京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋，二楼的某座房间——

    桂小五郎解下腰间的佩刀，以右手提着。

    当他进入房间时，里头已经坐了不少人。

    眼见桂小五郎来了，便如摩西分海一般，房内众人纷纷向左右让开，让出通往主座的道来。

    “桂先生，请往这儿来！”

    一位其貌不扬的武士——他是同为尊攘派领袖人物的大高又次郎——走上前来，向桂小五郎比了个“请”的手势。

    桂小五郎颔首示意，迈步向前。

    这时，大高又次郎面露困惑之色。

    “桂先生，这位是？”

    他一边发问，一边扬起视线，直勾勾地看向紧跟在桂小五郎身后的年轻武士，上上下下地仔细打量此人。

    只见此人身材颀长，个子颇高，1米7上下，腰间没有胁差，只佩了把柄和鞘皆为朱、紫色相间的打刀。

    明明身穿正儿八经的和服，可他头上却戴着一顶西洋圆顶礼帽，肩上披有一件垂及腰间的西洋斗篷。

    和洋混搭……这副模样要多怪异就多怪异。

    在瞅见此人的这副穿扮后，房内众人纷纷面露不悦之色。

    在座的诸位，无不是尊攘思想的拥趸。

    对于涉关西洋的一切事物——思想也好，服饰也罢——他们全都发自内心地感到厌恶、排斥。

    因此，也不怪得众人眼下会有这样的反应。

    当看见此人竟在他们面前堂而皇之地戴西式礼帽、披西式斗篷，无不感到怒火中烧，纷纷朝其投去不悦、愤懑的视线。

    桂小五郎淡淡地解释道：

    “这位是我的保镖。”

    他刚一语毕，那人就抬手压了压头顶的礼帽，微微欠身。

    “贵安，我是桂小五郎的保镖，还请多多指教。”

    说着，一丝戏谑的目光从其帽檐处浮出。

    “……喂，你这副穿扮是怎么回事？”

    该来的总会来——一位身材壮实、五大三粗的武士猛地站起身来，抬脚移身至“礼帽武士”的身侧。

    “礼帽武士”摊了摊手，一脸“无辜”：

    “怎么了？我的穿扮有什么问题吗？”

    “雄壮武士”咬了咬牙，伸手指了指对方的帽子和斗篷。

    “你的帽子！还有你的斗篷！实在太碍眼了！我们这儿不欢迎身穿西洋衣裳的人！我现在给你两个选择，要么脱掉帽子和斗篷，要么直接连人带衣服滚出去！”

    说罢，“雄壮武士”抬起右手，按住腰间佩刀的刀柄，威胁意味已无以复加。

    然而，面对“雄壮武士”的厉声恫吓，“礼帽武士”的反应很是平静。

    他微微仰起脑袋，目光平静地扫了对方一眼。

    “如果我说‘我拒绝’呢？”

    “我既不会脱掉我的帽子和斗篷，也不会从桂小五郎身边离开。”

    “你能拿我怎么样呢？你能奈我何呢？”

    霎时，房内弥漫强烈的火药味。

    “雄壮武士”顿时拧起两眉，双目暴凸，脖颈和太阳穴爆起根根青筋。

    便听“铿”的一声——他翘起左手拇指，抵住刀镡，将刀顶出寸许有余，露出赤铜卡榫。

    对方杀气已现！反观“礼帽武士”——他没有半点动作，一切如故，直挺挺地站着，双臂自然垂下，神色自若，泰然处之。

    就在这千钧一发之际，一只宽厚的大手自斜刺里探出，拦在“礼帽武士”与“雄壮武士”之间。

    “够了！”

    桂小五郎拔高音量，凌厉的目光横扫全场。

    “我们难道是为了打架才聚集于此吗？”

    “会议未开就先窝里斗了，这像什么话！”

    “我们尊攘志士之间的内斗，已经持续太久了！血已经流得够多了！”

    “难道连在这小小的方寸之间，我们也要继续内斗吗？”

    “松田君，把你的刀收回去！”

    “今天晚上……不，不管是在什么时候、什么地方，我们尊攘志士都不能再与同伴拔刀相向！”

    “我正是为了实现这一目标，才一直奔走、奋斗至今！”

    被唤作“松田君”的“雄壮武士”在踌躇了片刻后，冷哼一声，“铿”地将刀收回鞘中。

    “小子，你捡回一条命！”

    他说着怒瞪“礼帽武士”几眼，然后气呼呼地坐回至原位。

    “礼帽武士”耸了耸肩，嘴角中飘出“哼哼哼”的意味深长的轻笑声。

    桂小五郎没好气地看了他一眼。

    “走了！”

    话音未落，桂小五郎就已大步走向房间的主座。

    “礼帽武士”抬脚跟上。

    他稍稍拉近与桂小五郎的间距，以只有他们俩才能听清的音量，悄声道：

    “小五郎，你救了那人一命呢。你方才的劝阻很及时啊，若是再慢上半分，那人的吃饭家伙就要掉地上了。”

    桂小五郎沉下脸，换上同样是只有他们俩才能听清的音量，半是警告、半是请求地说：

    “我先说好，你今晚可不能乱来。”

    “礼帽武士”呵呵一笑：

    “我会尽力的。”

    桂小五郎微微侧过脑袋，目光复杂地瞪了他几眼，随后不再言语，也不再理会他。

    在主座上坐定后，桂小五郎扭头看向大高又次郎：

    “大高君，宫部先生呢？他还没到吗？”

    大高又次郎回答道：

    “宫部先生应该就快到了。”

    说来也巧，桂小五郎前脚刚问完，后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。

    哗——的一声，房门被推开。

    一名年纪在45岁上下的中年人，不紧不慢地走入房内。

    当这位中年人现身的时候，包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。

    只见此人剃着整齐的月代头，身材不胖不瘦，相貌平平。

    不过，他那两条厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的双目，倒是很引人注目。

    尤其是他的眼睛，乃“双目如电”一词的最佳注解，看上去不怒而自威。

    他并非旁人，正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏！

    宫部鼎藏——生于文政三年（1820），原为熊本藩的山鹿流兵学讲师，乃三条实美的亲信。

    他的目光在房内转了一圈，最终定格在桂小五郎身上，不咸不淡地送上问候：

    “桂君，好久不见了。”

    桂小五郎微微欠身，不卑不亢地说道：

    “宫部先生，久疏问候，敢问贵体安康否？”

    “嗯，没啥大碍，只是有些上年纪了，所以腿脚不似以前那般灵活了。”

    他一边说，一边坐到桂小五郎的身边，二人抵膝相坐。

    这个时候，房门外忽然传来一道响亮的喊声：

    “诸位客官！我们来送酒水了！”

    坐在房门旁的武士回应道：

    “进来吧！”

    伴随着一声“好咧”，房门又启，池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。

    手代们捧着一只只酒盘，盘上盛满刚温好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，轻手轻脚地走入房内。

    房内的客人们全是武士，他们都已遵照武家礼节，解下腰间的佩刀，搁置在右身侧的地上。

    满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀，那可不是闹着玩的，只怕会有血光之灾！

    因此，为了自己的小命着想，手代们不得不全神贯注，打起十二万分的精神。

    对于身为专业忍者的山崎烝来说，这点小事自然不在话下。

    他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水，一边不动声色地转动视线，观察四周，寻找桂小五郎等重要人物的身影。

    不一会儿，他就发现了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。

    ——哪一个是宫部鼎藏？

    相比起画像满天飞的桂小五郎，常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。

    截至目前为止，幕府尚未绘制出他的精确画像。

    正当山崎烝暗自犯愁的这个时候，某人为他献上“助攻”：

    “宫部老师，请将佩刀放这儿来吧，免得被踩到了。”

    说话之人是一位小年轻，至多不过十七、八岁。

    他本是一片好心。

    然而……他话音刚落，一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来！

    山崎烝顿时斜过眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。

    ——他就是宫部鼎藏啊……！

    他心中窃喜，表面若无其事，装作没有听见方才的对话。

    在牢牢记住宫部鼎藏的长相后，他与其他手代麻利地递完酒水，接着徐徐退出房间。

    他们前脚刚走，后脚房内就爆发了严厉的责问。

    “你这混账，怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢？！”

    刚刚那位小年轻满面愧色地低下头：

    “十、十分抱歉！是我愚莽了！”

    小年轻成了众矢之的。

    幸而宫部鼎藏出声解围道：

    “好了，只不过是一点小疏忽，毋需挂怀，日后多多注意便是。”

    既然宫部鼎藏都这么说了，众人也只能作罢，不再追究小年轻的过错。

    宫部鼎藏看了眼膝前的酒水，然后又看了看在座的诸位。

    少顷，他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。

    “桂君，这位是？”

    “宫部先生，他是我的保镖。”

    宫部鼎藏扬了下眉，换上讶异的语气：

    “保镖？桂先生，你竟然会聘请保镖，真是稀奇啊。”

    据宫部鼎藏所知，桂小五郎此前从不聘请保镖来保护自己。

    桂小五郎苦笑一声：

    “他是……我的某位‘朋友’硬塞给我的，说是京都当前危机四伏，带上他能安全不少。”

    不知怎的，当说到“朋友”这一字眼的时候，桂小五郎颊间多出一抹怪异的神色。

    宫部鼎藏面露“原来如此”的表情，转头看向“礼帽武士”，上下打量了几遍后，问道：

    “敢问足下的名字是？”

    “礼帽武士”弯起嘴角，抬起手来，装模做样地压了压头顶的礼帽。

    “我没有可以向你们报出的名字，你们直接叫我‘般若’即可。”

    房内氛围顿时一僵……

    宫部鼎藏在现场绝大多数的心中，有着无比崇高的地位。

    宫部老师正问你问题呢，你装腔作势也就罢了，居然连一个正经的名字都不肯报上！

    在座诸位本就很讨厌这个穿戴西洋服饰的家伙，现在他们更加厌恶此人了。

    为了缓和气氛，桂小五郎不得不一脸无奈地解释道：

    “非常抱歉，他不识礼数，还请见谅。”

    刚刚那位与“礼帽武士”……即与般若起冲突的“雄壮武士”，发出几声露骨的冷笑，瓮声瓮气地嘲讽道：

    “哼！藏头遮尾，你连一个可以示人的名字都没有吗？”

    般若并不惯着对方，直接回击道：

    “我只是懒得跟你们这群酒囊饭袋报上本名而已。”

    酒囊饭袋——这一称谓犹如一块坠入湖面的巨石，顿时惊起千层浪！

    转瞬间，一束束蕴藏怒意的目光，径直刺向般若。

    “你说什么？！”

    “雄壮武士”腾地站起，其眼中的怒火几欲喷出。

    般若不慌不忙地盘着双腿，支起右臂，撑住下巴：

    “嗯？难道我有说错吗？”

    “你们该不会觉得自己很有本事吧？”

    “我且问你们——”

    “你们是有哪一方面不让人觉得你们是酒囊饭袋吗？”

    “你们是有哪一方面让人高看你们一眼吗？”

    “是‘下关战争’的惨败？”

    “还是‘八月十八日政变’的狼狈逃窜？”

    “还是现在被新选组撵着打，无法光明正大地行走在京都的街道上，甚至不敢在京都旅馆里报出姓名的窝囊？”

    如机关枪般抛出这一连串质疑后，般若悠哉游哉地地扫动视线——眼中充满强烈的嘲讽之色——划过眼前每一个人的面庞。

    凡是被他目光扫中的人，就跟做了什么亏心事似的，纷纷低下头、别开视线，不敢与他对视。

    有道是“谎言不会伤人，真相才是快刀”。

    般若方才所说的那一番话，真可谓是字字如刺、句句如刀。

    哪怕是想争辩，也无从反驳。

    近年来，尊攘派的表现确实是很糟糕——说得难听一点，那就是丢脸丢到家了！

    先是长州夸下攘夷的海口，于去年的5月10号摆出“准叫夷狄有来无回”的架势。

    就连朝廷都对长州寄予厚望，交口称颂长州的义举。

    然而……美法联军只派出几艘战舰，未损一兵就将长州打得屁滚尿流，有多大脸现多大眼。

    不仅尊攘派丢人现眼，就连一直支持尊攘派、满心以为长州会打个漂亮仗的朝廷，也一并变成可笑的小丑。

    接着是“八月十八日政变”，长州被会萨联军撵出京都，丢失了“挟持朝廷”的最大优势。

    再然后，便是当前的“畏新选组如虎”了。

    “八月十八日政变”过后，京都彻底成为佐幕派的天下。

    新选组掌管京都的治安，四处搜捕尊攘志士。

    虽然截至目前为止，新选组并未逮到什么大人物，但小鱼小虾倒是抓了不少。

    以致尊攘志士们如今只能偷偷摸摸地潜藏在京都的各处角落，一见到身披浅葱色羽织的武士，直接转身就逃，都快成应激反应了。

    尽管般若所言尽是实话，但武士的尊严、尊攘志士的尊严，使他们不愿直视这残酷的事实，更不愿唾面自干。

    “你·这·混·账……！”

    “雄壮武士”从紧咬的齿缝间挤出嘶哑的咆哮。

    下一刹，他如猛虎般扑向对方！

    说时迟那时快，他的大手已抓向对方的衣领。

    就在这时，宫部鼎藏突然发声：

    “……松田君，住手！”

    “雄壮武士”立时顿住，他的大手停在半空，指尖距离般若的衣襟只有半寸之遥。

    “宫部老师？”

    他一脸不解地看着宫部鼎藏。

    宫部鼎藏神情平静地重复一遍：

    “松田君，住手。”

    “你的恼羞成怒，只会让人更加瞧不起我们。”

    “难道我们尊攘志士连虚心接受批评、坦诚面对指责的能力都没有吗？”

    说到这，他伸手指向般若，拔高音量。

    “他刚才可有说错？”

    “他说的全是实话，不是吗？”

    “如果只是因为别人说了实话、点出我们的失败和不足，我们就气急败坏，甚至还要诉诸武力，以此来支撑那点可怜的自尊心，那我们还是尽早解散、各回各家算了！”

    “这种自大、闭门造车的组织，岂能成事？”

    宫部鼎藏的洪亮嗓音，清晰地传入在座诸位的耳中。

    抬眼望去，不论是“雄壮武士”还是其他人，这时无不面露羞愧之色。

    “雄壮武士”在踌躇了片刻后，毕恭毕敬地向宫部鼎藏行礼：

    “宫部老师，在下知错了……”

    说罢，他默默地坐回原位，其模样变得无比乖顺。

    仅仅只是一席话语，就让原本暴怒中的众人恢复冷静……宫部鼎藏在尊攘志士间的威望，可见一斑。

    在厉声批评过后，宫部鼎藏微微侧过身子，面朝桂小五郎。

    “桂君，抱歉，让你看笑话了。”

    桂小五郎听罢，赶忙回应道：

    “不，是我们这边无礼在先！是我要向你们说声‘抱歉’才对！”

    虽然过程颇显曲折，但一场险些爆发的冲突，在宫部鼎藏的调停下，总算是消饵于无形。

    桂小五郎如释重负般长舒一口气，然后微微侧过脑袋，朝般若投去杀人般的凶恶视线。

    “你这家伙……究竟是来保护我的，还是来坑害我的？”

    般若耸了耸肩，摊了摊手：

    “抱歉，我这人就这样。”

    “心直口快，想说啥就说啥，从不惯着任何人。”

    “就因我这不讨喜的性格，我经常遭受师傅的数落。”

    他嘴上在道歉，可其脸上却没有丝毫诚意。

    总之，在经过这场小小的风波后，现场秩序总算是重归正规。

    宫部鼎藏一边扫视全场，一边问道：

    “人都来齐了吗？”

    大高又次郎回答：

    “基本来齐了。”

    宫部鼎藏轻轻颔首：

    “那么，事不宜迟，就让我们开始今夜的会议吧！”

    这时，桂小五郎轻蹙眉头，看了看左右。

    “等等！吉田君呢？吉田君去哪儿了？”

    他口中的吉田君，正是名列“松阴门下三秀”、“松门四大天王”的吉田稔磨。

    宫部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨——今夜的这场会议，就数这三人的身份最尊贵。

    面对桂小五郎的询问，宫部鼎藏微微一笑：

    “在临出发之际，吉田君不慎踢翻茶水，打湿了袴，不得不重新更换服装，所以要晚一些到。”

    桂小五郎听罢，无奈一笑：

    “哈……吉田君还是老样子啊，太过正经了。”

    吉田稔磨是一个非常看重传统的人，其性格说好听点是保守，说难听点是古板。正因如此，他才会如久坂玄瑞那般，在“激进攘夷”的道上一条路走到黑。

    旁人眼里唯恐避之不及的繁文缛节，他甘之如饴。

    “吉田君未到，我们暂且等等他吧。”

    桂小五郎话音刚落，宫部鼎藏就摇了摇头：

    “不，吉田君亲口跟我说了，让我们先开始会议，不必等他。”

    既然宫部鼎藏都这么说了，桂小五郎也不好意思再继续强求，只能点头同意。

    随着“开始会议”的指示下达，众人纷纷起身、调整座次。

    桂小五郎和宫部鼎藏并肩坐在主座上，其他人按照身份地位的高低，分成左右两列，依序坐在桂、宫的下方，面对面相坐。

    会议，开始！

    ……

    ……

    京都，木屋町（鸭川以西），某地——

    “新八，我们现在在哪儿？”

    总司一边茫然地环视四周，一边向身旁的新八问道。

    永仓新八看了看左右。

    “不知道啊……我现在只记得远处的那条河是鸭川。”

    从出阵至今，到底搜查了多少间旅馆、居酒屋。

    他们已经数不清了。

    只知道一见到旅馆、居酒屋，他们就乌泱泱地扑过去，然后毫无收获地抱憾而出。

    久而久之，他们那因青登的激昂演讲而烧腾起来的战斗意志，逐渐消减了下去。

    好死不死的，今夜恰好是一个标准的“热带夜”。

    气温高、湿度高，体感温度直接爆表。

    这让人难受至极的闷热天气，进一步打击他们的斗志。

    连番打击之下，抬眼观去，每一个人的脸上已不剩几分生气。

    此时此刻，他们正小跑着奔向下一个目标。

    总司抬头去看前方的近藤勇。

    “近藤兄，我们现在是要去哪儿？”

    近藤勇从怀中掏出地图，看了一眼。

    “我们现在要去的地方……是三条大桥旁的‘池田屋’！”

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