“喵~！喵~！喵~！喵~！喵~！”

    大橘猫多多认出了来者，“喵喵”叫着扑到了青登的脚边，用肥硕的脑袋来轻蹭青登的小腿。

    同一时间，青登的正前方传来了温和的苍老男声：

    “哦？橘君？”

    桐生老板放下手中的毛笔，合起柜台上的账簿，推了推鼻梁上的眼镜，镜片映照出讶异、惊喜的光芒。

    他下意识地扫动视线，仔仔细细地观察青登，轻笑了几声，换上半是戏谑、半是责备的口吻：

    “橘君，你总算是舍得来看我了吗？”

    青登无奈一笑：

    “抱歉，自昨日回归以来，我就一直在为‘幕英谈判’一事而四处奔走，实在是无暇前来问候，烦请见谅。”

    青登一边说着，一边粗略地上下打量桐生老板。

    较之4个月前，桐生老板的外表并无大的变化――这倒也是理所当然的。

    年纪越大的人，其外表就越不可能出现什么大的变化。

    桐生笑着摆了摆手，示意“无妨”。

    “行了，别一直干杵着了，快进来吧。”

    他侧过身子，比了个“请进吧”的手势。

    青登解下左腰间的毗卢遮那和定鬼神，脱下草鞋，跨过土间。

    【注土间：日本建筑中，室外和室内的过渡地带，属于家屋内部的一部分，日本在家屋中有“室内要脱鞋”的习惯，但在踏上玄关之前，有一个可以穿着鞋子的空间，那就是土间。】

    同一时间，桐生老板站起身来，走出店铺，在铺门外挂上“暂时休息”的牌子，并且锁紧铺门。

    “橘君，走吧，我们去里头详谈。”

    一老一少并肩走向千事屋的厅房。

    冷不丁的，桐生老板忽地侧过脑袋，对青登说道：

    “橘君，你是要喝茶呢，还是要喝咖啡呢？”

    青登惊讶地挑了下眉。

    “咖啡？千事屋现在还提供咖啡了？”

    桐生老板笑了笑。

    “前阵子因闲来无事，所以就趁隙学习了咖啡的冲泡方法。”

    “初品此物时，只觉甚苦。”

    “但喝多了之后，却又尝到一种异样的芳醇。”

    “我最近很爱喝咖啡。”

    “你要不要也来尝尝鲜？”

    咖啡――青登若没记错的话，他上次喝咖啡还是在穿越之前。

    作为一种经典的舶来品，咖啡尚未在时下的日本民间流行开来。

    实话讲，青登并不大喜欢咖啡。

    只不过，能够久违地品尝到咖啡的味道，倒也使他有一种莫名的怀念感。

    因此，他不假思索地回复道：

    “好啊，那我就恭敬不如从命了！”

    ……

    ……

    千事屋，厅堂――

    青登规规矩矩地端坐着，两手搭放在双腿上，毗卢遮那和定鬼神则安放于他的身体右侧。

    桐生老板去厨房泡煮他的咖啡了。

    未及，他用茶盘端来2杯向外冒着热气的咖啡。

    “久等了，快来尝尝吧。”

    青登接过桐生老板递来的咖啡，仔细一瞧――瓷杯中流溢着浅棕色的香醇液体。

    他将瓷杯递到鼻下，闻了一闻，浓郁的香气顿时萦绕在他的鼻尖。

    这股香气光是闻着就让人食指大动。

    他道了声“我不客气了”，而后浅喝一口――顷刻间，他的眼中迸出诧异、不敢置信的眸光。

    下一息，他表情古怪地放下瓷杯，对桐生老板问道：

    “桐生老板，你的‘咖啡冲泡’……真的是刚学会的新技能吗？”

    滑润黏稠的咖啡刚一入口，醇香的味道就从舌尖一口气扩散至全体口中，香气长留齿间。

    可能是往里面加了白糖的缘故吧，不管过了多久，那令人不快的干苦味道都没有出现。

    既没有苦得令人露出痛苦面具，也没有甜得使人发腻，很合青登的胃口。

    如此美味的咖啡，实在是很难让人相信这是出自一位“咖啡新人”之手。

    桐生闻言，马上露出耐人寻味的笑容。

    “学习知识和技术时，总能很快地抓住诀窍――此乃我微不足道的优点之一。”

    青登听罢，不由得仔细回忆了一番――好像自打结识桐生老板以来，他就总能像机器猫一样，时不时地抛出新的技能。

    从拔刀砍人到治病救伤，从烧菜煮茶到缝布制衣，无所不会，无所不能。

    想到这，青登心中又一次升起此前冒出过很多次的感慨：自己对于桐生老板，连“一知半解”都称不上。

    桐生老板实在是太神秘了。

    哪怕是收了青登为徒，二人结为亲密的师徒关系，他也极少在青登面前谈论自己的往事。

    截至目前为止，青登只知道桐生老板的曾用名是“间宫九郎”，乃曾经显赫一时的拔刀术高手。

    说实话，青登一直怀疑：“间宫九郎”也是桐生老板的马甲！他另有真名！

    桐生老板曾经说道：毗卢遮那是他的家传宝刀。

    身为毗卢遮那的现任主人，青登很清楚这是一把多么厉害的宝刀。

    用“削铁如泥”、“吹发断丝”等词语去形容，都显得程度太轻而不当。

    这种级别的刀剑，绝不是普通家族所能持有的。

    青登半开玩笑地在心里暗道：

    ――桐生老板该不会是什么剑豪世家的后裔吧……？

    这个时候，对方的话音将其意识拉回至现实。

    “青登，我煮了很多咖啡，你若是喜欢喝的话，就再多喝一些吧。”

    桐生老板一边说，一边也拿起了他的瓷杯，细细品尝。

    随后，二人开始聊起天来：

    “橘君，少主如何了？她可有茁壮成长？”

    “她很好。或许是因为长期待在需要与各类人等交流的环境里，她那害怕生人的性子已经转佳了不少。”

    桐生老板轻轻颔首。

    “嗯，如此甚好。少主能够有所成长，实在是再好不过了。”

    说罢，桐生老板再度端起瓷杯，轻抿了一口咖啡。

    待他放下咖啡时，他蓦地朝青登投去深沉的视线。

    “好了，我就不废话了，来说说正事吧――橘君，忽然找上门来，所为何事？”

    “正在亲自经手‘幕英谈判’的你，竟在百忙之中抽出时间来找我……这应该不是简单的‘看望’吧？”

    青登莞尔，接着将瓷杯中的咖啡一饮而尽。

    当他“喀”地也放下瓷杯后，他换上严肃的表情和口吻：

    “桐生老板，我就直言了――我需要你来帮我一个小忙。”

    ……

    ……

    是夜，江户湾――

    夜幕低垂，乌云翻涌。

    相较白日，暮色中的浩渺大海静谧安详了不少。

    一轮下弦月藏于层层乌云的深处，艰难地透过云层的间隙，往海面倾下些许银芒。

    漆黑深沉的大海，像极了怪兽的巨口，蕴含着能够吸入一切的深邃。

    借着惨淡的月光可遥遥望见江户湾上的黑色影子，它们犹如怪兽般蜷伏在海中――正是英军的9艘军舰。

    此时此刻，靠近江户湾的某块海滩上――

    “橘君，就是这条小舟吗？”

    桐生老板扶着腰间的佩刀，健步如飞地走向滩边上的一艘木舟。

    紧随在旁的青登点了点头。

    “嗯，就是它。我今天费了老大的劲儿，才总算是赶在天黑之前从麟太郎那儿弄来了这艘渔船。”

    桐生老板“呵呵”地轻笑了几声。

    “对方应该不清楚你索要渔船的目的是什么吧？”

    青登耸了耸肩：

    “他当然不知道了。我没有坦白我的真实目的，只说我有大用。”

    说到这，青登停顿了一下，随后表情古怪地接着道：

    “我担心在将我的计划和盘托出后，麟太郎会觉得我在跟他说笑，或是认为我的的脑袋坏掉，从而坚决地拒绝我的请求。”

    桐生老板哑然失笑：

    “说实话，在亲耳听到你的计划后，我的第一反应也是怀疑你在跟我开玩笑。”

    “正常人可想不出这么疯狂的计划。”

    语毕，他跳上小舟，这儿看看，那儿摸摸。

    “嗯……虽然有些破旧，但还算结实，出海的话是绰绰有余了。”

    就在桐生老板检查小舟的实际状况的同一时间，青登抬头眺望了一眼天色。

    “看样子，似乎快下雨了……桐生老板，咱们的运气不错啊。”

    “天公作美，乌云遮住了月光，我们的行踪将得到很好的掩护。”

    “事不宜迟，我们快出发吧。”

    桐生老板点头相和。

    随后，二人合力将小舟推下海。

    青登轻盈一跃，不偏不倚地落至舟上，桐生老板紧随其后。

    紧接着，青登从座位下方掏出2对事先准备好的船桨。

    “桐生老板，可以麻烦您来帮忙一起划船吗？”

    桐生豪迈一笑。

    “交给我吧，我以前曾经在神奈川学习过操舟的方法，单论操舟的本领，普通的渔民甚至都没法与我相比。”

    “听你这么说，我就放心了。”

    师徒俩面对面而坐，画圈般地划着船桨。

    小舟推开海水，泛起波纹，缓缓地驶入大海。

    它的舟头直指江户湾……或者说是直指江户湾上的那9艘英舰！

    疾风掀起的波涛翻腾不息。

    单调的波涛声像极了猛兽的呜鸣。

    桐生老板适才所说的“比渔民还会划舟”，并非胡诌。

    他驾轻就熟地操控船桨，巧妙地借助海浪的推力，精确地调整方向，适当地控制速度。

    托了他的福，小舟以惊人的速度前进着。

    一路上，二人全程无话。

    桐生老板面无表情。

    青登轻抿着嘴唇，让人弄不清他现在的所思所想。

    随着间距的拉近，江户湾上的那9颗“黑点”逐渐放大。

    很快，与夜色融为一体的9艘黑船，映入二人的眼帘。

    只见各舰上无不点亮着晃眼的油灯，昏黄的灯光拉出一道接一道的细长人影。

    全副武装的水兵们沿着船舷走动、巡视。

    或许是因为岸上的对手仅仅只是实力孱弱的幕府，所以这些巡逻中的水兵大多在肆无忌惮地摸鱼，并没有专心工作。

    只不过，青登和桐生老板若不注意行事的话，还是很有可能会被英舰上的水兵们发现。

    “橘君，打起精神，接下来我们要小心前进了。”

    桐生老板紧握船桨，小心翼翼地继续划船

    青登下意识地瞟了一眼腰间的毗卢遮那。

    终于……约莫半个小时后，二人顺利地躲过水兵们的监视，成功抵达了他们的目的地――旗舰尤利亚乌斯号的舰首。

    桐生老板巧妙地将小舟停在一个隐秘的角落。

    出于角度刁钻的缘故，只要他们别闹出大的动静，船舷上的水兵们怎么也不可能发现他们。

    “总算是到了啊……”

    青登嘟囔一声，旋即放下手中的船桨，静静地站起身来，直面眼前的弧形龙骨。

    战舰就像是鲸鱼――你知道它很大，可是你得切身实际地直面它，才能真切地感受到它的大小。

    作为支撑整艘船舰的核心部件，龙骨的大小自然是非同一般，它比青登的整个人还要粗上一大圈。

    青登站在它的跟前，就像是橘猫与东北虎面对面。

    “……”

    青登默不作声，直勾勾地紧盯眼前的龙骨。

    这时，桐生老板含笑问道：

    “橘君，需要帮忙吗？”

    说罢，他轻拍着腰间的黑鞘打刀。

    桐生老板是一位剑士。

    既然是剑士，就没有腰间无刀的道理。

    在将毗卢遮那传给青登后，他换了一把新刀――备州长船住藤原佑平――虽然无法与毗卢遮那相媲美，但它也是一把千里挑一的好刀。

    “……桐生老板，我之所以拉你过来，便是为了在我失手的时候，好有个人来帮我善后。”

    青登一边说，一边转过身子――他向桐生老板展露出平静的微笑。

    “虽然这么说，似乎略显嚣张……但我现在似乎已经不需要你的帮忙了。”

    语尽的那一瞬间，他吐出一口浊气，然后缓缓地沉低腰身，岔开双脚，踏稳脚跟，左手扶鞘，右手自然垂下，就这么看着前方的龙骨。

    哗啦啦啦啦啦……

    骤然间，冰凉的雨丝洒落而下。

    天顶的乌云散发出阴冷的气息。

    转睫间，天地间充满了绵延不绝的哗哗声响。

    坠落的雨水、翻滚的波涛，合成了一片飘忽不定的热闹响动。

    举目皆是迷离的雨雾，扑面皆是湿冷的水滴……雨水打湿了青登的头发和衣裳，彻骨的寒冷袭向他的五脏六腑。

    然而，青登却屹然不动，不仅架势依旧稳如泰山，就连眼皮都没动一下。

    说时迟那时快――喀――青登翘起左手拇指，顶住刀镡，往前一推，露出卡榫与泛着紫光的刀身。

    便在这一瞬间……全场的空气似乎都凝固住了。

    风停住了，雨顿住了，时间像是暂停了！

    就连正在旁观的桐生老板也不禁屏住了呼吸。

    再过一瞬间――

    斜飞向天空的妖冶紫芒，在厚密的雨幕中切割出显眼的缺口。

    一霎那，“时间”恢复了流转。

    风重新刮动，雨重新落下，被斩开的雨幕也重新合上。

    嘭！

    爆炸般的气浪与声响，席卷四方！

    “whathappen？！”

    听见这阵异响的水兵们，急急忙忙地赶往船头。

    来到船头后，他们将上身探出船舷，往下张望，随后纷纷倒抽一大口凉气。

    只见舰首的龙骨上，赫然多出一道深不见底的巨大切口！

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    虽然青登斩断了蒸汽战船的龙骨，但本书的世界观依然是低武！