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    十月初时，当皇帝王莽在寿成室王路堂抬起头时，能明显看到有一颗明亮的异星孛于张，东南行，过翼、轸之分。

    王莽召问太史令以及国将哀章，乃至国师刘歆：“这天象应何事？”

    他也懂一点天文，很担心这是应了南方绿林未灭，甚至钻出了严尤的网兜，开始分成下江、新市两波兵祸乱南郡、前队之事，此事让王莽对严尤大失所望，已经派人去严厉申饬，要求他立刻剿灭绿林。

    结果众人异口同辞，都说道：“此乃天文安善，群贼且灭之兆也。”

    王莽将信将疑，毕竟这两年来，诸事不顺，让原本自信满满的皇帝也开始了自我怀疑。

    “予还能做成圣王，恢复三代之治么？”

    孟子有一句著名的话：“五百年必有王者兴！”

    由尧、舜至于商汤，五百有余岁。

    由成汤至于文王、周公，五百有余岁。

    周公至于孔子，亦是五百有余岁。

    由孔子而来，其间多有名世者，或若战国七雄，孟轲荀卿，秦皇汉武，直到董仲舒等，都差强人意，或成霸业，或为贤儒，但终究距离贤王圣人尚远。

    直到近世，王莽在道德沦丧的成哀之际横空出世，他是道德楷模，他是儒生典范，朝野一片称赞。

    天下人以为他是周公在世，王莽也信以为真，他做了安汉公后，让刘歆等人仔细考证文献，经传，最终得出结论：孔子于哀公十有六年夏四月乙丑卒（公元前479），要论其卒后五百年……

    就是我们的时代！

    这就意味着，世上必有王者兴起，这是推动王莽下定决心代汉的一大原因。

    “如欲平治天下，当今之世，舍予其谁也？予何为不豫哉？”

    而随着新朝建立，那个“五百年”的时间也越来越清晰，就在大新建立后的第十三年。时间紧迫啊，所以王莽施政才如此迫不及待，他想要在孔子卒后五百年到来之际，使天下治平！

    可直到计划中“治平”的时间，地皇三年都快结束的时候，天下却非但没有安乐，反而越来越糟，这让王莽信心大失，看到天生异星，太史们的宽慰都无法让他心安。

    直到“有盐大捷，赤眉大败”的消息传来，才让王莽重新振奋。

    “如此看来，今年内将叛逆剿灭，还是有可能的！”

    王莽感谢皇天太一上帝，又给了自己机会，他也不追求天下立刻治平，就当这“孔子后五百年”是一个新的开始吧。

    亦在这种情形下，王莽收到了五威司命弹劾第五伦的奏疏，心情是有些复杂的。

    去年，严尤奉命南下平定绿林时，恳请让第五伦同行，却被王莽拒绝，说另有重任。

    第五伦赴任魏成，是王莽亲自点的名，这年轻人也做得也很不错，以雷霆之势斩捕叛逆李焉，将魏地复汉扼杀于萌芽，这之后又击退赤眉迟昭平，保住了元城皇庙祖坟的安全，让王莽高兴得将第五伦升为侯爵。

    可自那之后，第五伦就变得不那么听话了，先是借故搪塞，逃避上计，后来又找借口不给王师输送粮秣，王莽都允了，毕竟比起那万余石粮食，让第五伦保住自家皇庙祖坟更重要。

    到了秋天时，第五伦又上奏疏，告诉朝廷，说发现武安李氏参与了复汉叛乱，而本地豪强不值得信任，只能借朝廷之兵剿灭，恳请让新秦中猪突豨勇过路帮帮忙。可打完之后，却又上奏，说低估了对手，虽然李氏已逐，但猪突豨勇损失惨重，难以动身，只好在当地休养。

    这些事，王莽也睁只眼闭只眼了，直到五威司命近来查到了事情真相。

    比如更始将军的幕僚冯衍，与第五伦私下勾结，暗改旧部路线在先，被识破后给朝廷报备在后。

    又比如，猪突豨勇并没有损失惨重，而是全军而胜，第五伦在当地给他们置办田宅，大有将其截留的意思。

    纵观五威司命给第五伦罗列的罪名，不奉朝廷政令，有！

    将官军当成家兵，谢恩私门，禄去公室，也有！

    但在王莽眼中，这些却也算不得是“大奸猾”，他虽然对子孙极其严苛，但对于大臣，尤其是对自己没有威胁的臣子，却十分宽厚。像廉丹那种屡战屡败的都能给机会，何况是有功之臣呢？

    “毕竟是小儿曹，毛躁了些，行事多有冒失。而五威司命陈崇与第五伦有过节，所述或有夸大之辞。”

    “予不能让田况之事，再重演了。也不能让第五伦，没了好下场。”

    这是深刻的教训，去年赤眉祸乱青徐兖州，各郡都击贼无方，唯独冀平（北海）连率田况颇有能力，发动豪强自练兵丁，把治下十八岁以上的丁壮都召集起来，凑了有四万多人，然后尽出武库甲兵，数败赤眉，使其不敢侵犯冀平。

    事情报上来后，虽然田况没有朝廷的虎符就擅自调动军队，有犯上作乱之嫌，按理应该惩处，但念在事发紧急，情有可原，遂不予追究，还封田况为“探汤侯”，寓意为朝廷赴汤蹈火。

    岂料那田况得了赏赐后干劲更足，竟生出跨州连郡的念头来，甚至提出不如让自己代管青州徐州军务，朝廷王师派来也是添乱，还是放权给地方，让我发动青州豪强，替陛下剿平赤眉吧！

    这话就有些刺耳了，王莽遂把田况明升暗降，调到京兆附近，做了师尉大夫。

    结果田况一调走，青州之事遂败，赤眉壮大，杀景尚，败官兵，一发不可收拾。

    第五伦的行事比田况可差远了，顶多是小心翼翼的试探，还没越过王莽底线，此时关东战事未休，若是贸然将第五伦撤职了，魏成重蹈冀平覆辙该如何是好？

    再说了，和田况不同，第五伦宗族、祖父都在关中，与他联姻的马氏也是朝廷忠良，扬州牧马余还殒于任上，就算看在马氏的面子上，王莽也不会惩处第五伦太过。

    所以王莽决定，不大张旗鼓，只用打打这孩子屁股，给他一点小疼，长点记性。

    诏令里申饬责备是肯定的，魏成郡今年的上计必须交上来，去年欠的粮食也得补上，至少要给太师王匡送去三万石。

    最重要的是，第五伦务必立刻将那批截留的猪突豨勇，送到立了大功的更始将军咸新公廉丹军中。

    “若少了一人，就用魏地的丁壮补上！”

    反正更始、太师士气正旺，不怕与他们近在咫尺的第五伦不听命。这份诏令封起来后，王莽遣郎官立刻带人送往魏成郡。

    可他们前脚才出寿成室苍龙阙，后脚就有来自东方的使者惊惶入于王路四门，伏于陛下，禀报了加急送来的噩耗。

    “陛下，更始将军，没了！”

    ……

    褒新公、咸新公的进爵头衔还没送到，结果前线却传回来大败的消息，连更始将军人都没了，一起完蛋的，还有十万大军。

    靠着廉丹死战才逃脱生天的太师王匡，在败退路上写的奏疏里，却将所有罪责都推到了廉丹身上。

    王匡义愤填膺地控诉，说更始将军在兖州滥杀无辜，激怒了当地人，使得彼辈暗暗协助赤眉，甚至拿出了歌谣“太师尚可，更始杀我”来作证。

    “而臣正与梁山赤眉死战，将胜之际，廉丹却为泰山赤眉樊崇所败，弃守有盐，更始乱兵冲我后阵，终使三军溃败，臣不得已而退。廉丹竟不知愧疚，弃陛下所赐印绶符节甲胄，割须免冠而遁，欲苟且求生，终死于乱军之中，更始军降赤眉者无数。”

    “臣收拢残部数万，且战且退，至于陈留、洛阳，必保河南无失！”

    这一幕，和当年廉丹在塞北时，将北征无果而终的锅全扣在击虏而死的吞胡将军韩威头上，一模一样。

    毕竟，死人是不会辩解的。

    王莽勃然大怒，信以为真，同意太师王匡镇守洛阳，却将“丧师辱国”的更始将军廉丹全家下狱。

    而这场大败，亦使得朝野震惊。

    “赤眉，竟如此难敌么？”

    前几天还在给王莽大唱赞歌，夸赞两位将军是孙吴再世的群臣噤若寒蝉。

    唯独自诩为“天下第一名将”的大司空王邑又开始点评了。

    “我就知道，廉丹屡战屡败，连句町小邦都打不下来，如何能敌得过反贼大逆？还有那严尤，平江夏绿林，现在都平到南郡、前队去了，彼辈不过尔尔，要击灭大贼，还是得由我出面才行啊，想当年我三月灭翟义……”

    所有人都知道，关东形势发生了剧变，王莽又岂会茫然无知？

    他在短暂的失神后，想到的第一件事，就是立刻给五威司命和郎官下令。

    “快，将申饬第五伦的诏令，追回来！”

    应该还没过霸桥，还来得及。

    眼下的情形，是赤眉大盛，无人能挡。随时可能效仿秦末的陈胜吴广，一路向西奋进，指不定真就真兵临洛阳了。

    兖州、青州甚至是徐州，朝廷都已经鞭长莫及了，而扼守着兖、冀冲要的魏成，绝不容有失！

    第五伦截留的兵卒，一毛不拔的存粮，先前是谢恩私门，禄去公室，而今却成了为朝廷保存的火种。

    王莽非但不能像先前那样打第五伦一巴掌，还得反过来，赏他一颗甜枣吃！

    该如何褒奖第五伦，王莽还没想好，夜晚时分，寿成室外就又送来了一个刚发生没几天，还热乎着的坏消息。

    “前队大尹甄阜上奏，有国师宗卿师李守之子，故巫县丞李通，纠集宾客党羽，与前汉宗室舂陵刘氏合谋，勾结绿林兵，欲反于宛！”

    “宛城李氏、舂陵刘氏？”

    皇帝忽然想起发端自魏地，被第五伦按熄火的谶纬：“荆楚当兴，刘氏将复，李氏为辅？”

    怎么会这么巧！王莽愕然，抬起头，发现那颗行于天上东南方的孛星，仍在！

    “不是说好了，五百年，必有王者兴么？”

    ……

    PS：第三章在18:00。