——伯公？

    伯公，即爷爷的哥哥。

    桐生老板曾经说过，他与木下琳有着将近八十年的交情。

    换算下来，木下琳的年纪少说也有八、九十岁了，与桐生老板是同一辈的。

    一个年近百岁的老人家的伯公……时间跨度不是一般的大！他应该已是上个世纪的人物了！

    青登一边回味着木下琳适才所说的话语，一边半打趣地心想：

    ——难不成她的伯公也是一位身手了得、而且还很热衷于战斗的剑士？

    木下琳的伯公是何许人也、究竟是不是身手超群的剑士，青登不得而知。

    不过，有件事情他是确定的——木下琳一定是一位习武之人！而且实力不俗！

    她虽然穿着华丽的、与“武者”形象相去甚远的大振袖，身上也没有携带任何武器，但青登却能清晰地感知到：其身上始终散发出威风凛凛的英气！

    不论是行走还是就坐，她的每一个动作都透出武者所特有的利落。

    想必她在年轻的时候，也是一位像佐那子那样英姿飒爽的女杰吧。

    “主公，万分抱歉。”

    片仓隆信单膝跪地，面露羞愧的神情。

    “吾等无能，使您蒙羞了。”

    他前脚刚说完，后脚浅井盛安、牧村太一等其余人便纷纷跟进。

    他们乌泱泱地跪倒在地，埋低脑袋，向木下琳请罪。

    青登见状，暗自乍舌。

    虽然他刚才游刃有余地取得胜利，但这并不代表对面很弱。

    倒不如说是正好相反——葫芦屋群英很强！

    只不过是因为青登更强，所以才造成了这种“他们貌似很弱”的局面。

    不论是个人的身手，还是彼此间的配合，葫芦屋群英的优秀表现深得青登的赞赏。

    他们中随便拎出一个来，都是能在新选组里担任番队长的优秀人才。

    想到这，青登不禁心生感慨：

    ——群英荟萃……葫芦屋的底蕴果然很深厚！

    这些杰出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可见，木下琳的威望不是一般的高！

    木下琳平静一笑：

    “你们不必自责，都抬起头来吧。”

    “胜败乃兵家常事。”

    “更何况，输给‘仁王’并非一件丢脸的事情。”

    说罢，她摆了摆手。

    “辛苦你们了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。”

    ……

    ……

    随着片仓隆信等人的鱼贯而出，道场内仅剩下青登、木下琳、桐生老板和木下舞四人。

    “橘安艺，坐近来。”

    木下琳向青登招了招手。

    青登赶忙上前。

    “再近一些。”

    青登怔了怔，随后继续向前。

    “再近。”

    “啊？”

    青登一点点地挪步至木下琳的跟前。

    “嗯，坐吧。放轻松，不必拘谨。”

    虽然她嘴上说着“不必拘谨”，但青登还是一板一眼地并拢双膝，正襟危坐。

    在木下琳的要求下，青登与她可谓是咫尺之间，双方的膝盖都快碰到一起了。

    随着距离的拉近，对方的面容更加清晰地映入青登的眼帘。

    她的身体真的很娇小，像极了大号的人偶。

    同样是跪坐在地、挺直腰板，可她的额头才堪堪与青登的胃部平齐。

    青登感觉她的体重连40公斤都不到。

    仿佛只要打个喷嚏，就能将她掀翻在地。

    她的脸庞上布满了岁月的痕迹——大大小小的皱纹、松弛的肌肤、淡淡的老人斑——像极了受狂风侵蚀、千沟万壑的黄土地。

    但是，她的眼睛却很漂亮。

    黑白分明，眼神坚毅，视线锐利，眸中闪烁着旺盛的生命力。

    这对眼睛与其周围的层层叠叠的皱纹，形成了极鲜明的反差……犹如黑夜里的皎洁明月。

    青登算是明白了——凡是像桐生老板、木下琳这样的“虽是老人，却又不像是老人”的特别存在，一定都有着光芒四溢的眼睛！

    “总叫你‘橘安艺’，怪麻烦的。我可以直接叫你‘安艺’吗？这样比较顺口。”

    青登立即道：

    “当然可以，请便！”

    平心而论……虽然感觉心情复杂，但青登也不得不承认——相比起他的苗字（橘）、通称（青登）和本名（盛晴），他当前的官位（安艺守）要顺嘴得多。

    “橘”（ta chi ba Ra）和“盛晴”（mo Ri ha Ru）都是4个音节，“青登”（A o to）是3个音节。

    而安艺只有2个音节（A Ki），而且不用大幅度地张开嘴巴、扭动舌头就能念出这2个音，所以念起来格外上口。

    因此，最近有不少人都开始改口称他为“安艺”或“安州”（A Shuu）了。

    就连青登本人也逐渐以更好念诵的“橘安艺”来自居。

    “那么……安艺，你做得很好。”

    她露出祥和的微笑。

    “年仅21岁，就能在漫漫武道上拥有这样的建树，实在难得。”

    “在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。”

    “身为九郎的关门弟子，你未辱师门！”

    也不知道是为什么，当说到“未辱师门”这几个字眼的时候，她倏地加重语气。

    “能在入土之前亲眼见证九郎的衣钵有了传承，实在是幸甚。”

    说到这，她垂低视线，有意无意地瞄向搁于青登腿边的毗卢遮那。

    “安艺，你要继续努力、继续精进自身。”

    “切莫辜负了九郎对你的栽培，也莫辜负了这把古老的宝刀。”

    突如其来的“长辈嘉奖晚辈”的场面，虽令青登感到有些无所适从，但他还是郑重地回复道：

    “是！在下从不知晓‘松懈’与‘堕落’是何物！”

    木下琳轻轻颔首。

    “很好，气势不错！”

    “只可惜……你已是一城一地之主。”

    “否则，我真想将你召入麾下！”

    青登微微一笑，礼貌地说着“您过誉了”。

    虽然他表面上在认真倾听，可实际上他的心思早就飘至别处了。

    （在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。）

    对于木下琳方才所说的这句话，他感到非常在意！

    他付出无数努力、费尽千辛万苦、流遍了血汗，外加上系统的亿点点帮助，才好不容易拥有了如今的境界。

    而现在，木下琳告诉他：像他这样强的人，还有2个……

    ——这俩人是谁？他们是什么来头？

    “……木下小姐。”

    青登实在是按捺不住心中的困惑。

    在好奇心的驱使下，他抛出了这一疑问。

    木下琳听罢，哑然失笑。

    “这个嘛……也罢，告诉你也无妨。安艺，你知道‘木下源一’吗？”

    青登下意识地回复道：

    “大名鼎鼎的‘隐世剑圣’，怎会不知晓？”

    木下琳淡淡地说：

    “木下源一就是我方才所说的伯公。”

    “……”

    沉默降临在二人之间。

    自远方传来的乌鸦叫声，显得格外刺耳。

    青登瞪圆双目，表情被强烈的震愕所支配。

    同样一脸不敢置信的人，还有木下舞。

    迎着青登和木下舞投来的“啊？你在说笑吗？”的视线，木下琳莞尔一笑：

    “怎么？你们觉得我在撒谎吗？”

    青登结结巴巴地回应道：

    “不，我只是……没有反应过来……”

    这个时候，一旁的桐生老板微笑着，适时地补上一句：

    “橘君，主公没有撒谎。她确实就是木下源一的侄孙女，亲侄孙。”

    有了桐生老板的担保，青登再怎么震愕，也只能选择相信了。

    他用力地眨巴眼睛，审视般地仔细打量木下琳。

    在日本，“木下”并非稀罕的苗字，甚至可以说是蛮大众的。

    因此，即使木下源一和木下琳有着相同的苗字，青登也很难将他们联系在一起。

    木下源一——在野史和民间传闻里，总能发现他的身影。

    什么“调停两大忍者村的矛盾”、什么“孤身攻灭伊贺忍者村”、什么“木下源一是丰臣秀吉的后代”……各式各样的传说故事，令人眼花缭乱，难辨真假。

    据说连万里之外的欧洲诸国，都有木下源一的英雄事迹在流传。

    因为实力强得离谱，却又无比神秘，行迹飘忽不定，故被冠上“隐世剑圣”的美名。

    唯一能够确定的事情，大概就只有“确有其人”了。

    “奶奶，那个木下源一真是我的……我的……”

    木下舞卡壳了。

    她多半是在思考要用什么样的名称来称呼木下源一。

    奶奶的伯公……这个辈分实在太大了！大得都不知道要如何称呼了！

    从木下舞当前的模样来看……她和青登一样，也是直至此时此刻，才知道传说中的“隐世剑圣”与她有着如此特殊的联系。

    对于木下舞的“无知”，青登已经感到很习惯了。

    这妮子真的是什么都不知道！

    也不知是她心太大了，还是因为木下琳、桐生老板等人将她保护得太好了。

    “伯公他……很喜欢多管闲事。”

    木下琳无奈一笑。

    “很多时候甚至是没事找事。”

    “不管此事是否跟他有关，也不管此事是否会得罪许多人，只要兴致来了，他就总要凑过去掺和几脚。”

    “出于此故，他树了不少仇家。”

    “恨不得将他挫骨扬灰，甚至不惜将这份仇恨世代传承下去的人，可谓是多如牛毛。”

    “阿舞，你以前是个多么马虎的孩子，应该用不着我来帮你回忆吧？”

    木下舞的脸蛋登时羞红了。

    “若将‘隐世剑圣’与咱家的渊源全盘告知于你，只怕你会不小心地说溜嘴，徒惹麻烦与灾祸。”

    “所以，为了你的安全，我才一直瞒着你。”

    “我本打算等你再长大一些后，再将真相告诉你的……也罢，我就趁着今日的这个机会，一口气向你们讲明吧。”

    她停了一停，构思措辞。

    少顷，她不紧不慢地开口道：

    “伯公他是真正的武道天才。”

    她一边说，一边面露浓郁的自豪之色。

    “初次握剑，就轻松打败了浸淫剑术多年的师兄。”

    “只用了极短的时间，就掌握了天下几乎所有的剑术流派。”

    “因为想要见识世界的广大，所以他不顾幕府的‘锁国令’，偷偷登上荷兰人的商船，远渡重洋，去往欧洲。”

    “他在西方游历多年，走遍了荷兰、英吉利国、法兰西国等多个国家……在此期间，他依旧不改‘喜欢没事找事’、‘热衷于自添麻烦’的个性。”

    “正因如此，欧洲诸国的民间才会流传着他的英雄事迹。”

    说到这儿，木下琳像是想起了什么，话锋突转：

    “安艺，据九郎所言，你已经掌握了‘源之呼吸’，对吗？”

    青登点了点头。

    下一刻，木下琳再度语出惊人：

    “‘源之呼吸’的‘源’，就取自伯公的名字。这门伟大的呼吸法的创造者，正是伯公。”

    听到此言，青登终于是压制不下心中的震愕情绪，目瞪口呆地看着木下琳，久久说不出话来。

    同为武者，他自然清楚“源之呼吸”有多么了不起。

    仅仅只是改变呼吸的节奏，就能提高注意力。

    练至巅峰的话，甚至还能以此为媒介，进入无比强势的“无我境界”。

    如今的青登虽很强大，可也未到“创造”的境界。

    由1到100固然厉害，但这也只是在前人的基础上做延伸而已。

    由0到1，才是真正的天才之举！

    “安艺，我若没记错的话，伯公在你这个年纪的时候，就已经有了呼吸术方面的灵感。没过几年，他就开发出了‘源之呼吸’。”

    “至于在相同年纪下，同样有着惊人实力的另外一人……安艺，你应该也认识。”

    青登半开玩笑地反问道：

    “既然第1个人是‘隐世剑圣’木下源一，那么第2个人该不会是‘永世剑圣’绪方逸势吧？”

    “是的，你答对了。”

    “……”

    沉默再度降临。

    好一会儿后，青登用力地咽了口唾沫，小心翼翼地问道：

    “木下小姐，你该不会要说：‘其实绪方逸势是我的兄长’吧？”

    木下琳哑然失笑：

    “才没这一回事。”

    “我的哥哥……早就因误入歧途而死于非命了。”

    “不过……我与绪方确实是有着一定的渊源。”

    “总而言之，我认识绪方，而且和他的关系还算不错。”

    “关于‘永世剑圣’的传奇事迹，应该就用不着我这个老太婆来一一阐述了吧？你们从小到大应该听得够多了。”

    “伯公年纪轻轻就开发了‘源之呼吸’，而绪方也不遑多让。”

    “在我们还年轻的时候，压根儿就没有‘势’的概念。”

    “是时，我们只知道顶尖强者的身上会散发出惊人的、使人喘不上气的气场。”

    “至于这种气场是什么，以及它的具体用途，并无人去做系统性的归纳和研究。”

    “是绪方出手改变了这种朦胧彷徨的局面。”

    “他将这种‘气场’定名为‘势’，并且开发出了修炼‘势’、利用‘势’的方法。”

    “可以说，如今大行其道的‘势’的概念，就是出自绪方之手！”

    “怎奈何他太低调了，一心想过平静的生活。”

    “明明是开发者，却从不对外声张。”

    “以致到了今日，已经很少有人会知道是‘永世剑圣’开发了‘势’”

    “顺便一提，身为开发‘势’的人，绪方对‘势’的运用，已经到了骇人听闻的地步。”

    “他可以将‘势’集中在一点，然后瞬间爆发出去。”

    “不夸张的说，他的‘势’已达天人之境！”

    “即使不集中爆发，光是普通的将‘势’释放出去，他也能使绝大部分人因抵御不住压力而昏厥过去。”

    “只要他有那个意愿，意志薄弱的人是没办法在他面前保持清醒的！”

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    pS：有些书友反映：葫芦屋精锐尽出都拿不下青登，那他们要如何对付法诛党？

    其实很简单——上枪炮啊！如果片仓隆信等人人手一支左轮手枪，你看青登敢不敢一个打八个。