“哈哈，真没想到啊，当年你来朝见高宗皇帝的时候，就那一句万寿无疆，都要和我们说上半天，这二十多年不见，你汉语说起来，可是不比寻常百姓差了啊。”阮元意外发现，小斯当东已然从当年初学汉语的滞涩不通，变成了如今的对答如流，心中既是惊奇，也是欣喜。

    “是啊，阮大人，我这二十多年，有一半的时间在澳门，这十多年下来，汉语自然也就学会了。大人，我前几年为了交涉之便，也将贵国的《大清律例》翻译成了我们英文，以前我们的商人到了广州，许多事都不好打交道，以后应该会……会好一些吧。”只是想着自己虽然翻译了这部法典，这次出使却依然以失败告终，小斯当东心中自也有些不快。

    “《大清律例》啊……”阮元听了小斯当东之言，却也沉吟半晌，方才问道：“那你们这一次出使，竟是因为何事，为何还没有见到皇上，就回来了呢？”

    “阮大人，这是因为……因为这一次接见我们的那两位大人，他们……他们都是骗子！我们不愿意行你们那叩头之礼，想问问他们，能不能像大人当年一样，给我们寻一条折中之策出来，可他们就……就一直敷衍我们，对我们不闻不问，到了觐见那一日，却直接逼我们行礼，这样的所作所为，我们不能接受，所以……所以就没有面见大皇帝他老人家。”小斯当东眼看周围并无旁人，想着当年阮元在使团之中，对自己的汉语也多有指点，便如实将其中始末告知了阮元。

    只是阮元尚未回答，一旁的林则徐早已忍耐不住，当即向小斯当东质问道：“这位使节，您这样说就过分了吧？我大清大小官员，若是在大礼之时参见皇上，哪有不行三跪九叩之礼的？更何况，这只是大礼之时最简单易行的礼节，我大清是礼仪之国，为官之人，一举一动自然应当依礼而行，没有让你等再去行其他大礼，已经是皇上对你等最大的宽容了，你等怎么还如此没完没了，非要把三跪九叩大礼也免去，你等才会满意吗？”

    “这位大人，在我们欧罗巴洲，没有一个国家会行这样的礼节！我们对我们自己的国王陛下，从来都只行单膝跪地之礼，若是每次来了你们国家，都要叩头，那我们回去还有何面目再去面见我们的国王陛下？”小斯当东也是据理力争。

    “好啦，你们也不要再争论了。”其实阮元心中所想，与林则徐相差不多，但考虑到小斯当东等人前来不易，阮元还是想着，若能有所变通，其实亦无不可。但即便如此，阮元也不认为英国使臣面见嘉庆，便应该废去三跪九叩之礼，只对小斯当东问道：“当年的事，今天看到你，我却也想起来不少。那时候我应该对令尊说过，看你们的样子，确是是想要前来我们大清，和我们通好的，可既然如此，这应尽之礼，你们也要有所准备才是啊？若是你们上一次便有所不满，那你们应该多派几次使臣前来才是啊，到那个时候，说不定皇上与你等更熟悉了，就自然有变通之道了。又说不定你们国中之人眼看皇上对你等并无不满之意，你行这三跪九叩礼，他们也不会在意了。可你们却是为何，竟隔了二十三年才重新遣使前来呢？”

    “实不相瞒，这些年来，我们国家一直在打仗，没有余力派遣使团。”小斯当东答道。

    “这位使臣，我记得不是这样吧？我在翰林之时，曾亲见旧档记录，乾隆六十年、嘉庆十年，都有英吉利入贡的记录啊？怎么到了你们这里，就是没有余力前来呢？”林则徐在翰林熟知旧档，自然发现了其中有异之处。

    “大人，您说的是东印度公司……是我们在广州的行商吧？若是这样，那这两次觐见，应该是他们自作主张的结果，并不是国王陛下的意思。”小斯当东清楚中国人往往无法直接理解“东印度公司”为何物，只好改了“行商”一词。

    “你们国家也真是奇怪，商人没经过国王允准，就敢自己给我们大清送礼，还真是……真是不知礼数啊。”林则徐也不禁对小斯当东辩道。

    “是啊，你说说，你们的商人给我们进献贡礼，都从未出现不合礼节之事，你们国王遣你等过来，却每一次都有这许多麻烦，这……这本就是两难之局啊？”阮元想着东印度公司进贡之事，也对小斯当东道：“你想想，既然你们的商人从无不合礼节之处，那我们也只会认为，你等后面的遣使之事，也自然不成问题，而你们的商人呢，也不能将其中礼仪跟你们的国王详细禀明，这样下来，咱们之间自然也就有隔阂了。照我说啊，要么你们以后，便只让广州的行商前来入贡，要么就只由你等国王遣使，你们商人与国王各行其是，却也没有一个可行的定制啊？”

    “可是大人，我们……我们国家海外之事，从来就是如此啊？”小斯当东却也不愿让步。

    “那有一件事，我却也想问问你，你等出使大清，究竟是想真心实意的与我大清有所交往，还是另有所图？你等此次前来，除了出使之外，是否也和当年一样，另有其他要事呢？”阮元又向小斯当东问道。

    “阮大人，当年的事情，您应该还记得啊？我等想着，若是能在贵国京城设立使馆，在宁波也和广州一样开港通商，那该有多好啊？再说了，贵国都把澳门借给葡萄牙……大西洋人居住了，那为什么就不能依澳门之例，也给我们一处岛屿暂住呢？我们也像大西洋人那样住下，对贵国也没什么不便啊？”

    “将澳门借给大西洋人暂住，是数百年前，前明朝廷所为。国朝定鼎之后，也是念着大西洋人旧居澳门，已成风俗，不便再行驱逐，便循了前朝旧例，如此而已。但国朝并没有允许任何外国再有澳门一般居住之事了啊？”阮元也对小斯当东解释道。

    “那……再开放一处宁波给我们，对贵国而言又有何不妥呢？贵国的海域这么大，却只对外国开放一处广州港，难道贵国不觉得太少了吗？”小斯当东又问道。

    “我国对外通商之地，并非仅有广州一处啊。”阮元却也答道：“你等西洋，通商是在广州，海东的琉球，是在福州入贡，朝鲜国和我们在中江可以互市，此外暹罗和你们一样，也是广州，陆上越南在广西、缅甸在云南，俄罗斯在恰克图，浩罕是在伊犁，如此说来，我大清通商之处，无论如何也不只一个广州了。只是你等不同国家，要在不同地方通商而已，这样也方便啊，就好比福州，当地习惯了与琉球往来，再和琉球人打交道，自然方便，可若是你们也去了福州，又或如你所言，准你等在宁波通商，那其他国家怎么办？若是这处港口不让他们入港通商，那也不公平啊？到时候，我们又要多设官吏，负责交通各国之事，这又是何必呢？再说了，我听闻就你等西洋之国，前来广州通商的就不下十几个，其它国家对广州通商之事，并无不妥之念，你等却为何执意要增设一处通商之地呢？”

    “这……阮大人，通商的港口多了，你们也可以多赚钱啊？”小斯当东回答道。

    “可我们国内商人来往外洋，一样可以赚钱啊？你是不是以为我们允许你们在广州通商，所以我们的商人，也只能从广州出海啊？其实不然，我们江浙闽粤四省，商人往来东洋南洋，是没有禁限的，每年都有不少商人愿意去南洋经商，我也做过浙江巡抚，在浙江的时候，浙海关能收不少南洋货物的商税呢。对于我们而言，赚钱并不在于对你们多开这一处港口的。”阮元一边对小斯当东解释着，一边却也想起了当年一些旧事，便又问道：“不过我倒是想着，有一件事你们过了二十三年，怎么还不明白呢？你们英吉利国，或许……或许你们也很崇敬你们的国王，这些我大清是不会干预的，可你们对于我大清而言，其实也就是万里之外的一个西洋之国，平日来往一次都如此之难，更何况其他呢？可你们二十年前，刚刚来我大清有所交往，便即想着拿出那许多条款，想着让我等接受，二十年之后，你们还是一样，只想着让我们接受些什么，却丝毫不考虑我们的想法。你再想想，若只是两个人之间交往，你如此强求他去做什么，他会那么轻易答应你吗？”

    “是啊，识得礼节的人都会知道，到了陌生人家里，应该客随主便才是。就算你想要朋友改变什么，你能劝告的也只有自己熟悉的朋友吧？哪里有去了陌生人家做客，还要求陌生人对自己言听计从这般道理啊？”林则徐也在一旁补充道。

    “阮大人，这……您方才说的话，确实也有道理，可是……”小斯当东沉吟半晌，却也只得对阮元答道：“你这个道理，我明白，可我们国家决定对外之事的人，也不是我啊。他们……他们可未必明白这个道理。而且，您方才所言开港通商之事，我……我也坚持自己的想法，你们对贸易之事，限制得太多了。”

    “好吧，既然如此，其他的话，咱们也没办法继续聊下去了。”阮元自也清楚，自己与小斯当东之间，似乎还是有一道巨大的，自己所无法跨越的障碍，既然如此，其他的事自然也不该强求，只好再次向小斯当东劝道：“只是有一件事，我希望你回到国内，能告诉你们国王，我大清的体制，若是确有不合时宜、不便国计民生之处，我们自然会斟酌变通，通商与否，如何通商，本也只是小节，并非不可更易的列圣成法。但即便如此，这变与不变，只在于我们自己是否愿意去变，却不是你等想让我们改变，我们就要按照你们的想法去变的。这一点，你可清楚啊？”

    “阮大人，这些事，我……我会想办法和国内沟通的，其实，我在中国这许多年，自然也不愿意看着我们国家有朝一日，竟会与你们国家交恶。只是……我一个人的力量，其实改变不了什么的。”小斯当东也只得这般答允阮元道，毕竟在他看来，单膝行礼、开港通商、允许英国人暂住之举，都是天经地义，并可以为之深信不疑之事，他也不可能真正认同阮元的观点。