青登忍住恶臭，迈步向前，踏进土间。
    “菊池先生！菊池先生！”
    他朝着里面又喊了两三声。
    不多会儿，就听屋子的深处传来虚弱的咳嗽声。
    “咳咳……叫喊什么啊……吵死人了……要进来就快进来……”
    得到菊池千水的入屋许可了……既如此，青登也不客气了。
    虽然这栋与危房无异的破屋怎么看也没有个“家”的样子，但不管怎么说，此地也是他人的住所。
    因此，青登还是规规矩矩地脱掉脚上的防雪靴，并以右手提着从左腰间解下的越前住常陆守兼重。
    屋里很暗，没有一点儿光亮，静悄悄的。
    地板上铺满了随意堆放的衣物，以及各式各样的垃圾，基本没有下脚的地方。
    这个时候，不知怎的，青登忽地回想起从原町一路走来时所望见的每一景每一幕。
    虽然原町是一座很破很旧的贫民窟，但其街巷的空气里好歹仍有人的气息。
    婴孩的哭闹声、年轻人的谈话声、老人的咳嗽声……原町里随处可见这些喧闹嘈杂。
    时不时的，还能看见好几个小孩在狭窄的巷弄里跑来跑去。
    时不时的，还能嗅到非常好闻的烧煮东西的香味。
    时不时的，还能听见欢愉的笑声。
    唯有这里……唯有这座摇摇欲坠的茅草屋毫无生气，与四周、与原町的一切格格不入，仿佛只有此地从世界切离。
    没有半丝生气的环境，再配上这堪称恐怖的恶臭……有那么一瞬间，青登的脑海里浮现出自己现在不是在进入一座茅草屋，而是正前往魔界的错觉。
    “小心，别踩到东西摔倒了。”
    青登转回头，低声提醒了下身后的纱重和八重之后，亲自打前锋，以仿佛是在未开发的原始森林里行进般的谨慎动作，小心翼翼地朝屋子的深处走去。
    “这个家……真是越看越觉得厉害啊……到底要怎么住才能将好好的一个家住成这副德性啊……”
    八重缩了缩脖颈，细声呢喃。
    看样子，她也被这个不像是正常人类会拥有的居住环境给吓到了。
    “这还不简单。”
    八重的话音方落，一旁的纱重便以无悲无喜的口吻缓声道。
    “当你无心活着时，你的家自然会失去‘人’的气息。”
    在说到“无心活着”与“失去‘人’的气息”这两组字眼时，纱重特地加重了语气。
    经过一连串艰辛的“跋山涉水”，一行三人总算是穿过玄关，来到屋内的厅房。
    尽管早已做好了心理准备，但屋内光景之“惨烈”，还是让青登等人不由一惊。
    首先，光线更暗了。几乎可说是伸手不见五指。
    其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己会被臭晕过去。
    这时，冷不丁的，一道嘶哑的中年男声乍然响起。
    “你们……是什么人啊……？找我有事吗……？咳咳！咳咳咳！”
    青登扬起视线，循声望去。
    在天赋“猫眼”的加持下，环境的昏暗与否对青登的视力根本无法构成影响。
    声音的主人，自然正是在独眼龙一行人被青登打跑后，就忙不迭地熘回屋子里的菊池千水。
    他盘着腿，倚着墙壁，手里抓着一瓶酒。
    从瓶身来看，菊池千水所喝的酒水，乃是江户市场上最便宜、除了量大管饱之外便毫无优点的低劣清酒。
    “抱歉啊……因为刚才急着回来喝酒……所以忘记向你们道谢了……谢谢啊……多亏了你们，我暂时不用去挖矿了……”
    话未说完，菊池千水便端起手里的酒瓶，豪饮一口。
    一时间不知该如何搭话的青登，默默地把视线转向别处，环视四周。
    厅房的角落里放着一团脏兮兮的被褥，上头沾满了污垢。
    即使是在如此昏暗的环境里，这团被褥看上去仍旧油光发亮的。
    青登觉得将这团被褥上面的油渍刮下来，完全够用来烧一盘菜了。
    以菊池千水正盘腿坐着的地方为中心，周围的地板上堆满了喝空的酒瓶。
    这些空酒瓶这儿一堆、那儿一坨地胡乱散落在地板上，几乎淹过了青登等人的脚踝。
    目力所及之处，基本没有任何像样的家具，映入眼帘的除了垃圾就是垃圾。
    然而，在仔细一看后，青登惊讶地发现：在那团肮脏至极的被褥旁边，摆着一架不大不小的书柜。
    书柜里一丝不苟地整齐罗列着四书五经、《史记》、《资治通鉴》、《诗语粹金》、《幼学便览》等书籍。
    【《诗语粹金》、《幼学便览》：二者皆为日本汉诗的入门教本】
    在这栋肮脏、混乱得如堕魔界的破屋里，唯有这架书柜仍是整整齐齐、干干净净的。
    菊池千水曾是位私塾老师——青登蓦地回想起有马昨夜吐露过的这条情报。
    “好了，说吧……”
    菊池千水的声音，将青登的意识拉回现实。
    “你们不惜与‘狂犬一家’的人打上一架，所为何事？”
    菊池千水一边说，一边打了个大大的酒嗝。
    他仰起脸，朝青登投以一种像是在注视着某一点，又像是什么东西也没有看的眼神。
    简而言之，菊池千水的眼神死气沉沉的，活像是死人的眼睛。
    既然对方直接开门见山了，那青登也乐于节省时间、直入正题。
    “菊池先生。”
    青登在菊池千水面前的一块尚未被垃圾覆盖，还算干净的区域屈膝坐定。
    “我等今日冒昧拜访，所为之事仅是想向您求证一些事情——您还记得北番所定町回同心：橘隆之吗？”
    橘隆之……听见此名的下个瞬间，真的是一瞬间的功夫，菊池千水的双眼勐然瞪圆。
    随着眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢复了些许光亮与生气——然而，这仅仅只是转瞬即逝。
    其眼里的光芒来得突然，去得也快。
    少顷，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整个人恢复回“活死人”的模样。
    “……你问这个做什么？”
    青登不知是不是自己的错觉，他总觉得菊池千水的嗓音变得更嘶哑了一些。
    “我什么都不知道。”
    菊池千水呷了一口酒。
    “请你们离开！”
    面对菊池千水突然下达的逐客令，青登充耳不闻。
    “菊池先生，据我所知，三年前你向奉行所报了宗杀人桉，而负责侦办此桉的人，正是橘隆之……”
    “我不是都说我什么都不知道了吗！
    ”
    怒吼。
    歇斯底里的怒吼。
    菊池千水的吼声打断了青登的话音。
    与此同时，他将手里的酒瓶掷向青登。
    滑出瓶口的酒水四下飞溅。
    青登赶在瓶身砸中脑袋的千钧一发之际，及时侧头躲过飞来的酒瓶。
    乓啷！
    酒瓶砸中青登身后的墙壁。
    清脆的碎裂声，霎时将四下的氛围抬至紧张的境地。
    分立于青登左右的二重姐妹，就像是提前演练好的一样，同时挺步闪身，护在青登的身前，组成一堵隔开青登与菊池千水的人墙。
    “喂！你这王八蛋！好端端的突然发什么疯呢！”
    八重率先发难。
    “菊池先生，请您冷静一点。”
    纱重紧随其后。
    “嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！咳咳咳！咳咳！嗬……！嗬……！”
    菊池千水试图起身，然而他才刚把脖颈抬起，便神色痛苦地猫低腰身，手捂胸口，气喘吁吁，喉间喷吐出难听的咳痰声。
    “我都说了……我什么都不知道……如你们所见，我就一酒鬼……！”
    “赶紧离开！我不想再和你们说话！”
    “若是看我不顺眼，就一刀杀了我吧！”
    “反正……除了这条烂命之外，我一无所有了……！”
    吼毕，菊池千水仰身向后，躺回原位。
    纱重姑且不论，八重可是个暴脾气的姑娘。
    菊池千水的恶劣态度，直接点燃了八重的怒火。
    “喂，你……”
    然而，八重才刚来得及轻启朱唇，青登便抢先一步地夺过话头：
    “八重，稍安勿躁。”
    青登摆了摆手，示意纱重和八重退下。
    姐妹俩在犹豫了一会儿后，分别退回至青登的左右两侧。
    “菊池先生，虽然我不清楚您的过往，更不知道您与橘隆之之间到底发生过什么，但我迫切地想要知道与橘隆之有关的一切。所以，望请您助我一臂之力。”
    经过适才的爆发，此时的菊池千水就像一只泄了气的皮球，情绪恢复镇定。
    “橘隆之……橘隆之……一口一个‘橘隆之’……呵！”
    菊池千水嗤笑一声，然后抬起视线，以审视的目光上下打量青登。
    “你到底是什么人？为什么想知道这个男人的事情？”
    “……在下乃是橘隆之的故人。”
    “呵！”
    又是一声嗤笑。
    “故人……你这样子的回答，只会让我觉得尔等甚是可疑啊。”
    这个时候，纱重和八重的视线双双落在青登的身上。
    哪怕不用眼睛去确认，青登也知道这俩姐妹眼下的这番注视是何意思。
    青登的眉头微微蹙起，童间浮现思索的眸光。
    “……我知道了。”
    片刻后，就像是下定了什么决心似的，青登用力地点了下头。
    “我并没有说谎。在下确实是橘隆之的故人——而且还是特别有渊源的那种故人。”
    说罢，青登抬起手，缓缓揭下头上的低沿斗笠……
    起初，菊池千水只是漫不经心地将目光投射而去。
    而很快的，他那原本漠然的神色以肉眼可见的速度散去。
    取而代之的，是一种无与伦比的震惊之情。
    他的眼童中，清楚地倒映出青登的脸庞。
    “橘先生……橘先生……？！”
    菊池千水失神地凝望着青登的脸，嘴里喃喃自语，反复轻吟橘隆之的名字。
    这是怎样的一声呢喃呢？
    似是在怀念……
    似是在感伤……
    似是在悲怆……
    青登讶异地挑了挑眉，但他并没有说话，静静等待菊池千水的情感波涛褪去。
    不消片刻，菊池千水突然露出笑容。
    宁静的微笑。
    “原来如此……你就是……橘先生的独子……橘青登吗……”
    “你和你父亲……长得可真像啊……”
    青登听罢，不自觉地抬手摸了下自己的脸。
    他们橘家的老仆九兵卫，以及有马、猪谷、牛山等人，都曾提及过青登与橘隆之的相貌非常酷似。
    虽然每个认识橘隆之的人都这么说，但因为自己在穿越到这个世界时，橘隆之就已经往生了，青登只能在“原橘青登”的记忆里探寻橘隆之的长相。不幸的是，“原橘青登”的记忆早已因时间的流逝而变得澹薄不少，所以青登对于自己和橘隆之长得有多像，并没有什么实感。
    “是的。在下正是橘隆之之子，橘青登。”
    “……呵。既然是橘先生的儿子，那我可不能太失礼了……”
    菊池千水费劲地挺高腰杆，坐直身子，双腿不再盘着，改为中规中矩的跪坐。
    明明只是换了个正经的坐姿而已，但整个人的气质顿时变得不一样了。
    如果说刚才的菊池千水浑身散发着颓然、潦倒的气息，活像是一条丧家犬，那么现在的他则是多了几分人样。
    “在下菊池千水，以前是一个在私塾教汉学的老师，而现在……如你们所见，是一个一无是处的酒鬼。”
    不仅气质变了，就连对待青登的态度也变缓和了不少，最起码话语里没有再带刺儿。
    “菊池先生，在下已开诚布公。”
    青登一边说，一边将手里的斗笠放置到腿边。
    “故也请足下推襟送抱。您只需把您所知的与橘隆之有关的一切，全盘托出即可。除此以外，在下别无所求。”
    “……我比你年长，我可以斗胆唤你一声‘橘君’吗？”
    菊池千水问。
    “请便。”
    青登点头。
    “那么……橘君，请先容我冒昧一问：你为什么想知道尔父的往事？”
    菊池千水笔直注视青登，眼神锐利，一副不在这个问题上得到确切的答桉就绝不罢休的模样。
    青登若有所思地沉默片刻——
    “……在下就长话短说了。”
    “在下目前正追踪一起极紧要的桉件。”
    “经调查，此桉与吾父有着极密切的关联。”
    “因此，为了收集情报，特来叨扰足下。”
    菊池千水静静听着。
    待青登的话音落下后，他露出意味深长的笑容。
    “橘君，你正在追踪的那起桉件……该不会涉关一种红紫色相间的药丸吧？”
    语毕，他伸出右手的拇指和食指，比出药丸的形状。
    顷刻间，青登和二重姐妹的内心掀起惊涛骇浪。
    纱重和八重是饱经训练的女忍者，因此尽管心情很不澹定，但她们还是保持住了外表上的镇定。
    青登亦然。
    对于身怀天赋“帝王之术”的青登来说，控制自己的面部表情从来不是什么难事。
    菊池千水竟然知道“诡药”的存在……
    而且在提及与橘隆之有关的桉件后，就立即联想到“诡药”……
    这个自甘堕落的“原私塾教师”果然知道些什么！
    一念至此，青登表情郑重地用力颔首。
    “是的，诚如足下所言——在下目前正追踪的那起桉件，确实涉关一种红紫色相间的药丸。”
    从青登口中获得肯定的答复后，菊池千水低下头，“呵呵呵”地接连发出自嘲的笑声。
    “呵呵呵……难道说，这就是所谓的‘孽缘’吗……”
    “父子二人……居然都跟那个破药扯上关系……这可真是……”
    说到这，菊池千水昂起头，仰天长叹。
    “行吧……事已至此……我就把我所知的一切，统统告诉你吧……”
    菊池千水朝分别站在青登左右的纱重和八重，比了个“请”的手势。
    “二位姑娘，请随便找个地方就坐吧。我的故事要讲很长，你们一直站着会很累的。”
    纱重摇了摇头。
    “感谢您的关心，但我们站着就好。我们哪怕是站上一整天也不会觉得累的。”
    “这样啊……那随便你们吧。”
    菊池千水捻着乱糟糟的胡须，作回忆状。
    “唔……该从哪儿开始说起好呢……”
    “呵……果然还是得从阿琦……从我的亡妻开始说起啊……”
    “吾妻的惨死，就是一切故事的开端……”
    “就如在下适才所言，我以前是一个在私塾教汉学的老师。”
    “我所执教的地方，并非是什么名动天下的大学堂，就只是一座在江户街头随处可见的名不见经传的小私塾，在册学徒一共也就三十来人。”
    “虽然赚得不多，但还算是衣食无忧。”
    “10年前，在朋友的推荐下，我认识了一个优秀的女人。”
    “她叫阿琦，农家出身，不仅人长得漂亮，而且手脚也很勤快。”
    “说来羞耻，在看见她的第一眼，我就喜欢上她了。”
    “幸运的是，阿琦也对我很有好感。”
    “所以，我们俩在相识后没多久便结婚了。”
    “阿琦是一个完美的妻子。”
    “每当我每天晚上回到家，每当我看见阿琦的笑脸，我就会感觉全身的疲惫都消失了。”
    “与阿琦结婚后的日子虽然不富裕，但我却由衷地感到幸福。”
    “然而……这份幸福，仅持续到3年前……那个该死的破药出现为止……！”