千里之外，宋启愚正坐在兵部办公处奋笔疾书。门前值守的侍卫杨道见毛迪、余天锡和叶明奇到来，赶忙迎上去，气恼地说：“大帅这已经是第三次写请罪折了。朝廷明摆着就是欺负人，他们治政不力造成真义教大肆传播，又新丢了颍川和光州，这关咱家大帅什么事啊！”毛迪笑笑说：“兄弟稍安勿躁。那光州是冯相装神弄鬼的老巢，恐怕还会有些见不得人的勾当隐匿其中，这一丢，他当然上火了。咱家大帅本想把新的兵部操典和升降级制度制定出来再向南用兵，看来是没有这个时间了。”余天锡把胸脯一拔，说道：“不过，这也好。咱们正好借这个机会检验检验前半年练兵的效果。”叶明奇也说：“虽然，汤建手下号称有五六万人，但要让我看那都是些乌合之众，根本没有什么战斗力。”这时，屋内传出了宋启愚的声音，“承循、明奇和天锡进来吧。丢城失地是城防军作战不力，我这个兵部尚书肯定是有责任的。另外，真义教自从去年被那个汤建利用还是很有蛊惑性的。这次他们一举拿下了两座重镇，已经成了气候，咱们不可掉以轻心啊。”三将进门后叉手施礼。宋启愚和蔼地说道：“起来吧，坐下说话。明天就要开作战会议了，我想再听取一下你们的意见。”叶明奇一抱拳说：“大帅思虑周详，我们这些小字辈哪有质疑的道理。依照您的吩咐，末将已将随您出征的三万禁军挑选完毕，随时可以开拔。”毛迪拱手说：“负责粮草后勤工作的曹可用已先期去了小商桥。我大军在前进道路上将无任何障碍。”余天锡也抱拳说：“大帅，末将此次率两千炮军随您出征。我要让那汤建好好尝尝‘铁馒头’的滋味。”宋启愚微微一笑说：“很好。此次出征本帅将直扑光州，以迅雷之势夺回该城，从而阻断贼寇窜进南部山区的通道。其后，我们再恩威并施，安抚百姓，收服人心，希图慢慢恢复河山吧……”

    两天后，宋启愚再次踏上了征途。只不过，这次，他享受到了前所未有的饯行荣光。

    望着远去的蔽日旌旗，冯体仁喃喃自语道：“这头猛虎终于可以被老夫驱使了。”他转过身来，对石向祖说：“给宋枢密和出征将士们的三十万两赏银三天之内必须到位。本相不能让在战场上拼命的儿郎不安心。”石向祖躬身答道：“是，下官已将银钱准备整齐，明日便可发放。不过，这以后的军费该怎样筹措，下官还要请相爷示下。”冯体仁瞟了一眼旁边的魏柄忠，说道：“着户部、刑部和大理寺，立即收取在京犯官的赎罪银，只要不是谋逆和弑亲者，均可为其脱罪。记住，这只是非常时期的非常之法，仅此一次。另外，本相已将更改之后的经济策略呈给了皇上，不日便可执行。”石向祖等官员全都表现出喜悦状，躬身拱手说：“下官遵命。”只有魏柄忠和陆祥楠等少数官员略有迟疑。但，他们碍于情面和场合，也都保持了沉默。

    回到了政事堂，冯体仁立即传见了谭琴。冯体仁干咳几声，问道：“本相交代你的事办好了吗？”谭琴躬身答道：“回禀老师，按照您的意思，严世贵和陈泰增都随着宋大人去了光州。他们一定能够先人一步到达天地神仙宫。”冯体仁捋了捋胡须说：“本相在光州的心血看来是保不住了，就让它付之一炬吧。关键是那几千僧人和道士……”谭琴再次躬身说：“老师放心，学生已向亲信下达了密令，让他们斩杀那些出家人。”冯体仁呵呵笑了笑说：“这段日子，谭大人在兵部干得不错。待明天，你就找时尚书把那笔赏银领了吧。另外，后面一段时间，拨付给兵部的粮饷也有劳谭大人代管代发。”谭琴的眼睛里闪烁着贪婪的光。他跪倒磕头说：“学生遵命，多谢恩师栽培。”

    简短截说，宋启愚的部队仅用了十天时间就开到了信阳府。在扎下营寨后，宋启愚先命令信阳所辖的各个地方官来见。他要求这些府县主官在禁军的监督下召集百姓，将近年来留存在国库的坏账票据当众烧毁。他又命令曹可用调运大批粮食和菜种无偿分发给农民，并组织军兵帮着百姓抢时抢种。他还命欧阳亮、王寅虎、姜元廷、毕恒等属员深入各县，查处民愤极大的贪官恶霸，缓和民间矛盾。接着，他对外放出消息，声称自己因鞍马劳顿，得了重病，须长期静卧调理。他又命将佐们到处散发招抚文书，分化瓦解贼兵。