族的利益，她毅然嫁给了和她阶级相当的弗恩，可她那是并没意识到这会造成怎样的后果，而可以预见的的是，薇尔尼雅也会选择相同的道路，因为她们的成长轨迹是那么相似——

    在每天的魔法，艺术和礼仪课程的重压下，要向她隐瞒家庭中的小小不和实在太过容易，正因如此，她是在饱含幸福与荣誉感的环境中长大的，诗人们把这称作天真无邪，而现在，瑟拉娜会将它定义为幼稚和愚蠢。

    主教是对的，她不能让薇尔尼雅也经历这样的事，主教是金鸦神在黄金港的代言人，随着金鸦神一次次降下奇迹，有人已经认为主教的地位应该和皇帝持平，只要他愿意提供支持，那么眼前的困境就没有看起来那么致命。

    在所有的问题当中，最不需要思考的就是主教的动机，圣人是金鸦神亲口承诺的道途之一，正义和善良正是金鸦教会极力推崇的美德，任何人只要亲眼见过奴隶市场的金色大火，就不会再对金鸦神的立场抱有疑惑。

    “艾达，”

    在即将靠近埃尔斯家族宅邸之前，瑟拉娜推开前窗，温和地对这冒着生命危险替她驾车的侍女下令：“停车。”

    马车缓缓停下，瑟拉娜深吸一口气，随后蒙上面纱，打开了车门，看到她的身影，忠诚的侍女显得手足无措，她惊讶地问：“夫人，这是....”

    瑟拉娜神情复杂地看着这个干瘦的中年女人，她还记得过去的时光，那时候，她几乎把艾达当成自己的姐姐，她也一度哀叹作为侍女的命运，怜悯她注定无法找到自己的真爱，可现在看来，没有婚姻也未必是件坏事。

    “你在黄金港还有亲戚或者朋友吗？那种可以让你暂住一会的地方。”

    艾达愣了愣，她疑惑地看了看瑟拉娜，随后脸上逐渐露出理解和思索的表情，最后，她犹豫着说：“....有，我曾经和黄金港的一些商人有过联系，到现在也不时从他们手里购买物资，如果我去请求的话，应该可以....”

    瑟拉娜摇了摇头，于是艾达的表情也变得有些焦躁，她急切地安慰：“别担心，夫人，我还认识一些其他人，总能有地方让我们....”

    事实上，她刚问出来就后悔了，假如她要对抗弗恩，那么就必须做好最坏的准备，而在黄金港，只有一个地方足够安全。

    她打断了艾达的话：“谢谢，艾达，但不是我们，而是你。”

    “我？”

    平静地看着艾达，瑟拉娜温和地笑了笑：“我就在这里下车，接下来的路程自己走就好，现在，我命令你立即驾车返回教堂，向主教寻求庇护。”

    “但夫人——”

    瑟拉娜再一次打断了她的话，不容置疑地说：“按我说的做，艾达。”

    马车最终远去，看着破旧的车厢逐渐消失在街道尽头，瑟拉娜摇了摇头，她徒步回到宅邸，却发现弗恩的管家已经在等待，他是弗恩的表兄，性格却全然不同，即使瑟拉娜是在未经允许的情况下独自逃出了宅邸，他依旧恭敬地向她行礼：

    “欢迎回来，夫人。”

    瑟拉娜朝他点头：“谢谢。”

    让她意外的是，大门并没有打开，管家在门后沉默地看了她几眼最终以一副羞愧而痛苦的表情小声说：

    “我想....也许您该暂时离开，夫人....我已经给艾德温先生写了信，既然您已经离开了宅邸，那么在外面再待两天也无妨，只要等艾德温先生回来....”

    艾德温是她的长子，和所有年轻有志的贵族一样，他走进了金鸦神的大图书馆，已经消失了十五个月，假如不是偶尔有离开大图书馆的人带来他的口信，瑟拉娜一度怀疑他都死了，又怎么会恰好在这时收到管家的信呢？

    瑟拉娜优雅地摇头，优雅而得体地问：“弗恩又喝酒了？”

    管家眉头紧皱，他的脸上流露出一种极度压抑的复杂表情，他试图说服自己，用冷漠来掩盖对家主的厌恶，但失败了，最终只能沉重地点头：

    “是，而且喝了很多....还砸坏了不少东西。”

    瑟拉娜点点头，没有再说话，只是看着管家，起初他还有些犹豫，但最后，他打开了大门，并朝着宅邸的方向大喊一声：

    “女主人回来了！”

    在她跨过大门的时候，管家悄悄塞给她一张米尔斯的奇迹，她本来想要拒绝，但最终还是小心地把这张奇迹放进了袖子里——她很清楚，假如主教的庇护无效，那么这东西也不能救她的命，但作为女人，她也没办法在庄园门口和管家纠缠。

    在大厅里，她见到了醉醺醺的弗恩，和管家说得一样，他几乎已经喝得没法坐稳在椅子上，但当他看到瑟拉娜的时候，他还是打起了精神，伸手指向面前的地面，含混不清地说：

    “跪....跪下。”

    瑟拉娜没有理他，只是微笑着站在原地，于是弗恩勃然大怒，结结巴巴地说：

    “我....我叫你....跪下！”

    瑟拉娜的笑容逐渐冰冷，她环抱双臂，笔挺地站在门口，沉默地看着这丑态尽出的男人，她依然很害怕，但比起恐惧，更多的是愤怒和仇恨。

    她的姿态终于彻底激怒了弗恩，他给自己灌下一大口酒，然后愤怒地朝瑟拉娜掷出手里的酒瓶，在变成酒鬼之前，他也曾是一名优秀的魔法师，玻璃瓶就像劲弩一样射向瑟拉娜的身体，她只来得及看清一道暗红色的弧光，可下一刻，那只酒瓶却在她的身前破碎，一面金色的屏障替她挡下了这一击，甚至没有丝毫动摇。

    瑟拉娜终于松了口气，主教给她的信物有用，那么或许它真的如主教所说的那样强大，于是她的颤抖逐渐平息，而弗恩却越发怒不可遏：

    “你....你敢！”

    在挡下一次攻击以后，那面金色的屏障逐渐消失，于是弗恩看清了瑟拉娜脸上的讥讽，他沉重地喘息着，尝试着站起来，但直到第三次才成功，即便如此，他依然对自己的权威满怀信心，气势汹汹地怒吼：

    “那是什么？放下....把它给我！然后跪下！”

    瑟拉娜笑了一声，她冷漠又略带怨恨地回答：“如果下次你还想说话，就不要喝酒，我可听不见醉汉的话。”

    她的话让弗恩气得满脸通红，他不得不扶着椅背才没让自己摔倒，他又尝试了两次，但最终也没能说出哪怕一个完整的单词，正当瑟拉娜尽情欣赏着这男人的丑态时，他突然抬起了手。

    即使酩酊大醉，他依旧以最快的速度勾勒出一个简单的魔法，火焰无情地扑向瑟拉娜，但那面金色的屏障如约出现，在最后关头替她挡下了所有火焰，甚至没有让她感到热，只有燃烧的门框和地毯在提醒她，那些火焰绝不是幻觉。

    弗恩惊呆了，他不可置信地看着燃烧的家具，以及站在它们中间毫发无伤的瑟拉娜，他无法理解眼前究竟发生了什么，他又抬起手，但就在他还想施法的时候，瑟拉娜已经优雅地迈开步伐，走向了楼梯。

    弗恩最终放下了手，因为楼梯的价值是个令人肉疼的数字，即使在意识不清的时候，他也没办法轻易将它毁坏，只能愤怒地咆哮：

    “你想干什么？这是我的家！滚出去！”

    留给他的只有一声冷笑，瑟拉娜的身影最后消失在二楼，她没有返回主卧，早在很久以前，她就对弗恩不抱希望，这个男人总是在喝醉时拳脚相加，而一但清醒又总宣称自己会改过自新，正因如此，她才强忍着坚持到今天，可现在....

    艾达走了，所以瑟拉娜正好能搬进她的房间，她锁上了门，坐在简朴的书桌前，从怀里取出那条宝贵的项链，激动而崇敬地抚摸着它精美的花纹。

    那是一枚颜色纯净的琥珀，里面保存着一小块纯净的黄金，它的正面刻着展翅金鸦的徽记，还有一行铭文——【赠与我的友人】，背面则刻着另一行铭文——【我的光辉与你同在，愿你不懈追寻我的美德】。

    主教说，这是由金鸦神亲手雕刻后交给他，让他转赠给金鸦教会之友的礼物，现在看来他所言非虚，否则要怎么解释这条小小项链里蕴含的神奇力量？

    到了晚上，仆人们已经知道了大厅里发生的事情，没有人再敢来服侍她，但瑟拉娜并不责怪那些地位卑微的人们，在晚餐时间结束以后，她终于等到了敲门声，等她打开大门后，薇尔尼雅端着餐盘走进了她的卧室。

    这女孩才十二岁，却已经有了成年女性的样子，再过不久，她就会订婚，然后嫁给埃尔斯家族某位盟友的子嗣，瑟拉娜慈爱而温和地看着她，但女孩却显得很是不安，她疑惑，不安又恐惧地问：

    “母亲....他们说的是真的吗？父亲真的....”

    瑟拉娜没有回答，只是在书桌旁坐下，给薇尔尼雅也搬了张椅子，然后朝她招了招手，温柔地说：

    “来吧，靠近点。”

    薇尔尼雅惴惴不安地坐下，她手足无措地看着瑟拉娜，瑟拉娜则仔细地端详着女孩，沉默一直延续到她发出叹息，瑟拉娜抓着女孩地双手，满怀歉意地说：

    “我本来不想让你知道这些，薇尔尼雅....但这种事已经发生很久，很久了，所以....那些人说的话是真的，你父亲打我，用酒瓶砸我，今天还向我施法，他险些就杀了我。”

    这脆弱而未经世事的女孩轻易就崩溃了，她捂着嘴，小声地啜泣，同时痛苦地说：“不可能，不可能....一定有什么误会，是不是？怎么会呢，父亲明明那么爱你....妈妈....”

    瑟拉娜没有说话，只是挽起自己的袖子，向女孩展示上面的淤青，小声而怜惜地对她说：“看，这是昨天打的，这是前天....还没有消呢，除了你的父亲，谁还能在这里伤害我？”

    “怎么会....”

    女孩的抽泣逐渐加剧，但瑟拉娜只是放下袖子，轻轻拍打她的后背，同时温柔地安慰：“没事的，没事的....其实一点也不疼，但是今天不同....薇尔尼雅，弗恩真的想杀了我，所以我没办法了....原谅我吧，我也不想这样....”

    抽泣变成了放声大哭，瑟拉娜没有再说话，她紧紧抱着这个女孩，继续拍打她的后背，肉排和面包都已经冰冷，但她却没有半点食欲，等到女孩的情绪逐渐平复，她才突然问：

    “如果....最坏的情况真的发生了，薇尔尼雅，你希望跟着我还是弗恩继续生活？”

    女孩猛地颤了颤，她惊恐地抬起头，下意识想要推开瑟拉娜，她的嘴唇嗫喏着，最终都没有吐出一个完整的音节，只是又开始痛苦地哭泣，她没有给出答案，但瑟拉娜已经了解了她的期待，但这一次，她真的没有办法满足这个孩子。

    直到女孩的情绪再一次平复，瑟拉娜才搂着她坚定地说：“我已经向主教寻求帮助，再过两天会有金鸦教会的人找上我们，到那时候，你就跟他们走吧，等家里的事情解决了，我们会来接你的。”

    这似乎让女孩看到了和解的希望，但她不知道的是，这个“我们”不是指她和弗恩一起，而是指他们中的胜者，在这虚假希望的引诱下，女孩最终乖巧地点了头。

    她很快累了，骤然遭受的打击让她不堪重负，而瑟拉娜也终于吃了些东西，起初，她还担心里面会不会有毒，但显然弗恩还有一些理智——又或者说，他那被酒精泡烂的大脑暂时想不到这一点。

    接下来的日子变得异常煎熬，她一步也没有踏出艾达的房间，而弗恩的脾气也变得越来越暴躁，此前，他起码会在薇尔尼雅面前装作一个好父亲，但现在，瑟拉娜已经不止一次听到他失控地朝着可怜的女孩大吼，就在她担心事情会不会进一步恶化时，她终于得到了金鸦教会的消息。

    一名女仆在深夜慌张地敲开了她的大门，替她带来了主教的口信——明天，主教将在教堂举行一场布道会，在大图书馆中取得六阶学位的巴尔加斯侯爵也会受邀出席，向年轻人们传授践行地上之神教义的方式，为此，皇帝甚至不惜让人在城内张贴他的手令，所有定居在黄金港的，十四岁以下的年轻贵族，不论男女都必须准时出席。

    随口信送来的还有一封邀请函，以及一张主教的手写信，里面简单却贴心地提及了教堂生活的简况，那是种充实而朴素的生活，不至于让人受苦，却可以培养人的独立和自尊，还给她列了几个名字，让她知道庄园里有谁可以信任，几种可以传递消息的方式，还有他每次回信所需要的大致时间。

    以贵族的标准来看，主教的字实在难看，但里面的信息却足以让人安心，瑟拉娜打了个颤，小心翼翼地折起这封信，她本来想将它珍藏，但最后，她又打开了信纸，强迫自己记下上面的内容。

    到了清晨时，她虽然疲惫不堪，却成功将信纸上的内容全部刻在了自己的脑海里，看着那封信在烛火中化作灰烬，又将桌面清理干净，她才重新回到自己的书桌前。

    她已经很困了，还很饿，但她必须保持清醒，即使主教的信件内容详实，已经足以有力地证明他的决心，可光靠这些还不够，她必须亲眼看见有马车离开宅邸。

    按照信上的说法，年轻人们必须在太阳最盛之前动身，这样他们就能在最明亮的阳光中接受教诲，到十点的时候，她终于看到一辆马车缓慢地驶出庄园，马车上还按照约定悬挂着金鸦神的旗帜。

    这一刻，她终于激动地打了个颤，她想笑，嘴唇却最终抿成一道坚定的直线，她很清楚，从这一刻开始，她和弗恩的战争真正打响了。

    她不知道自己将遭受怎样的命运，但主教已经承诺薇尔尼雅可以在教堂里入学，这样一来，或许她就不必再像自己一样受苦....这就够了，而接下来，就该轮到她展现自己的价值了。