士兵们被要求列阵行军。并不算宽敞的林间土路最多只能容纳六个人并排而行，虽然队伍中充斥着谈话声和偶尔传来的笑声，看上去有些嘈杂，但好在没有任何人掉队。松散的行军队伍很容易有人掉队、迷路甚至是直接当了逃兵，西蒙深谙这一点。由于士兵们只穿着一件轻盈的武装衣，此时行军的速度还算挺快。队伍的前面和左右两翼传来了隐隐的马蹄声，西蒙的轻骑兵正在附近排查危险。行军的队伍穿过了弗尔徳堡的南部的森林地区，林间郁郁葱葱却显得有些单调的景色瞬间焕然一新。清冽的泉水在山野的杂石堆中流淌，溪水中活泼的小鱼若隐若现。一望无垠的平原上生长着如翡翠般碧绿的牧草和不知名的鲜艳野花，附近环拥着茂密的树丛和森林。在更远的天际边，叠嶂层峦隐藏在白茫茫的水雾中，仿佛羞涩地披上了一缎白纱。“风景真不错。”西蒙骑着幸运对沿途的风景赞叹道。许多自从出生以来就没离开过村庄的征召民兵睁大了眼睛好奇地四处张望，倒是来自罗马的医师阿瑟罗仿佛是习惯了这样的旖旎风光，显然他曾经在阿尔卑斯地区见过比这更美的。西蒙的军队经过了男爵卡尔的杜伊斯堡。洛翁伯爵曾经攻下了这里，他和他的手下们残忍地血洗了当地的抵抗者，并毫不留情地劫掠了这个地方一切值得搜刮的东西，虽然现在这里有重建的迹象，但这里的人们看上去依旧饱受着饥饿和痛苦。西蒙想和他的盟友男爵卡尔一起前往杜塞尔多夫镇，更多并行的士兵会让旅途变得更加安全。接待西蒙的是男爵卡尔留下驻守的城堡指挥官，一个热情的光头爵士，他告诉西蒙他的君主在一天前就已经出发了，如果西蒙加快速度，说不定能在往南去的主路上与卡尔男爵汇合。西蒙的军队继续前行，在往南边走了一天的路程后，他们来到了沃尔夫伯爵的维特拉尔堡。西蒙曾经来过这里，他记得当他还只是一个骑士的时候，他曾在这受到过当时的沃尔夫男爵的热情款待。那会儿，这还只是一个村寨，不过这几年沃尔夫伯爵变得越发富裕，或许是出于为了保护家族财产的考量，他和这个时代德意志王国内的许多贵族一样，毅然决定修建一座城堡。修建城堡是国王海因里希所鼓励的，理论上地方贵族修建城堡会削弱国王和公爵们对各地封臣的控制，但是，现在是王国面临各种威胁的特殊时期，马扎尔人和维京掠夺者的横行霸道让每一个受到劫掠的地方损失惨重，特别是在王国的东南部地区。国王海因里希甚至在十年前特地赦免了一批囚犯，并在梅泽堡赐予了他们一片土地居住，代价是这些昔日的不法之徒得在土地上勤劳耕作、服徭役修建城堡并且在需要时应征入伍，以抵御马扎尔人的进攻。由此可见整个王国不容乐观的防御形势。至于地方上的贵族自费修建城堡，捕鸟者海因里希除了支持，还是支持。沃尔夫伯爵新建的维特拉尔堡处于整个村寨的最高点，他那粗糙的尖木围墙和简约的箭塔倒是很符合他那不拘一格的粗犷气质，至于实用性，这本来便是个易守难攻的地方，如果没有投石车或者火油罐，进攻方只能靠大量士兵的人命去攻破两道围墙和大门。西蒙并没有在这里碰到杜伊斯堡男爵卡尔，显然卡尔和他的军队没有在这里停留。西蒙想，或许是因为他厌恶沃尔夫伯爵这个得势之后不认老朋友的家伙，谁知道呢。同样的，西蒙被告知沃尔夫伯爵也在几天前就出发了，他对此并不奇怪，自己的男爵领处于科隆公国的边陲地带，显然，他和他的军队很可能是最后一批抵达杜塞尔多夫镇的军队。果不其然，当第三天西蒙临近抵达杜塞尔多夫镇外的集结地时，他发现自己确实是公国内最后抵达的封臣，不过这并没有什么影响，他在公爵规定的时间内赶到了，这便足够了。西蒙上次来杜塞尔多夫镇的时候，还是帮当时被围困的贝格伯爵解围呢，几年过去了，这里并没有太大的变化，甚至连镇外的营地看上去都和上次来的时候那么地相似，不过区别在于这次营地里驻扎的都是公爵麾下即将出征的士兵。“尊敬的西蒙男爵，”一个穿着无袖锁子甲，肩上披着红色披风的骑手从杜塞尔多夫镇的方向沿着大路向西蒙正在行进的军队骑来，“公爵大人派我向您问好，并且邀请您参加他在城堡大厅里的宴会。至于您的军队，他们可以和其他人一样驻扎在那片空地。”骑手说完，用手指了指远处的营地。西蒙吩咐比尔爵士和米勒爵士将人马安顿在镇外的空地，接着便带着胖子霍夫曼跟随公爵的传令兵快马脱离了缓慢行进的军队，向杜塞尔多夫镇骑去。比起几年前刚刚破围时西蒙入镇看到的惨淡景象，现在的杜塞尔多夫镇显然恢复得不错，特别是当贝格伯爵升为科隆公爵之后，他宣布这里是整个公国的首府，自此之后，迁居到这里生活的匠人和商人变得越来越多了。大家都知道科隆公爵有科隆城的强宣称，当他拿下科隆城后，肯定会将那里作为公国的新首府，但问题是，现在的科隆城及其周边地区并不在公爵手里，它现在归科隆采邑主教掌管，而科隆采邑主教韦德弗雷德，目前严格地来说是属于洛林公国的。洛林地区曾经在二十年前东法兰克王国最后一位加洛林国王孩童路易去世时被狡猾的糊涂王查理三世趁乱夺取了，并入“加洛林王朝最后的正统”西法兰克王国也可以说是洛林地区大部分贵族的追求与选择。当十多年前捕鸟者海因里希登上东法兰克王国或者说德意志王国的王位，大致稳定了国内的局势之后，出于急需西法兰克国王的认可与好感的考虑，他不得不暂时做出让步，宣布放弃洛林地区。不过形势发生了新变化，在放弃洛林地区的四年之后，捕鸟者海因里希又重新将洛林地区纳入了德意志王国，尽管他并没有实际控制洛林，而且洛林地区的大部分贵族依旧认为自己归属于加洛林王朝而不是德意志王国这个由非加洛林家族掌管的国家。所以，现在的洛林地区实际上是处于一种怪异的独立状态，这片土地在法理上属于德意志王国，而这片土地上的大部分贵族却依旧认西法兰克王国的国王为自己的宗主。当科隆公国的宣称被赐予给了科隆公爵阿马德乌斯后，他便自然而然地拥有了科隆城的强宣称，只不过现在收回科隆城的时机未到，马扎尔人便发起了声势浩大的进攻。“诺斯海盗的粉碎者、王国比武大会的佼佼者、公爵大人忠诚的利刃以及马扎尔强盗的终结者，弗尔德堡和埃斯拜堡的合法领主西蒙男爵大人驾到！”当肩头的鲜艳红色披风迎风飘扬的传令兵领着西蒙和胖子霍夫曼来到公爵的大厅门前时，门口的守卫打开了门，一旁的呼报员大声地说道。西蒙还不知道自己多了这么多的前缀和称号。“公爵大人忠诚的利刃”全都来自对洛翁伯爵军队作战时西蒙和他的军队亮眼的表现，以及他主导的那次对杜塞尔多夫镇的解围行动。在那之后，公爵阿马德乌斯和西蒙的关系迅速升温，并在成为公爵后为西蒙这个新晋的军事贵族赐予了男爵头衔，于是西蒙的这个新称号便渐渐地在贵族中流传开来。而“马扎尔强盗的终结者”这个称号很显然是最近才流传开的。如果当时朗格的信使先詹姆斯神父一步抵达科隆城，成功地扭曲了事实，西蒙想，这个称号毫不意外地会归朗格所有。同时，西蒙有些恶毒地想到，自朗格伯爵企图欺骗科隆主教抢夺功劳的事传遍了整个公国后，他有没有多一些卑鄙的前缀称号呢？比如“阴谋者”朗格，或者“骗子”朗格？其实是有的。朗格在贵族们的背后议论中多了个“欺骗者”的美称，公爵阿马德乌斯是知道这件事情的，不过当两天前朗格伯爵来到他的大厅时，呼报员并没有将这一不雅的称号说出口，说到底还是因为公爵并不想直接激怒朗格。在即将出征的前夕和自己的封臣闹僵显然不是一个明智的选择。“瞧啊，我的君主，您手中的忠诚利刃终于来了，我得说我们等得可真不容易啊！”西蒙一进大厅的门，朗格伯爵那令人反感的冷淡声音就传了过来。他的声音没有明确的语气和感情，令人听不出他是在嘲讽还是在夸赞，不过西蒙更偏向于前者。“我能看到。”坐在主座上的公爵阿马德乌斯显然也是偏向于前者，他略微有些没好气地回应道。公爵面前的大搁板桌上坐满了他手下所有的直属封臣，有些是西蒙的敌人和潜在敌人，比如朗格伯爵和沃尔夫伯爵，而其他的男爵们都是西蒙的盟友。在大厅靠墙的地方也有一张大餐桌，看样子应该是为直属封臣们带来的骑士们所准备的。“日安，我的君主，很高兴见到您。”西蒙谦逊地向公爵行礼道。“日安，西蒙男爵，我忠诚的封臣，我也很高兴见到你。听我的传令兵说，你带来了将近一百个强壮的士兵，非常好。请就坐吧。”公爵阿马德乌斯露出了笑容，看上去十分欣喜。当他与国王的军队汇合时，他麾下的军队越强悍，他在王国内的所得到的话语权便越强。那些高傲得恨不得用鼻孔看人的旧部族公国的公爵们向来是恃强凌弱、崇尚力量的，只有当他这个新晋的公爵展现出足够强大的实力时，那些羁傲不训的旧部族公爵们才会真正地认可他的身份和地位，才会以平等和尊重的方式同他打交道。