南楚使团这一周沉浸于丰富多彩的文化交流中，为明德赢得了片刻的闲暇。

    然而，钧天作为使团代表，心知此行主要目的，又岂能空手而归？

    宣政殿内，钧天再次面见明德，语气已略显急切，

    “陛下，我国皇帝与太子皆是满怀诚意，欲求娶玉宁公主。

    但至今未见陛下明确答复，钧天实在有些心急。”

    明德心中早已明了太后与玉宁的意愿，又怎忍心让玉宁远嫁他乡？

    他沉吟片刻，语气坚定地说道：

    “玉宁公主自幼体弱多病，一直由宫中御医以独门秘方调养。

    如今，考虑到她的身体状况，确实不宜远嫁。

    但若贵国真心希望与我国结交，星汉还有其他五位公主待字闺中，皆愿意与太子缔结婚姻。

    只看太子中意哪位公主，星汉定会隆重陪嫁，以示诚意。”

    钧天心中一黯，明德之意如此坚决，看来玉宁一事再无回旋余地。

    而且星汉此举也无懈可击，毕竟南楚打的名义，是深化两国关系。

    星汉给出五位公主备选，也是诚意十足了。

    只是，照比玉宁公主的份量，不知这五位公主能否让星汉在南楚内忧之际，真心相助。

    钧天轻叹一声，态度恭敬地回应，

    “感谢陛下的美意。虽然此次未能求娶到玉宁公主，但南楚与星汉之间的友谊依然深厚。

    至于哪位公主将与南楚结缘，还请陛下做主，南楚定会以最高礼仪来求娶。”

    钧天的话让明德心中稍感宽慰，他终于可以对太后和玉宁有个交代了。

    他沉稳地回应：

    “星汉感激南楚的诚挚之心。

    请钧天宰相再稍留几日，待朕与朝臣商议后，选定待嫁公主，便可着手筹备大婚事宜。”

    钧天躬身致谢。

    下朝后，明德匆匆赶往慈宁宫，欲将这个好消息告知太后。

    然而，刚踏入慈宁宫的大门，他便察觉到气氛的异常。

    但见太后面色冷峻地端坐于上，其下一名女侍正跪地伏拜。

    定睛细瞧，竟有几分眼熟——原是玉宁馨芳阁的沉璧。

    见明德入殿，众人赶忙施礼。

    明德落座，疑惑地问道：

    “何事惹得母后如此不悦？”

    太后余怒未消，面色阴沉地向桂嬷嬷使了个眼色。

    桂嬷嬷心领神会，赶忙移步至明德座旁，压低声音道：

    “太后今日获一消息，言……”

    她略带忐忑地瞥了一眼太后，接着说道：

    “言玉宁公主与宫廷画师文卓有……有私通之事。”

    “何人胆敢妄言！”

    明德怒不可遏，拍案而起，吓得桂嬷嬷一哆嗦。

    太后神色凝重，沉声道：

    “此事确凿无疑，玉宁身边的这个丫头已然证实。”

    明德凝视着大殿中央跪着的、惶恐不安的沉璧，厉声道：

    “将你所知之事，一五一十地告知于朕。”

    沉璧慌忙转身，伏地磕头，

    “陛下，奴婢句句属实。公主确对画师文卓有情。”

    “何时开始的？”

    明德紧蹙眉头追问道。

    “已，已有半年之久了。”

    沉璧颤声回答，身躯几欲不支。

    太后闻此，怒不可遏地大吼道：

    “玉宁，真是胆大包天！身为公主，怎可如此不知羞耻，与画师私通！”

    她转而吩咐桂嬷嬷，

    “桂香，速去将那名叫文卓的画师捉来，他竟敢引诱公主，即刻杖毙！”

    桂嬷嬷见太后怒容满面，亦不敢擅作主张，遂将目光投向明德。

    明德深知太后盛怒难平，便轻声对桂嬷嬷说：

    “去吧，先将人带来。”

    桂嬷嬷领命后匆匆离去。

    见太后怒气未消，明德恐其伤身，便劝慰道：

    “母后，请息怒，莫伤了龙体。”

    明德的劝慰让太后渐渐平复心情，她长叹一声，说道：

    “这孩子，怎就如此不让人省心。”

    不久，桂嬷嬷带着一个被紧紧捆绑的男子回到慈宁宫。

    太后与明德审视着殿内所跪之人。

    只见他身着普通青衫，虽略显狼狈，但其俊朗气质却难以掩盖。

    五官轮廓清晰，眼眸深邃而明亮。

    此刻，他虽处境狼狈，但举止间仍透露出一种从容与淡定。

    如此人物，也难怪玉宁公主会对其倾心。

    而被五花大绑的文卓，心中早已明了今日被“请至”慈宁宫的原委。

    他心中酸楚，却仍不失礼节地朗声道：

    “文卓叩见太后娘娘、皇帝陛下。”

    手虽被缚，但身体仍诚意满满地叩了个响头。

    “你便是文卓？”

    太后冷哼道，

    “说说,你到底是如何引诱公主的？”

    “引诱？”

    文卓挑了挑眉，

    “太后何出此言？文卓乃一介布衣，不惧诬陷。

    但公主金枝玉叶，身份尊贵，我二人从未有任何逾矩之举，始终恪守礼节，保持距离。

    文卓从不敢对公主有半分妄想，又何谈引诱？”

    明德凝视着文卓，被其清澈的眼神和君子之风所打动，一时难以判断此事真伪。

    太后亦心存疑惑，于是转向沉璧问道：

    “沉璧，你声称他们二人相恋，可有确凿证据？”

    沉璧似乎早已预料到太后的询问，立刻从袖中抽出一封精美的书信。

    桂嬷嬷接过书信，呈递给太后。太后展开一看，只见上面赫然是玉宁公主的笔迹。

    信中写道：“……君之顾虑，吾已深知。然吾心所向，非关身份地位，唯仰慕君之人品与才华。

    宫墙高耸，难挡深情厚意。吾愿以一颗最纯粹之心，换取君之真挚情感……”

    读完书信，太后和明德恍然大悟。

    原来所谓的相恋，只是玉宁公主的一厢情愿。

    然而，此事毕竟关乎宫中颜面，一旦泄露，后果不堪设想。

    他们正犹豫不决时，门外突然传来一阵喧闹声。

    紧接着，玉宁公主跌跌撞撞地闯入大殿，一见到大殿中五花大绑的文卓，她的脸色瞬间苍白，泪水夺眶而出。

    玉宁扑通一声跪倒在地，声泪俱下地恳求道：

    “母后，这一切都是玉宁的错，与文先生无关。

    求母后惩罚玉宁，放文先生一条生路吧。”

    玉宁的恳求让文卓感动不已，他眼眶湿润，低声呼唤道：

    “公主……”

    却再也说不出更多的话语。

    太后眼见玉宁如此不顾一切地维护文卓，全然不顾皇家颜面，怒火中烧，厉声斥责，

    “玉宁，你这般行为，成何体统，哪里还配得上公主的身份！”

    “公主身份？”

    玉宁惨然一笑，

    “一个连自己幸福都无法追求的身份，有何值得炫耀！”

    “你……”

    太后气得说不出话来。

    玉宁颤抖着身子，含泪对太后说道：

    “母后，玉宁所言句句属实，此事确实是儿臣一厢情愿。

    是儿臣丢了皇家的颜面，自当接受责罚，但此事确实与他无关，求母后明察秋毫。”

    然而，太后已被怒火冲昏了头脑，什么都听不进去。

    在太后眼中，皇家的体面比什么都重要。

    她挥手示意桂嬷嬷。

    “把他带下去，哀家不想再见到他。”

    桂嬷嬷领命，点头示意。

    几名身强力壮的内侍立刻走过来，架起文卓。

    文卓心知自己今日凶多吉少，看着泪流满面的公主，长叹一声，

    “公主，文卓能得您垂青，已是此生之幸。此次一别，愿公主日后……”

    话音未落，玉宁已俯身叩首道：

    “母后，儿臣愿意与南楚和亲，”

    此言一出，大殿内顿时陷入一片寂静。

    玉宁的泪珠如断线珍珠般不断滑落，但态度却坚如磐石。

    “儿臣对文先生之情，纯属倾慕，从未有半点逾越之举。

    但不论怎样，儿臣此举也确实损害了皇家颜面。

    为挽回皇家声誉，儿臣甘愿远嫁南楚，如此，一切纷争自会烟消云散。

    只是……文先生实属无辜，儿臣恳请母后将他逐出宫廷，只需留他一命，儿臣便心满意足了。”

    望着玉宁泣不成声的模样，太后与明德心中亦是五味杂陈，心疼不已。

    事已至此，和亲或许真是解决此事的最佳途径。

    太后无奈地点点头，长叹一声：

    “好吧，若你心意已决，那便如你所愿。”

    玉宁谢过恩后，再次抬头，眼中已满是决绝与坚定。

    “公主……”

    文卓心痛不已，含泪呼唤道。

    然而，玉宁却未曾再看他一眼，只是决然地说道：

    “文先生，过往是玉宁年幼无知，未曾顾及你我身份之差。

    今日一别，便是永生再无相见之日。望你多加珍重。”

    言罢，她毅然转身，快步走出大殿，未曾有丝毫犹豫与回头。