十月末，皇帝调动封疆的命令陆续传到了各个省府。其中，宋启愚得到的旨意是往剿丹江贼寇。宋启愚不敢怠慢，立即找来吴襄、申鲤等几名在府的亲信部将商议对策。

    段卫国性子最急，刚施完了礼就开口问道：“大人，听说朝廷调您到丹江剿匪，若咱山西有变，我们该如何应对呢？”宋启愚示意众人落座，朗声说：“我虽奉命南征，但仍挂着节度使衔，又怎么会忽略山西的防务呢。就由段将军你负责晋阳军事，由席军民镇守使负责关北军事吧。另外，据我所知，柔然可汗长期卧病，还有那位总爱挑事的渤海候业已故去，所以，在短期之内他们是不会贸然攻击我大周的。政务上吗，可以交由弓康年和纪连华二位巡抚署理。”申鲤一拱手说：“大人，这次南征，您可一定得带着我们这些人呀。从跟着您赴任济南算起，我等已有七八年没回过家乡，实在是想念的紧啊！”刘戈一拍申鲤说：“申兄，这些情况大人都知道，会替我们考虑。咱该想的是怎样为大人出力。甘老大盘踞丹江、汉江十余年，不但善于水战，而且熟悉地形，听说这小子现在聚集了两三万人马，分属十三座大寨，可是不好打呀。”宋启愚微微一笑说：“你们这些江汉子弟我当然要带。没有你们相辅，我是打不了胜仗的。我还要到襄阳和丹阳再招募些水军，建造和征用些船舰，以期在半年之内消灭贼寇。”申鲤又一拱手说：“大人只管放心，钟成手下的襄阳水军和李三茂手下的丹阳水军都会听从大人调遣的。”吴襄也向前探了探身子说：“宣道，咱这次带上五万人马去，肯定能剿贼成功。”宋启愚摇摇头说：“长白，此次南下我只带一万五千人，带多了也没用。那些所谓的反贼绝大多数不过是附近的穷苦百姓，走投无路才聚众为寇，只要我们打掉其中的少量顽匪，再给其他从众寻到活路，这场仗并不难打。你、曹可用、余先生和邝先生都留在山西。你们得把家给我看好了。咱山西的社会秩序、经济发展和百姓生活，还有我前线的物资供应都要靠你们通力维持。你们肩上的担子可是不轻啊！”吴襄略一沉吟，抱拳拱手说：“好吧，既然宣道已做了决断，长白全力执行也就是了。只是，咱这光裕子弟你怎么着也得带几个去呀。”宋启愚点头说：“我已经调余天锡和董元度带领炮队随军出征了。我还命钟成他们先派些城防兵潜进匪巢，为我提供情报。”毛小皱了皱眉头说：“大人，卑职这几天总是不安，老觉得会有事情发生。”吴襄赶紧问道：“你是不是也觉得这仗不好打！”毛小摇摇头说：“大人用兵，神鬼莫测，无须我等置喙。我只是觉得朝廷先换了岭南宣慰使和汉中节度使，接着又调动咱们和其他大员出兵剿匪，这些动作不符合惯例。你们想想看，为什么汉中节度使回朝后只给了个提举湖州的虚衔？为什么朝廷突然往各省增派了一名黜治使？这难道没有什么深意吗？我觉着，大人为了自己的前程，应先观望一下，看看其他省份怎么做，以免被人针对。”宋启愚轻笑一声说：“毛小遇事考虑的还是比其他人深远啊。不过，我身为周臣，必须遵从圣上诏命。更何况，那甘老大绝非善类，听说他每天都要用八九岁小孩的心肝下酒，丹江的百姓正身处水深火热之中啊。我又怎能不早日出兵，解民倒悬呢？”听了这话，毛小等人非常感动，全都跪伏于地，表示愿听调遣。

    眼看要到出兵的日子了，毛小在参军府公义堂摆下酒宴，邀请曹可用、吴襄、段卫国、余天锡、申鲤、伍名、欧阳亮七人聚会。酒过三巡，毛小显得有些亢奋。他一边劝酒一边滔滔不绝地讲述自己曾经的过往，从年少时的苦难，到现在的得意；从各地的民情变化，到凶险的皇权更替；他讲得非常动情，又说得十分诚恳。在座的都是共同经历过生死的人，很快便产生了强烈的共鸣。段卫国一拍桌子说：“宋大人就是咱们的天。谁要是敢跟宋大人过不去，就是跟我们大伙过不去。”吴襄说道：“对，只要咱们一条心，没人敢动咱们。毛参军要是怕那个鸟黜治使捣鬼，我就在他身边多放几个眼线。只要他有小动作，我马上做掉他。”申鲤插嘴说：“毛兄弟，这次出征我一定护佑大人安全。你就放心吧！”曹可用乜斜着眼睛看了看在座的人，说道：“你们啊，都没明白毛兄弟的意思。他是担心有人暗地里给大人穿小鞋。”余天锡暴怒道：“敢！谁敢对大人不利我就用炮轰平了他。”毛小给几个人又斟上酒，压低声音问：“要是给咱家大人穿小鞋的人就是皇上，你们当如何？”众人沉默了片刻。伍名阴沉着脸说：“那就反了他！”段卫国也叫嚣道：“伍兄弟说的对，要是皇上不给咱们活路，那他也别想活。”申鲤咬着牙说：“要是他敢算计大人，我就领兵杀到开封去，推翻他，再拥立宋大人当皇上。”见欧阳亮一直没有说话，曹可用拍了他一把说：“小子，今天咱们聚会，大人并不知道。我们几个都是粗人，说了几句醉话，你可千万不要当真啊。”欧阳亮急忙摆手说：“大伙别误会。我早就对当今不满，只是不敢跟人诉说。今天，得知列位将军与我志同道合，我心里痛快得很！象天通帝这种得位不正、荼毒兄弟、不修德行、乱政害民的皇帝，我们就该废了他，这才符合孟子‘民以贵，社稷次之，君为轻’的主张。”毛小觉得众人的情绪已被鼓动，便走到提前摆设好的香案前，拔出短刀说：“今日所议关乎每个人的身家性命，不能儿戏。我要你们都在女娲像前歃血立誓，绝不负宣道大人。”说着，毛小率先割破手指，将血滴进碗中。吴襄跨步上前，一边歃血一边说：“能为宣道赴汤蹈火，我吴襄绝无二话。”接下来，段卫国、申鲤、伍名、欧阳亮、余天锡和曹可用也先后在酒碗里滴了血。毛小取酒在手，跪倒在女娲塑像前，其他七人也端着酒碗跪下。毛小低声念道：“女娲娘娘在上，天地诸神在列，我等八人皆蒙宋公启愚大恩，同时，感佩其致公致正之德，出民水火之行，情愿推戴宋宣道大人为主。我等在此立誓，今后要为大人赴汤蹈火，开疆立业，虽刀斧加身，永不相背。若违此誓，天神不佑，人人得而诛之。”念完，毛小举碗过顶，说了个“请”字，便大口喝下了血酒。众人也激动地喝了酒。欧阳亮把碗一摔说：“现在，咱们都是手足兄弟，何不效仿三国故事签订一份生死文书呢？既然此处名叫公义堂，那么，我就把刚才毛兄所念的誓言写下，唤做‘公义誓言’，我八人都在后面签上名字如何？”众人皆欣喜应诺，并催促欧阳亮快写。不大的功夫，欧阳亮就在一方红绸上写下了“公义誓言”，并在后面附了名。吴襄接过毛笔，也工工整整地签了名字。毛小签完了名，说道：“我等今日虽然定盟，但起事时机还未到来，故请诸位务必谨之慎之，不可走漏风声。另外，童道生、席军民、韩德明等大人都是忠义之士，可以适时与之密议，尽量扩充咱们的实力。”最后一个签名的曹可用呵呵笑着说：“列位弟兄，这份誓言是个紧要的东西，断不能落入外人之手。大伙若信得过曹某，就由我来保管吧。”吴襄、毛小先表示同意，其他几人也都没有异议。于是曹可用便郑重地将“公义誓言”收进了怀中……

    腊月初一，在汉江边上，十几万得知消息的襄阳军民静立于白铜堤上，翘首期盼他们的宋青天归来。当悬挂着“钦命丹江征讨大将军宋”字旗帜的舰船出现在临汉门外的江面时，整座襄阳城都沸腾了。挤在最前面的人透过薄薄的水雾渐渐看清了，一位头戴乌沙、身穿紫袍的大员正矗立在帅船之上并双手合握频频向大家致意。人们发自内心地呼喊道：“是，是宋大人！宋大人回来了！宋大人回来了……”