这日嘉庆在养心殿中，也已经收到了绵宁监试新科状元洪莹的考试试卷，以及调查查有圻一事的上奏折子。洪莹文章晓畅练达，确是状元文笔，而相关奏折之中的调查结果也是，戴衢亨一年以来，查办盐务亏空一直认真，丝毫没有因为查有圻与自己有亲戚关系，就对他网开一面，既然调查结果如此，也渐渐对戴衢亨安心。

    “传军机章京进来，就写……费淳年事已高，准其致仕，体仁阁大学士的位置，就留给戴衢亨吧，从明日起，让他回来办事。”嘉庆也对外面的张进忠说道。

    “奴才遵命，皇上，方才奴才接到西华门那边上报，浙江巡抚阮元，现在已经回了京城，就在西华门外。还请皇上示下，究竟何日接见阮元？”张进忠也向嘉庆问道。

    “阮元吗……”嘉庆想着阮元之事，虽说刘凤诰一案，阮元罪责难免，可他两任浙江，治绩甚多，这次蔡牵败亡，阮元本也是有功之人，十年辛苦，总算没负了自己栽培之恩。一时也是百感交集，既是恼怒，又是喜悦。可无论如何，这件事总是该做个了结了。

    “算了，不用排着了，叫他现在就进来。”清中叶之际大臣想要得到接见，一般需要预先排定日期。嘉庆能够当即召见阮元，事实上也已经给了他额外的宽容。

    张进忠当即遵旨前去，不过一炷香的时间，阮元便到了养心殿中。看着嘉庆，阮元也毫不犹豫，当即跪倒，一连三叩之后，向嘉庆道：“罪臣阮元，参见皇上，臣昏聩糊涂，在杭州之时，于刘凤诰连号一案，未加详查，以至科举之事，险些失公正于浙江士子。臣深受皇恩，侥幸得以巡抚浙江，却失察如此，实是百死难赎臣罪！请皇上降旨，严惩臣失察之罪，以正视听于天下！”

    “抬起头来。”嘉庆对阮元道，这时距离二人上一次见面，已经过了六年之久。看着眼前这个十年之前，雪夜之中为自己定策之人，彼时尚是风华正茂，屈指十年，却已历经沧桑，青春不再。只是阮元言语如此，双目之中竟犹有一股沉稳之气，嘉庆素来知道阮元才干，督抚之中首屈一指，这时想着日后朝廷之事，先前对阮元的怒气，便又减少了几分。但即便如此，嘉庆仍是冷冷地对阮元道：“阮元，你方才说你自己昏聩糊涂，那你且说个清楚，你如何昏聩，又如何糊涂，若只是空言矫饰，朕自可将你罪加一等，你可听清楚了？”

    “回皇上，臣于去年秋试之后，本应查办学政刘凤诰科考之事，但臣失于粗疏，一时未能发觉刘凤诰竟有舞弊之举，眼看此事并无实据，臣便草草上奏，所奏之事，皆非实情。如今想来，臣羞愧万状，后悔不已，只待皇上降罪，臣自当受国法惩处。”阮元也对嘉庆回道。

    “这件事，从一开始你就办错了！”嘉庆也再不给阮元留一丝情面，对他斥骂道：“阮元，去年秋试，你说你正在宁波主持海战，这是你巡抚之职，朕不怪你，你寻人代你监考，本身并无错误。可即便如此，你让布政使替你监临便是，却为何要让当时的浙江学政刘凤诰，去贡院行监考之事！你也做过学政，你应该知道，浙江这一批考生，有多少就是刘凤诰亲自取录，他们入场考试，能不想着靠这一层师生之恩，来为自己行方便吗？这样说来，你这番行径，从刘凤诰入场之时，便是默许了考生向他求情舞弊，这件事，你还有何话说？！”

    “皇上，臣……臣行事不谨，一时……一时并未想到这些。”阮元当然知道，当时庆格尚未到达杭州，自己也根本不可能让他监考，而杭州官员，此外再无二品大吏可以主持考试，若是令按察使监考，则又显诚意不足，更容易被参奏监临敷衍。是以彼时彼刻，刘凤诰监考亦是无奈之举，可如今嘉庆正在盛怒之下，自己又如何能与他申辩？便也只好承认了嘉庆的批评。

    “还有，这件事陆言参奏之后，朕便即问起你刘凤诰有无舞弊之事，当时你折子里，是怎么说的？本未得有实据？可后来托津他们审理此案之时，将此案前后情况一一对朕言明，早在去年冬天，杭州城里，就已经出现了‘监临打监军’这种传闻！阮元，你若是觉得这件事没有依据，那这种传闻从何而来，难道是有人想要陷害刘凤诰吗？若是如此，你为何不继续查清，这传闻出于何人之口，又为何闹得满城皆知？！这些事你一件都没办，就说什么本未得有实据，那你说，朕应该如何看你？是果然没有实据了，还是你根本没想查办此案，只想着包庇同年？！任泽和也是你同科进士，与你和刘凤诰，自然应该相识，你又毫不觉察，将他二人一并置于监考之中，你这些行为，除了袒护包庇，还能作何解释？你方才还口口声声自己失察，可你这样想想，你这些事，是一句失察就能解释的吗？！”

    阮元听着，也不禁冷汗渐生，自己确实因为海防之事，一年多的二次抚浙之任，大半细务都未能深究，为此他自也颇为自责。而嘉庆所言，似乎也没有什么毛病，自己当时不应该不去查访清楚刘凤诰之事背后传闻来源，也不该错认任泽和为于己无关之人。只不过外事严峻，浙江内事又从来繁多，想要一丝一毫的差错都不能出，谈何容易？只是这样的话，自己是不能和嘉庆说的。

    想到这里，阮元也只得再次叩首道：“回皇上，皇上教训的是，臣……臣甘受责罚。”

    “阮元，朕知道，你两任浙江巡抚，前后快八年了，外面百姓士绅，对你都是赞誉有加，所以你这些年来，听了太多称赞之语，已经不知道自己担任这浙江巡抚，所谓何事了吗？”嘉庆继续怒道：“因为你政事有成，所以包庇同年这种事，也就可以为所欲为了吗？朕告诉你，你无论在浙江做了什么，只要有违法乱纪之事，朕决不轻饶！若是朕今日不能将你严加惩处，朕有何面目，再去见天下臣民，再去告诉他们，国法，本是无情之物！张进忠，将先前拟下的诏旨拿来，念给他！”

    “遵旨。”张进忠虽然也同情阮元，却更不能违抗上意，只好从一旁取了诏书，向阮元念道：“奉旨，浙江巡抚阮元，于去年刘凤诰连号舞弊一案，事先漫无觉察，虚词敷衍，险使科举要事，不能行恩信于天下。阮元只知友谊，罔顾君恩，本末倒置，不可不严行惩处，即著革职，钦此！”

    “臣……臣谢过皇上宽仁之恩！”阮元听到最后的结果，那“革职”二字说出之时，却反而松了一口气，原本他想着，嘉庆若是成怒难解，或许果然便会如风闻一般，不仅将自己革去一切职务，还会将自己遣戍伊犁或者齐齐哈尔，可如今嘉庆却只有革职之意。虽然二十年辛勤为官功绩，一朝化为乌有，可能保住自身性命无碍，这时对阮元而言，已经算得上幸事了。

    “阮元，你还有何话说？”嘉庆忽然又向阮元问道。

    “皇上，臣……”想着自己已经被革职，如今只是平民，阮元也只好换了称谓，道：“草民得皇上加恩，已是不胜之喜，不敢再言其他。只是……草民念及如今之事，心中悔恨不已，只恨草民一时糊涂，竟罔顾君恩，对皇上做出敷衍塞责之行。皇上，十年之前，草民为官日浅，所任不过翰詹学政，入六部为侍郎不足一年，那时草民徒知经术，却全无实践之行，皇上不嫌弃草民只知纸上谈兵，而能委草民巡抚之任，如此皇恩，草民本是百死难报！是以抚浙八年，草民本应该夙夜忧劳，对为政之事勤加学习，对浙江政事严加查办，绝无懈怠，可草民却一时糊涂，以为忙于军务，便可怠于科场，又以为刘凤诰与草民相交二十年，便足以委任，殊不知此后之事，竟险些不可匡救。皇上，草民近日以来，心中惭愧难当，只想着早一日得皇上惩处，革去草民这个不称职的浙江巡抚，如此，草民方才心安。今日，草民得皇上下旨严饬，也终于……终于去了心中这块大石，草民无言，唯有叩谢皇恩！草民先前抚浙，多有办事不力，使兵卒折损，百姓赔累之处，皇上今日严惩草民，自是为浙江将士，为浙江百姓，示我大清国法威严，皇上心怀天下。臣得咎如此，别无怨言，唯谢皇上明察之恩！”

    这番话阮元最初说来，尚有借“君恩”一事，用以自保之心，可说着说着，想起十年来那些生死相隔之人，想起胡振声、李长庚、苏九妹，自己心中，却也是百般的过意不去，若是自己有更好的办法，或许他们也不至于如此结果了。伤感之下，说到最后，竟已是泪流满面，泣不成声，所言之语，皆是心中之念。

    而嘉庆听着阮元之言，看着他悲戚之状，却也动了恻隐之心。

    嘉庆当然清楚，阮元第一次担任浙江巡抚六年，三年遇到大灾，以当时灾情程度，足以记入国史。可如此大灾，阮元一连三次都是成功应对，嘉庆十年开设粥厂，竟无一人倒毙其中，而同年的天津也有粥厂救灾之事，就多次传闻有灾民因排队无序，竟被后面来人压毙。此外，嘉庆九、十年，阮元还成功把灾情压到了最低。而杭州兴修水道、沿海巩固海塘、萧山改办牧场诸事。这些事自己也都有听闻，沿漕各省，大多亏空之事毫无起色，可阮元办理亏空八年，浙江先前亏损已经补上了将近七成，再过数年便可无亏，而且阮元在浙数年，一直没有新的亏空。如此办事之能，整个清朝督抚之内，也不过三数人罢了。

    此外，清剿海盗一事，嘉庆也自然清楚，平心而论，阮元在剿灭海盗上所立功劳，仅次于李长庚，实是高于王得禄和邱良功的。这时闽浙封赏之事已经进入尾声，王得禄议定授二等子爵，邱良功则授了三等男爵，若是阮元并无科场之事，多半也应该商议加授骑都尉或者云骑尉了。若是阮元如此功劳，竟不能抵过，那日后若是还有海寇之事，前线将士又当如何作想？

    想到这里，嘉庆自也想起，回京的行宫之内，自己和皇后言及阮元之事，皇后对自己说的一番话：

    “皇上，妾以为，阮元文才吏能，在朝廷之中皆是首屈一指，如今海寇平定，他自也有功。妾不是说阮元之功，可以抵过，其过若是坐实，皇上对他严加惩处，并无不妥。可是若是只惩其过，不顾其功，只怕也会让人心生不平。是以妾以为，阮元这过不能不罚，但这功，也不能不考虑啊？”