李一平走进店堂时，领队站在柜台旁正和一个衣衫褴褛的老乞丐说着话，酒保在为他们敬酒，艳香跷起着二郎一腿坐在一旁正在那儿剪指甲。

    “胡子哥，快来！”领队高兴地叫道，“我有好消息告。你听这个老家伙说吧！”

    老乞丐的红眼睛老是流着泪，饱经风霜的脸上布满了皱纹，就象干瘪萎缩的苹果皮一样。他扯了扯他那油污的、蓬乱的胡子，干咳了一声，哀诉似地说道。“我经常在西门里那几条街游荡，那儿有一家秘密的窑子。上下楼房不很招人眼目，内里的排场却是很大，非常气派。我到那里多少总能讨到些钱……”

    “那里是一个上等的行院，”艳香插嘴道，“我走红的时候，也被带到那里去过一两回。”

    老乞丐转过身来，眯起了红眼睛向她看了一眼。

    “我见过你！”红眼睛说，“下番你得告诉你的客人起码给我四个铜钱。那日他只给我两个——先生，你知道，脸有喜色的客人出来时，我甚至可以向他讨到十个铜钱！”

    “别扯远了！”领队骂道。

    “对，正经说，我见到的那个贵妇人到那里去过两回，戴的正是你刚才给我看的那副耳环。因为她总是戴着纱巾，我看不见她的脸，但我却看清了她耳朵上这副耳环。那日这人和一个年轻男子走出来时，她看了看我，然后对那年轻男子说：‘给这个可怜的老头十个铜钱吧！’他就如数照给了。你猜我当时是多么的欢喜！”

    “你用不着感到惊奇，”领队对李一平说，“这些乞丐挣的都不少，什么时候你不妨也去试试！”

    李一平嘴里含糊地应了一声，肚里却在暗暗吃惊。事情的发展又出乎他的预料之外。排除掉那几乎不可能的情况——京城里还有第二个女人戴同样的耳环——滕贵妃的婢女就一定曾经有过一个秘密的情人。到现在为止，李一平还认为那样的事简直是不可思议的。他厉声问红眼睛：“你能断定她确是戴的那副耳环？不会看错吗？”

    “你且听着！”红眼睛愤愤地说，“我的眼睛虽然老是要流眼泪，但我敢睹誓我的眼光比你灵得多，我从未认错过一个人！”

    “红眼睛在这方面是个行家，眼光很是准确。”领队说，“胡子哥，你现在就想法子去找那个年轻男子，他肯定便是凶手。红眼睛，我问你，那人长得如何模样？”

    “这后生穿戴得很阔气。噢，他也许是一个酒鬼，我记得他的两颊喝得红通通的。别处我却从未见过他。”

    李一平慢慢地捋着胡子．对领队说道。“最好我还是去一趟，到那行院查问个备细。”

    领队狂笑起来，一面说道：“你想过没有，你这样大大咧咧地去查问，那老鸨肯定会把你给轰出来！”

    李一平咬着嘴唇点了点头。领队严肃地说：“要去那里查问，唯一的法子就是让艳香陪着你一起去，在那里租一个房间，假戏真做。那里的人都认识她，谁也不会起疑心。即便一时查不出凶手是谁，至少你也可以从那里摸到一些情况。”

    艳香噘着嘴道：“还得准备上几两银子，那里不是个便宜去处。至于我，你们也得考虑考虑，在家里是家里，到外面干勾当却是不同的。”

    “不要担心这个。”李一平问，“我们什么时候可以去那里？”

    “午饭以后，”她答道，“那里午饭前是不开门的。”

    李一平给领队和红眼睛又各斟了一杯酒。红眼睛没完没了地讲着他一生中撞着的奇事。安小宁回来了。那艳香自顾去厨房打点午饭。李一平对安小宁说：“吃了午饭我要带艳香到西门附近去一趟。”安小宁正待问为什么，靓坤象幽灵一样悄然出现了。

    李一平说：“靓坤，你来得正好！买卖很顺利，你坐等着来分红利吧。今天我请客，我们到外面寻个僻静处所喝几盅去。”

    靓坤点头表示赞同，于是三人一同出了凤凰酒店。