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    淮源镇，以白涧河东侧的走马道为街市主道，早年在桐柏山之中就是最为重要的草市之一。

    一百五六十年来人丁繁衍，主街南侧又扩充出三条支街，八九条里巷贯穿其间，便差不多将淮源镇河东街市的轮廊勾勒出来。

    柳条巷位于街市东南角，最初是淮源镇的外缘。

    淮源镇没有置县，就没有建造城墙的资格，早年插种柳条为界，但随着人口繁衍、街市扩大，这里也成为河东街市的里巷之一；柳条也多成参差古柳。

    这二三十年来，经走马道东来西往的商旅渐多，穷苦乡民便跑来淮源镇讨生计，在河西军寨以及河东街市外围，那些易淹的无主低洼地里，便多了些参差不齐的简陋棚屋，成千上万的人拥挤在那里。

    早年定居街市的人，要么是周遭的富户、地主，要么在街市都有小本营生，生活大多数都还算安定，衣衫打扮也整齐，但徐怀与柳琼儿走到柳条巷附近，看这边行色匆匆而过的行人，大多数衣衫褴褛、面黄饥瘦，可谓是泾渭分明。

    他娘病逝时，家里不多的几亩薄田都垫进丧葬里，看着柳条巷以南寄身草棚之下的人，徐怀暗感这两年他要不是十七叔与苏荻收留，多半也只能寄身其间，每日忍饥受寒。

    徐怀看柳琼儿一张千娇百媚的玉脸，这一刻也是绷紧，不知道是勾起她什么回忆了。

    徐怀不敢断定悦红楼里就没有拐买过来的妇孺，但能肯定大多数的女孩子，实际上都是家人卖进去的。

    唐令德将身契交出来时，柳琼儿接过去就捏在手心里不容他人窥一眼，但徐怀找上柳琼儿之前，特意打听过她的身世，知道她是十二三岁时被卖到悦红楼的。

    这放到任何人身上，都绝对不是什么愉快的回忆。

    刚下过一场春雨，柳条巷泥泞不堪，空气里混杂着骡马屎尿的气味，徐怀与柳琼儿贴着巷道边的丁点干地，走到“葛记”铁匠铺前——这是徐武良岳丈去世后传下来的。

    院墙掏出一个门洞，作为对外经营的铺子，剥落得厉害的木漆牌子挂在一侧。

    铺子一座火炉烧得正旺，一个穿着粗布衣裳、小脸沾染炉尘后黑乎乎的瘦小女孩子正费力的拉着风箱。

    仲春时节，徐武良光着膀子，拿火钳将一枚烧红热的短刃从炉火里夹出来，举起铁锤有节奏的锻打。

    徐武良也就四十岁刚出头，两鬃头发都有些白丝，显得他近年来的日子是真不好过，但臂膀间的腱子肉却仿佛小耗子似的，随着铁锤在钳台上的打击而滚动着，充满着难以言喻的力量感，可见一身本领没有扔下。

    “爹！”女孩子看到徐怀、柳琼儿走到门口，怯生生的唤正埋头锤打短刃的徐武良。

    铺子低矮，徐怀半张脸被房梁吊挂下来的一只铁犁挡住，徐武良抬头只看到柳琼儿的脸，招呼道：

    “柳姑娘，我手里这正打的就是你要那把妆刀。你要求高，给的钱也足数，我当然不敢敷衍你。你看看，我这可是从靖胜禁军学来的手艺，不要看这妆刀不足半尺长，但用的是最顶好的铁料，用独门秘法覆药泥火烧，还要足足锻打上三天去杂。你要不信，过来可以看看这短刃的纹路，跟平时常用的刀剪有什么区别不？这还是没最后成形的，算着时间，最快也到午后才能打出来，刀鞘是现成的，但还要做上好的檀木嵌银柄，只能劳烦你黄昏时再来走一趟。”

    妆刀实际并没有男女的区别，谁都可以戴带护身兼作腰饰，当世女子随身携

    带主要防范侵害，刀柄多以银饰，又称银妆刀；男子藏于袖囊衣兜之中，又称囊刀。

    柳琼儿之前偷听到刺客说徐氏从靖胜军归来的族人有可能暗中参与保护王禀，就忍不住好奇心借打一把银妆刀过来试探徐武良。

    徐武良还以为柳琼儿记错了约定的时间，迫不及待提前过来，要取走这柄还没有打造好的银妆刀。

    柳琼儿往旁边让了一步。

    “徐怀，你小子怎么来看我了？”徐武良惊喜的叫道。

    他刚才招呼柳琼儿，手里还拿着锤钳，这会儿将锤钳丢锻台上，手在被火星烧得满是洞|眼的围裙上擦了两下，喜不自禁的走过来，上下打量起徐怀：

    “有几年不往你武良叔这里跑了，你都长这么高了，看来徐武江没敢亏待你，要不然我可饶不了他！你怎么过来了，可是徐武江有什么事差遣你来了？徐武江也真是的，他差遣谁不好，什么破事却要你跑腿？”

    虽说这几年自己有意躲着这边，徐武良却始终关注着他，徐怀一时间感怀，有些话也不知道要怎么开口说。

    “徐掌柜，我们能否借一步说话。”

    柳条巷虽然破落、泥泞，人来人往却要比他们所看中的那栋院子周边热闹多了，柳琼儿想着走到院子里说话方便些。

    “你是跟柳姑娘过来的？”徐武良指着柳琼儿一愣，问徐怀道。

    淮源镇说大不大，说小也不小，悦红楼发生的事早就传到军寨，但徐武良在柳条巷却还没有听闻。

    “事情有些复杂，还是到后面院子里说！”徐怀说道。

    “好好，我们去后面谈，”徐武良朝女孩子吆喝道，“小环，你给我看好炉火，敢出去偷玩，打断你的狗腿！”

    铺子里侧有道门，可以直接进里面的院子，但他们刚走进院子里，就听到前面铺子里“乒乒乓乓”的响，徐怀透过半掩的门扉，看到有三个汉子在他们身后走进铺子里，拿起当作样品的几把刀铲在钳台上敲打。

    “葛爷！”徐武良没有恼怒，苦涩脸色里硬挤出一丝笑走回铺子里，低声下气的朝那些人赔小心，“悦红楼的柳姑娘前几天在我这里打了一把刀，都给了一贯钱，我就说吧，好手艺总是有人懂的，这个铺子日后指不定就时来运转呢，葛爷你多担待，这钱我肯定能一点点还上的！”

    “徐武良，你说我担待你多久了？”

    为首的惫懒汉子，有些癞秃，稀疏头发拢成小髻，这会儿咬着一根草叶，想坐下来，但在铁匠铺里却找不到一处能搭屁股的干净地方，骂骂咧咧的说道，

    “你说这破地方，除了身上榨不出几个铜子的穷鬼，还有谁过来找你？悦红楼的柳姑娘找你打刀，你还想骗鬼呢？她打刀干嘛，是要杀人吗？你问问淮源镇的男儿，要是悦红楼的柳琼儿想杀谁，点头说愿意陪着睡一宿，你说有多少人跳出来帮她杀，需要跑你这破鸡掰地方打一把鸟刀？”

    “唐家货栈的人？”徐怀低声问柳琼儿。

    柳琼儿斜了他一眼，她很多事都有听闻，但除了有资格且有格调拿出几两银子去悦红楼听她弹唱几曲的，她在淮源镇还真不认识太多的人。

    唐记货栈从管事到下面的马伕、力工有好几百人，也专门有人负责收放债，她没有接触过，怎么可能都认得出来？

    再说，她也不知道徐武良是不是就找唐记货栈一家借过债，但不管怎么说，她与徐怀不插手，徐武良不可能将债还清。

    这年头，放债九出十三归都是极有良心的，更多是每年都要滚上一倍。

    所以，要么不借，而但凡遇到难事或荒年，找上放债的，有哪个不是被榨得连骨头渣子都不剩的？

    要不是这个，淮源镇河东街市，能几条巷子的房子都姓唐？

    要不是这个，唐徐等大姓宗族在这原本就急缺耕田的桐柏山，能将数千亩甚至上万亩的良田拽在一家手里？

    “葛癞头，你们要干什么，是要过来惹事，以为我们怕你不成？”这时候有三名衣裳破旧的年轻后生从外面走过来，将讨债的惫懒汉子推开，护住徐武良，气势汹汹的质问惫懒汉子。

    惫懒汉子撇嘴坐一旁的桌案上，摊手以示并无惹事的意思，隔着三个后生跟徐武良说道：“徐武良啊，我也是跑腿糊口饭吃，帮你拖延到今天，可以说是仁至义尽了。接下来你再不还清钱债，东家要去找邓郎君来评理，我也无能为力了。但今天我既然来了，你总得给点利钱，叫我买回去好交差！这把短刃不错，我便先收下了……”

    惫懒汉子也是识货之人，钳台上那把妆刀还没有最后锻成，没有装上刀柄，但看锻纹便知是徐武良这几日精心所铸的上品；他又从靠墙桌案上挑了一只刀鞘，就想要将那把妆刀装进去，准备当钱息带走。

    “这真是悦红楼柳姑娘定做的妆刀，我手头还有百余钱，葛老壮你先拿去。”徐武良阻拦道。

    “徐武良，你这是什么意思，仗着人多势众要对我动手，是不？你可要想清楚后果，你动我一下，瘸了折了，你这破铺子赔得起不？”惫懒汉子嚷叫起来。

    “去你大爷的！”徐怀走进铺子里，伸手一耳刮子就朝惫懒汉子的脸招呼过去，骂道，“我家柳姑娘定制的银妆刀，你他娘也敢夺走，我扇死你老母！”

    抽耳刮子也是有学问的，徐怀这一巴掌下去，就没打算叫惫懒汉子及两个跟班有机会反抗。

    他这一扇之间，化用伏蟒刀的横斩势以及伏蟒拳里的翻拳架子，侧前跨步时，就利用身体晃动，以臂肘带动手掌甩起来，又快又狠，根本不容那惫懒汉子闪躲。

    就见惫懒汉子一个踉跄，往侧边摔倒在地，吐了一口血水出来，有一颗槽牙混在其中——这还是徐怀没有杀心，要不然趁其不防，直接一拳能打断他的颧骨。

    惫懒汉子坐地上，捂住肿高的脸颊，直觉头脑发胀，嘴巴张开来，半晌都吐不出一个字眼来。

    另两个站铺门口等看笑话的帮闲汉子，看到同伙被抽倒在地，也是咬牙瞪眼，但愣是没敢扑打进来。

    他们吃准徐武良与他三个徒弟在淮源镇有根脚，即便动手也知轻重，才敢跑上门来耍横，但徐怀这个愣子，谁敢保证他会做出什么事？

    都说赖的怕横的，横的怕愣不要命的——他们要是冲进屋，徐氏的这笨货从钳台上直接抄起一把利刃捅过来，他们找谁哭去？

    “这是我找徐铁匠打了银妆刀，你们凭白就想夺走，咱们是不是找邓郎君说一说理去？”柳琼儿见徐怀出手将三个青皮无赖震住，才从院子里走进来，盯着坐地上发蒙的惫懒汉子质问道。

    邓珪是巡检使，同时也是淮源镇的监镇，宗族之外，非人命关天的案子，通常都是禀到邓珪跟前裁决。

    这是惫懒汉子刚才唬徐武良的话，柳琼儿这时候同样奉还给他。

    在淮源镇，不怎么出悦红楼的柳琼儿认不得太多人，但不认得她的人却又不多；徐怀也是。

    过了半晌，他缓过劲来，怨毒且恨的看了徐怀一眼，便捂住肿高的半边脸站起来，带着两名手下扭头就走。